IT. —— L'ALIMENTATION DU NOURRISSON

L'alimentation des nourrissons présente par toute l’Afrique Noire une certaine uniformité. Les habitudes varient cependant quelque peu suivant les races, les tribus, les conditions économiques. s

La durée de l’allaitement est variable. Parfois une nouvelle grossesse vient interrompre prématurément lallaitement et ces « nourrissons déplacés » seront bien souvent et à bref délai des petits Kwashiorkor. Mais, en général l’enfant est nourri au sein maternel jusqu’à l’âge de deux ou trois ans. Nous venons de voir que déjà à la naïissance il portait la rançon des carences et des maladies maternelles. L'influence néfaste de ces états continue à se faire sentir pendant l’allaitement. La composition du lait de femme noire se montre d’une richesse excessive en matières grasses ; AUFFRET et TANGUY ont montré sa pauvreté en vitamines A et C, en cystéine et en méthionine. Mais cette valeur en méthionine doit être rapportée au taux protidique, encore à déterminer.

A partir du quatrième ou cinquième mois, le développement musculaire et osseux de l’enfant, l’appauvrissement de ses réserves minérales nécessitent un apport plus intense de protides, d'éléments minéraux et de vitamines.

Or, tandis que les besoins de l’enfant augmentent, la secrétion lactée diminue, en qualité et en quantité, ce qui explique le ralentissement considérable de la croissance après six mois. Bientôt le sein n’est plus guère qu’une fétine.

On sait la fréquence des troubles graves qui frappaient les nourrissons dans nos régions jusqu’à la fin du siècle dernier : le sevrage se faisait alors brusquement vers le dixième au douzième mois. Le passage progressif, s’étendant sur plusieurs mois, à une alimentation diversifiée par un régime de transition a grandement contribué à réduire les risques de la difficile période du sevrage.

L'enfant noir passe moins insensiblement que l’européen à une alimentation mixte par l’adjonction de fécu-

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lents auxquels il n’est pour ainsi dire jamais ajouté de lait de vache.

Parfois, dès l’âge de trois mois, le plus souvent vers six mois, des bouillies de céréales, racines ou tubercules sont données au jeune enfant. Les aliments de transition spécialement préparés pour être adaptés au jeune organisme (maltage, etc.) sont totalement inconnus.

Les modalités de cette alimentation supplémentaire ont donné lieu à une description pittoresque de BRUNON (41) : « si bonne nourrice que soit la mère, pour se conformer à l’usage ou sur le conseil des matrones, elle croira

salutaire de gaver son petit; comme chez nous on gave les poulardes et les oies. A cet effet, l'enfant est solidement maintenu, la tête en bas, entre les genoux d’un aide. D'une ferme pression des maxillaires, on le contraint à tenir la bouche béante. Et la mère alors, par la conque de ses paumes jointes d’entonner jusqu’à étouffement le bébé-martyr.… bouillies de riz, de mil ou d’igname, couscous, acassa, eau polluée. »

Dans la province du Kasaï, au Congo Belge, où le manioc est l’aliment de base presque exclusif, PIERAERTS assure que, dès l’âge de trois mois, l’enfant est gavé de « luku », pâte fermentée de manioc, en même temps que l’allaitement au sein se poursuit jusqu’à dix-huit mois ou deux ans.

Notons toutefois que le « gavage » du nourrisson ne se pratique pas dans toutes les régions où l’on observe la « maladie du foie gras », mais quelle que soit la nature de l’aliment de base, manioc, bananes plantain, maïs, ignames, patates douces, mil ou riz, ce sont toujours des aliments essentiellement glucidiques, pauvres en protéines. Certains aliments riches en protides, tel le soja, se comportent d’ailleurs comme s’ils en étaient pauvres. Ce qui compte, en effet, c’est la teneur en différents acides ami- nés. Le lait, les œufs, la viande, le poisson entrent rarement dans la nourriture de l'enfant. Fruits et légumes verts ne s’ajoutent au régime que de façon intermittente, suivant les saisons. |

La carence en vitamines vient compliquer ce déséqui-

libre alimentaire. Il s’agit surtout de vitamines du groupe B : B1, B2, B6, B 12, parfois des vitamines A et C.

Ces carences sont parfois si manifestes que Certains auteurs font du Kwashiorkor une avitaminose : STANNUS (214) en particulier a insisté sur l’importance de lariboflavinose.

La vitamine B2 a en effet dans l’économie un rôle considérable. Son ester phosphorique uni à une protéine constitue le ferment jaune de Warburg ; elle entre également dans la composition de la diamino-acido-désaminase et de nombreux autres ferments.