Urchitestenlum

8. Das Apostoliche Zeitalter der Christlichen Kirche , 1892 2.

9. La réflexion de Lightfoot porte juste (I, 430 : à propos de Vôlter) : « To thoughtful minds this phenomenon of Ignatian criticism should be eminently suggestive, as the latest outcome of the négative method employed upon an important question of early Christian literature and history. »

AVANT-PROPOS

C’est pourquoi, sans méconnaître le mérite des études critiques, les résultats généraux obtenus par des maîtres depuis longtemps en contact avec les textes, et qui, pour plusieurs, avec un sens historique très remarquable, dégagent de leurs travaux des conclusions tous les jours plus probables et plus précises, on a préféré, pour apporter une contribution à l’histoire ancienne de l’Église, choisir un terrain ferme, partir d’une position acquise.

Les circonstances historiques sont bien connues : le texte d'Eusèbe [H. E ., III, 36, 2 s.; cfr. ni, 22) est conforme à ce que nous en savons par ailleurs. « Ignace, maintenant encore si célèbre, avait obtenu en second rang la succession de Pierre dans l’église d’Antioche. [3] On raconte qu’il fut envoyé de Syrie à Rome pour être exposé aux bêtes à cause de son témoignage en faveur du Christ. [4] Il fît ce voyage à travers l’Asie, sous la plus étroite surveillance de ses gardes. Dans les villes où il passait, il affermissait les églises par ses entretiens et ses exhortations. Il les engageait avant tout à se prémunir contre les hérésies qui justement alors commençaient à abonder (fxàÀiffTOi TrpocpuXaTTSffôai xàç aipsastç àpti tots 7rpwtov £irt7roÀaÇouaaç) ; il les pressait de tenir fermement à la tradition des apôtres, et pour plus de sécurité, il jugea nécessaire de la fixer par écrit : il était déjà martyr. [5] Se trouvant ainsi à Smyrne où était Polycarpe, il adressa une lettre à l’église d’Éphèse où il fait mention d’Onésime, son pasteur. Il en envoya une autre à l’église de Magnésie sur le Méandre, où il parle également de l’évêque Damas ; une autre à celle de Tralles, dont il dit que Polybe était alors évêque. [6] Il écrivit en outre à l’église de Rome pour conjurer instamment qu'on ne fît pas de démarches en vue de le priver du martyre qui était son désir et son espérance... [10] Étant déjà loin de Smyrne, il écrivit de nouveau de Troade aux chrétiens de Philadelphie, ainsi qu'à l’église de Smyrne et en particulier à Polycarpe, son évêque. Il le savait tout à fait homme apos-

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tolique, et il lui confiait, comme à un vrai et bon pasteur, son troupeau d'Antioche, dans la pensée qu’il en aurait un soin diligent. »

Eusèbe rapporte ensuite le témoignage de Polycarpe tel qu’il nous est parvenu, avec des variantes insignifiantes, dans la lettre que nous en avons (. Poiyc . Philipp ., xm = H. E ., III, 36, 14-15; cfr. Philipp ., ix — H. E ., 111,36, 13). « Vous m’avez écrit, ainsi qu’Ignace, que si quelqu'un va en Syrie, il y porte vos lettres... [15] Quant aux lettres qu'Ignace nous a adressées et toutes celles que nous avions chez nous, nous vous les envoyons, comme vous l’avez demandé; elles sont avec cette lettre. Vous pourrez en recueillir un grand profit; vous y trouverez foi, patience et toute édification qui se rapporte à Notre- Seigneur. »

Un plus ancien témoignage encore pour les lettres aux églises d’Asie nous est donné par Ignace lui-même, écrivant aux chrétiens de Rome (iv, 1) : « J’écris à toutes les églises, et leur mande que c’est avec joie que je meurs pour Dieu U »

La date du martyre est rapportée par des auteurs anciens à l’an 1071 2 ; il est possible qu'il faille retarder un peu 3, mais on n'a pas de raisons suffisantes pour contredire les témoignages qui placent l’événement *sous le règne de Trajan (98-117). Les lettres doivent être de l’année même du martyre.

L’intérêt d’une étude correcte du texte de saint Ignace, éclairée par la connaissance du christianisme primitif et de la situation historique, serait de partir d’un document de date précise, représentatif de faits religieux simples et clairs. C’est, au commencement du ne siècle, la voix d’un des premiers évêques, d’un des premiers martyrs, adressant à des églises qui lui sont chères son testament spirituel. La situation au