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mages-intérêts. Ce ne fut pas le seul qui, pour cette affaire, eût à subir la sévérité des juges ; d’autres peines moins dures, à la vérité, furent infligées à des comparses : personne ne fut épargné. L'effet de ces nouvelles sanctions fut nul. Il est possible de citer à cette époque, sur toute la côte, des actes de pillage plus ou moins importants qui prouvent que rien ne pouvait empêcher ces populations de commettre leurs actes abominables. Quelques années après notamment, malgré l'intervention du curé de l’île de Sein, lorsque l’ « Ange-Raphaël », de Bordeaux, vint, le 2 décembre 1739, se briser aux abords de l’île, un pillage sans merci eut lieu. 5.500 livres en or, en argent ou en bijoux furent enlevés. Grâce à l'influence du recteur, 420 livres furent rendues, le reste fut gardé par les pilleurs.

Et je pourrais encore citer de nombreux exemples, mais je m'arrête car je crois avoir montré ce que fut le Breton de la côte. Voyons maintenant ce qu’il est de nos jours.

Il est le digne descendant des auteurs des brigandages que nous venons de raconter. Il agit comme eux avec une naïveté qui déconcerte et sans se rendre compte de l'extrême gravité de ses actes. Vivant près de la mer, il a l'habitude de trouver dans ses fonds tout ce qui est nécessaire à sa vie et à celle de sa famille. Il considère que toutes les richesses qu’elle contient appartiennent au patrimoine commun, et que s’approprier les épaves qui viennent à la côte n’est pas un vol. Il ne se passe pas de naufrage sur les côtes sans que l’on ait à enregistrer des réclamations, sans que des plaintes soient portées pour vol d'objets mobiliers.

Cependant il faut reconnaître que, contrairement à ce qui s’est produit au cours du XVITT siècle, les actes de brigandage ayant un caractère odieux se font de nos jours de plus en plus rares. On en rencontre encore cependant qui sont révoltants d’atrocité ; nous n’avons pas à remonter bien haut dans nos souvenirs pour en trouver des exemples.

Un des derniers en date sur lequel nous avons les renseignements les plus précis, prouvera que la nature du marin breton

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est toujours la même, et que si les progrès de la civilisation ont fait disparaître le corsaire, ils n’ont pu brusquement changer la mentalité des habitants de toute une région, et que dans l’âme de chacun sommeillent des pensées criminelles que l’occasion fait apparaître.

Il est évident que nous ne voyons plus ces gens qui, promenant des torches enflammiées sur le dos de leurs bœufs le long des parages dangereux, attiraient les navires, mais nous retrouvons toujours la mentalité de ce vicomte du Léon qui, montrant dans son domaine une roche sur laquelle de nombreux navires étaient venus s’échouer, disait que c’était le plus beau diamant de sa couronne. Le naufrage du « Drummont-Casile » nous donne une idée exacte de ce que sont capables de faire les populations maritimes du Finistère.

Dans la nuit du 16 au 17 juin 1896, le paquebot anglais qui se rendait à Liverpool, longeait les côtes de l’île Molène. Enveloppé depuis plusieurs jours par un brouillard épais, le capitaine dirigeait la marche de son navire avec l'unique concours des moyens du bord et, trompé dans ses calculs par une erreur bien compréhensible, il se croyait encore loin de toute côte. Pour fêter l’arrivée prochaine au port, une grande fête avait été organisée à bord. Vers minuit, au milieu du bal, une formidable secousse vint ébranler le bâtiment entier. Une profonde angoisse s’empara de tous les passagers qui, dès qu'ils comprirent l'horrible réalité, se précipitèrent sur le pont. Ce fut une ruée indescriptible vers toutes les issues des salons, mais. cette précipitation devait être vaine ; en trois minutes, le navire avait coulé, entraînant avec lui dans cette terrible catastrophe les 297 personnes qu’il contenait, et qui presque toutes trouvè-! rent la mort. Ce désastre, bien que s’étant produit à quelques milles seulement de Molène, aux « Pierres Vertes », serait passé inaperçu, et personne n'aurait jamais connu la triste fin du « Drummont-Castle », si un bateau langoustier n'avait recueilli deux marins de l’équipage qui, à cheval sur une épave, entrainés par les courants vers la pointe du Stiff, demandaient du

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secours. Dès que les premiers détails du naufrage arrivèrent à Ouessant et à Molène, tous les pêcheurs partirent pour sonder l'Océan, à la recherche des naufragés à sauver, peut-être aussi pour essayer de tirer quelque profit d’une semblable aubaine. Ils retirèrent de la mer quelques cadavres, qui furent inhumés avec la plus grande solennité, et, dans cette occasion, on ne peut relever à l'encontre des habitants de Molène aucun fait répréhensible. Pendant les quelques jours qui suivirent, les insulaires trouvèrent sur leur grève les corps que la mer y rejetait, et c’est devant ces naufragés, que la mort avait surpris dans leurs parures de fête, que devait reparaître leur atavisme. Ils dépouillèrent ces cadavres avec une férocité sans nom, qu'aucun auteur n’a révélée, mais dont on parle parfois encore aujourd'hui ; ils enlevèrent les vêtements et, fait plus grave, plus odieux, pour s'approprier les bagues que portaient les femmes, et qu’ils ne pouvaient retirer de leurs mains tuméfiées, ils n’hésitèrent pas à couper les doigts.

Et ce sont ces hommes qu’on a félicités, ce sont eux, dont la presse entière a célébré les exploits, qui, sans remords, ont accepté les récompenses qui leur furent remises au nom de l'Angleterre par sir Edmond Monson, ambassadeur britannique à Paris.

Une nouvelle preuve de leur mentalité nous fut donnée en 1902, lors du naufrage du « Vesper », qui vint s’échouer dans les parages d'Ouessant. Ce navire, qui transportait une quantité assez considérable de fûts de vin, pris par la tempête, sombra, et sa cargaison fut rejetée sur la côte d’Ouessant et sur celle de Plounéour-Trez. Dès que les premières épaves furent trouvées à Ouessant, les populations commencèrent à parcourir les plages à la recherche de ces richesses, qu’elles s’approprièrent sans le moindre scrupule, et elles furent partagées entre tous les habitants de l’île. Dans chaque maison, tous les récipients susceptibles de contenir un liquide furent utilisés, et, pendant de nombreux jours, on but le produit de ces rapines. À Plounéour-Trez, par crainte de la gendarmerie et de l’admi-

nistration des contributions indirectes, les recherches ne se pratiquèrent que de nuit, et le transport s’effectua sur des charrettes escortées de véritables brutes, armées de gourdins, prêtes à s'opposer par la force à toute tentative des agents du fisc. Ce fut pendant de longs mois une fête continuelle. L'ivresse fut générale chez les femmes, les enfants, les jeunes gens et les hommes.

Plus récemment encore, dans la nuit du 2 au 3 septembre 1905, un navire anglais, « Unzuonbi », vint s’échouer dans les parages de Molène. Sa cargaison, composée de bananes et de maïs, fut mise au pillage par les habitants de cette île, et il n’en serait rien resté si, après quelques jours, on n'avait réussi à renflouer le navire et à le conduire à Brest.

De nos jours, la création de phares puissants qui permettent aux navires de se diriger dans leur course, a diminué le nombre des naufrages sans faire régner sur la côte une sécurité absolue. Hier encore, deux vapeurs italiens se sont échoués. sur les récifs de « Ware-Hir » et ont été mis à sac par les riverains, qui ont vendu quantité de ferraille et des objets de toute sorte (1).

Je crois que cette mentalité est à ce point ancrée chez les Bretons que lorsque plus tard les annales de la navigation auront enregistré de nouveaux sinistres sur les côtes armoricaines, elles mentionneront, en même temps que le courage des marins, leur amour féroce du lucre ; et je doute qu'avant longtemps on puisse modifier ces déplorables habitudes.

(1) «Les Pilleurs d'épaves. — Brest, 11 novembre 1913. — Deux vapeurs « italiens échoués depuis plusieurs mois sur les récifs de Ware-Hir, et « vendus par les armateurs à un industriel de Brest, ont été complète- « ment démolis par les riverains. Les pilleurs d'épaves ont vendu quantité « de ferrailles et d'objets de toute sorte à deux marchands de métaux « étrangers au pays qui s'étaient installés à proximité du lieu du nau- « frage. Ces derniers revendaient à des marchands en gros les objets «achetés par eux à vil prix. Le Parquet a ouvert une enquête. Des arres- « tations sont imminentes, » (Le Malin, 11 novembre 1913).