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les terrasser en quelques heures. Rien n’autorise à faire du choléra une maladie spéciale aux miséreux ou aux faméliques.

D'ailleurs les indigènes, depuis longtemps, pensèrent autrement, Comme nous le verrons bientôt, les épidémies étaient si fréquentes que leur imagination de peuple primitif et religieux avait incorporé le choléra à une divinité malfaisante. Les livres saints parlent de la bête qui vit dans les eaux, de la mère de la fièvre.

Pour les Annamites, lorsque l’épidémie de choléra fait son apparition, ils disent que c’est l’armée des esprits qui se met en mouvement. Cette armée, comme celle des hommes, a ses chefs peu scrupuleux et très avides, qui, préférant s’enrichir plutôt que d’avoir leurs soldats en nombre suffisant, se voient souvent forcés de chercher de nouvelles recrues parmi les vivants. Les visions et les oracles confirment la légende. Bien des gens, quand on parle du choléra, vous disent qu’ils ont vu en songe un bateau chargé de soldats, et que le mandarin qui le commandait, personnage très richement vêtu, était des-

cendu et s'était rendu chez le chef du village lui de-.

mander 10 recrues pour son armée. Après bien des supplications, ce chiffre avait été réduit à trois. Quelquefois, les divinités révèlent aux hommes par la bouche des illuminés la cause et le but du choléra. Un homme du peuple est pris subitement d’un accès de folie; les yeux hagards, il parcourt les rues en se meurtrissant le corps à coups de couteau, il se

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