LE PAYS

L'aspect du pays. — On ne saurait encore à l'heure actuelle donner une description exacte et complète de Madagascar. Certaines parties de File n'ont pas été explorées et, pour celles qui l'ont été, quelques voyageurs n'ont jamais livre au public les résultats de leurs découvertes. On a cependant en France, sur Madagascar, des notions assez nombreuses pour que ce pays rendu célèbre par la politique ne puisse pas être géographiquement classé parmi les contrées inconnues. En dehors des explorateurs qui ont voué leur vie à la science, File a été parcourue par des commerçants qui ont apporté au contingent commun leur contribution de connaissances et de remarques. Résumant ces indications diverses et nos impressions personnelles, nous allons essayer en quelques lignes de décrire Madagascar.

Nos lecteurs nous permettront bien de leur présenter File qui fut et reste l'objet de tant de convoitises ardentes. Un aspect général du pays nous dira peutêtre si nos efforts sont justifiés et si notre persévérance doit durer.

Le navigateur qui arrive en vue de Madagascar du côté de l'Orient, entre Diego-Suarez et Yohémar, a d'abord le regard arrêté par une chaîne de montagnes, qui paraît émerger de la mer et dominer la côte. S'il approche du littoral, les montagnes reculent de plusieurs lieues dans l'intérieur du pays et, de la masse blanche et vaporeuse d'abord aperçue, émergent trois ou quatre chaînons d'inégale hauteur qui paraissent se pénétrer les uns les autres, mais qui, en réalité, se succèdent comme les marches gigantesques de cet escalier montagneux.

Cette impression persiste et s'accentue, si l'on descend vers le sud ; elle est surtout vive entre Tamatave et Yatoumandre. Au loin, la dernière arête se dresse comme un mur infranchissable et à sa base les autres chaînons expirent comme les volutes de la mer au pied d'un rocher. C'est aussi là que les sommets de ce massif parallèle à la mer atteignent leur plus grande hauteur : 1.000 à 1.100 mètres.

En descendant vers le sud, le mur s'abaisse comme les toits d'une maison s'inclinent et l'on arrive par pentes insensibles à Fort-Dauphin et au cap Sainte- Marie.

Tout autre est l'aspect de la côte occidentale. Du cap Sainte-Marie jusqu'à la baie de Narinda, le regard court et se repose sur les forêts ou les bosquets qui suivent le littoral; seule la baie de Saint-Augustin parait encadrée de hauteurs plates et nivelées comme une table à leur sommet. Au loin nulle cime, même légère, ne ferme l'horizon; la plaine sakalave s'étend à l'infini.

Après la baie de Narinda et lorsqu'on approche du

pays des Antancars, 1rs massifs montagneux reparaissent; mais cette fois, au lieu de fuir et de se perdre dans l'intérieur du pays, ils dominent la côte et la suivent de près jusqu'à la montagne d'Ambre, à L'extrémité septentrionale de l'île.

Dans cette excursion autour de Madagascar, le voyageur qui voudrait descendre dans tous les ports et reconnaître chacun d'eux se fatiguerait rapidement. Une « barre » presque ininterrompue règne sur la côte orientale, droite et régulière dans son ensemble ; cette barre rend les débarquements difficiles et parfois dangereux. Les gros navires doivent mouiller au large et les marchandises comme les passagers sont transportes à terre dans des pirogues d'une finesse extrême qui, soutenues par leur balancier, se jouent au milieu des flots et traversent la barre comme une flèche. Quand la mer est calme, nul danger n'est à craindre; mais souvent elle est tumultueuse et folle; malheur à qui la brave ! Le port de ïamatave est presque le seul où les opérations d'embarquement puissent se faire aisément; par contre, il est exposé aux cyclones pendant deux mois de l'année.

Les mouillages de la côte occidentale sont moins exposés aux tempêtes et ne connaissent pas les cyclones; par surcroît de sûreté, différentes îles égrenées le long du littoral permettent aux navires en détresse de s'y mettre à l'abri des coups de vent. Au sud, lis récifs de Tuléar arrêtent les vagues déchaînées, tandis qu'au nord nombre de baies profondes offrent à la navigation des ports hospitaliers. Malheureusement la paresse des habitants tue tout commerce et toute industrie; la nature, en leur donnant des débouches

faciles, leur a fait un cadeau non sans valeur, mais pour eux sans utilité.

Pénétrons maintenant dans l'intérieur du pays et. comme on dit à Madagascar. « montons » à Tananarive.

Suivant l'altitude et la direction des montagnes, on traverse des régions d'un aspect fort différent et les impressions du voyageur varient et se succèdent avec une grande rapidité.

De Mananzare à Tamatave, sur la côte orientale, pendant prés de 400 kilomètres, s'allonge entre la mer cl des lagunes une mince bande de terre sableuse, où poussent cependant avec vigueur les ravenales, les tilaos et les vacoas. Parfois la bande de terre s'amincit au point de se confondre avec la grève ; alors on marche clans le sable de la mer, au bruit monotone et doux du flot qui déferle et qui expire. On traverse des villages nombreux mais pauvres ; leurs habitants, après avoir assure strictement leur vie de tous les jours, usent le reste du temps en des conversations sans fin, d'une éloquence verbeuse autant qu'inutile. Les femmes tressent des nattes et font des sacs en jonc ou en paille de riz: ce travail terminé, elles jouent de l'accordéon ou s'arrangent leur chevelure crépue avec un soin que nos belles oisives de France ne désavoueraient pas.

Les lagunes qui serrent cette bande de terre sont elles-mêmes peu larges et peu profondes ; de grands arbres les dominent de chaque côté. Leur niveau, un peu inférieur à celui de la mer, retient une eau saumâtre, stagnante et tiède où poussent en grande quantité les nénuphars et les roseaux. De loin en loin des

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trouées communiquenl avec la mer et déterminenl entre les deux masses liquides un couranl peu sensible mais réel. Des isthmes Ires étroits relient ces lagunes; avec quelques travaux, on pourrait obtenir entre eux des communications régulières et créer une navigation intérieure qui suppléerait aux obstacles que la « barre » offre à la navigation côtière. Déjà ces lagunes sont parcourues par de nombreuses pirogues, que les indigènes conduisent en s'entraînant les uns les autres sur un rythme cadencé.

On entre ensuite dans une région mamelonnée que l'on traverse en dix ou douze heures. Parfois des sommets sans cesse grandissants on distingue derrière soi la mer qui paraît un fil blanc sous les reflets du soleil, puis on entre dans la forêt. Cette première région intérieure éveille un profond sentiment de tristesse, lorsque, sous la chaleur lourde de l'après-midi, l'œil ne trouve pour se reposer que des coteaux arrondis et dénudés où pousse un peu d'herbe rapidement séchée par le soleil. Le soir, à la tombée de la nuit, ces herbes prennent des tons dorés d'une beauté extrême, en même temps que le ciel se colore des nuances les plus délicates de l'orange et du safran.

De ces mamelons, l'œil ne distingue au loin que de très rares villages. Ceux que l'on traverse sur la roule sont distants les uns des autres de 8 à 10 kilomètres. Comme sur la côte, les habitants semblent avoir peu de goût pour le travail ; au contraire, leur vocation pour la musique est très réelle. Le soir, lorsque le soleil descend à l'horizon, les enfants des deux sexes se réunissent ensemble dans une grande case, et, pendant que dans un coin se prépare le repas du soir,

ces enfants apprennent à chanter sous la direction d'un maître; ils font de très rapides progrès. Le chant des femmes est d'une douceur infinie.

Dans le fond des vallées, courent un grand nombre de petites rivières à l'eau transparente, ombragées de raflas, de ravenales, de siccas et de bananiers. La terre, argileuse et rouge, paraît peu productive; cependant on aperçoit des rizières, et le long des collines quelques troupeaux de bœufs.

La forêt qui fait suite à cette première série de hauteurs et de mamelons, couvre une étendue considérable de terrain du nord au sud de l'île. Au nord, elle descend jusqu'au bord de la mer pendant plus de 200 kilomètres, puis, après la baie d'Antongil, elle remonte à l'intérieur du pays et suit pendant plusieurs centaines de lieues une ligne de hauteurs variant entre 500 et 1.000 mètres et large de quarante à cinquante lieues. Le varouze, le palissandre, le bois rouge, le bois jaune, le bois noir, le mango, le bambou, etc., sont les essences les plus communes de cette immense et impénétrable forêt, où l'on ne retrouve aucun de nos arbres européens.

Cette forêt est vraiment merveilleuse avec ses arbres gigantesques, ses ruisseaux coulant à de grandes profondeurs, ses cascades et son silence mystérieux, que trouble seul le chant du totokove. L'horizon est des plus bornés ; il s'arrête à l'étroit sentier que suit le voyageur ; parfois cependant des clairières apparaissent, où les habitants ont fixé leurs cases et créé des villages. Ces villages, construits en bambous et en branchages, brûlent généralement tous les deux ou trois ans; aussi ont-ils perpétuellement un

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aspect propre el coquet. Quelques-uns cependant —

les moins «'prouves sans doute — sont d'une saleté repoussante.

Après la foret, le sol s'abaisse subitement d'une centaine de mètres; en même temps commence une grande plaine dominée à sept ou huit heures de marche par une longue chaîne de montagnes, qui parait inaccessible comme un roc. Cette plaine est celle du Mangour, une rivière assez large aux eaux peu profondes, mais que les voyageurs ne peuvent pourtant traverser à gué. Cette plaine aussi est ondulée; mais les mamelons n'émergent du sol qu'avec discrétion et n'arrêtent pas la vue. Triste et dénudé d'abord, le pays ne tarde pas à devenir frais et riant; les villages se perdent dans le feuillage et sont entourés de jardins; en même temps les cases deviennent plus confortables et commencent à être séparées intérieurement par des cloisons. On est alors à une altitude de 900 à 1.000 mètres.

Brusquement on se heurte au mur gigantesque qui se dresse de 3 à 400 mètres au-dessus de la plaine, et se prolonge à perte de vue au nord et au sud. Ce massif n'est autre que celui qui. commençant au cap d'Ambre et finissant au cap Sainte-Marie, traverse d'abord le pays de Antancars et celui des Antsianacs et soutient le plateau central de l'île où habitent les Hovas et les Betsileos. On le franchit par une montée très raide et très pénible ; en revanche, le paysage qui se déroule dans la plaine est très harmonieux avec ses villages groupés, ses cases éparses, ses bosquets de verdure et ses eaux courantes.

Arrivé au sommet, on traverse encore pendant deux

ou trois heures une forêt parallèle à la premièreT mais d'une végétation différente et d'un aspect plus pittoresque. La chaleur est plus douce et l'on peut jouir avec un calme profond des merveilles que développe la nature. Lorsque, le matin, le brouillard traîne à travers les vallons et les arbres ses rubans de vapeur, l'Européen se rappelle involontairement les matinées d'automne sous le ciel brumeux du Nord.

Cette seconde forêt franchie , on arrive dans l'Imerne ou le pays betsileo.

Comme le reste de Madagascar, l'Imerne est en général montueuse et dénudée. Un grand massif, l'Àncaratre, élevé de 2.600 mètres, domine tout le pays au sud -ouest de Tananarive. Le reste de l'Imerne est formé de mamelons et de coteaux d'une altitude moyenne de 14 à 1.500 mètres; ces coteaux très rapprochés les uns des autres ressemblent à l'eau en ébullition qui se serait soudain solidifiée. Dans l'intervalle coulent de petites rivières aux eaux très pures qui fécondent les vallées. Deux rivières d'une étendue plus considérable, l'Icoupe et le Betsibouc, passent à l'ouest de Tananarive, mêlent leurs eaux à Mévatane, dans la plaine sakalavc, et se jettent ensemble dans la baie de Bombétoc, à Majunga. Ces deux rivières ne sont pas navigables, en Imerne, soit à cause des rapides, soit faute de profondeur.

Les habitants ont partout détruit les arbres, soit pour mieux apercevoir les bandes ennemies qui les attaquaient autrefois, soit pour faire paitre leurs immenses troupeaux de bœufs. Il faut faire venir les bois de construction de la forêt d'Ankeramadine, à l'extrémité orientale du pays, c'est-à-dire â huit ou neuf

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heures de marche de Tananarive. Pour les besoins usuels de la cuisine, on brûle de hautes herbes un peu dures, qui [toussent dans toute la région.

Ce premier aspect de l'Imerne inspire un profond sentiment de tristesse; mais bientôt l'on aperçoit au fond des vallées des rizières fertiles; sur les coteaux des troupeaux de bœufs, et un peu partout des maisons en terre et en briques, qui se serrent les unes auprès des autres et ne forment qu'un immense faubourg en approchant de la capitale. Parfois, sur les hauteurs on distingue une couronne de verdure au milieu de laquelle émerge le clocher pointu d'une église ou d'un temple ; le village se groupe autour, comme nos villages de France; un instant on se croirait transporté dans nos régions du Nord.

Le sol de l'Imerne, comme celui de presque tout Madagascar est une argile rouge, dure et compacte, parsemée de blocs de granit à surface bombée. D'après les analyses faites en France, cette terre serait infertile sous nos climats; à Madagascar, elle produit du riz, du maïs, du manioc, des patates, la canne à sucre, le coton et même nos produits d'Europe, tels que le blé, la vigne et la pomme de terre. Le travail de l'homme y corrige assez facilement les défauts de la nature.

Si maintenant on descend à la côte occidentale, à travers le pays sakalave, on traverse des régions en général dépeuplées et incultes. Les mamelons sont moins élevés, moins serrés les uns contre les autres que sur le versant oriental de l'île; nulle part l'horizon n'est enfermé en d'étroites limites, et à travers les plaines herbeuses le regard peut toujours se porter sur des espaces un peu étendus. La dépression du

Betsibouc et de l'Icoupe, suivie ordinairement par les courriers, est jalonnée d'une vingtaine de villages; partout ailleurs, on peut voyager pendant plusieurs jours sans rencontrer ni cases ni habitants. Ces solitudes sont seulement parcourues par d'immenses troupeaux de bœufs, qui vivent à l'état plus ou moins sauvage, quelquefois aussi par des pillards et des brigands. Au sud de l'Icoupe, le haut plateau central de Madagascar s'abaisse soudain de plusieurs centaines de mètres avec les monts Bongoulaves, et c'est ainsi que l'Imerne et le pays betsileo se trouvent isolés dans l'île, comme un « nid d'aigle », suivant l'expression .pittoresque des Ho vas.

En approchant de la côte, les villages reparaissent, et à deux ou trois journées de marche dans l'intérieur on trouve quelques forêts éparses. Sur le littoral même l'aspect est verdoyant, et les bois de tamariniers répandus dans la plaine offrent partout une ombre ■épaisse et rafraîchissante. Le travail de l'homme manque seul dans cette terre, qui, avec quelques efforts, serait la plus belle et la plus féconde de Madagascar.

Les voies de communication. — Une étude sommaire des voies de communication achèvera de donner une idée aussi exacte que possible de Madagascar.

Il n'y a pas de routes dans l'île, si l'on veut prendre le mot route dans le sens que nos habitudes lui donnent. Il n'y a que des sentiers où les piétons seuls peuvent s'aventurer. Ainsi l'ont voulu, ainsi le veulent encore les Hovas, pour ne point attirer dans leur pays une armée étrangère. Ils pensent — et avec quelque raison — que s'il était facile d'accéder à Tananarive,

on nereculerail pasdevanl une expédition, et ils savenl

que leur armée ne peut les défendre. Ils comptent sur la naluiv du sol et les difficultés de la marche.

Or, il faut l'avouer, il n'est rien de comparable aux sentiers de Madagascar pour décourager même un voyageur de s'engager dans le pays. Ces sentiers sont traces par les pas de l'homme et ne sont l'objet d'aucun au lie travail. Entre les villes ou plutôt entre les localités qui sont en rapports continus les unes avec les autres, la marche répétée finit par durcir la terre et constituer un chemin. Ce chemin suit tous les capricesde la nature et décrit les courbes les plus fantaisistes; il ne viendrait à personne l'idée de couper un arbre ou même une touffe d'herbes un peu épaisse pour tracer une ligne droite. Un arbre vient-il à tomber, les Malgaches ne l'enlèvent pas; ils attendent qu'il pourrisse. S'il est au ras du sol, ils l'enjambent; s'il est à une certaine hauteur, ils passent dessous; s'ils ne peuvent ni l'enjamber ni passer dessous, ils le contournent, lue fondrière vient-elle à se produire, ils ne la comblent pas, ils marchent dans l'eau boueuse, jusqu'à ce que le soleil ait desséché le sol.

Toutefois ce ne sont là, pour une marche à traversl'île, que des difficultés sans importance. Quand on est en plaine, ces obstacles ne comptent pas ou comptent peu. Ils deviennent au contraire très sérieux et trèsréels lorsqu'on s'élève dans le pays. On a vu quelle est la configuration de Madagascar; c'est une série de mamelons juxtaposés, sans ordre apparent, et qui, vus d'une certaine hauteur, font l'effet de tombes gigantesques dans un cimetière infini. Les plaines sont trèsrares et très étroites; il faut toujours monter ou des-

cendre. Parfois, comme sur la route de ïamatave à Tananarive, ces montées sont très brusques, s'élevant d'un seul coup de trois à quatre cents mètres, avec des inclinaisons de 60 à 70 centimètres par mètre.

C'est alors que se manifestent les difficultés de la route. Les pieds glissent sur la terre argileuse, et, pour peu qu'il ait tombé de la pluie, les voyages deviennent presque impossibles. Ajoutez qu'il faut traverser fréquemment soit des marais, soit des rivières; quand il y a peu d'eau, on les passe à gué; lorsqu'il y en a trop, on les franchit sur des troncs d'arbres jetés d'une rive à l'autre : les ponts sont inconnus à Madagascar.

Inutile de songer à faire passer dans ces sentiers des chevaux, ni même des mulets ou des ânes; les hommes seuls peuvent s'y engager. Les Malgaches sont à ce sujet d'une adresse et d'une intrépidité vraiment prodigieuses; aucun obstacle ne les arrête et c'est en courant qu'ils font l'ascension des collines les plus escarpées. L'Européen doit avoir recours à leur service s'il veut faire un voyage quelconque; à défaut des autres difficultés, les fondrières, les marais et les cours d'eau lui en font une nécessité.

Il engage à cet effet un certain nombre de porteurs dits bourjanes pour le voitnrer sur leurs épaules dans une sorte de brancard auquel est adapté un siège en toile ou en cuir et que l'on nomme fdanzane ; le nombre des porteurs est proportionné à la corpulence du voyageur; il varie de huit à douze. Les bagages nécessitent également des bourjanes; chaque homme peut porter de 20 à 25 kilogrammes. Les charger davantage serait prolonger le voyage ; ils ne pourraient

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fournir les 10 à i5 kilomètres de course qu'on est en droil d'exiger d'eux dans une journée.

Toutes conventions débattues avant le départ, on peut s'en rapporter à leur loyauté pour la durée du voyage; ils emploieront à vous servir tout le dévouement dont ils sont capables. Il importe seulement d'être bon et ferme à leur égard et de ne point les brutaliser. S'ils peuvent gagner du temps, ils le feront volontiers ; ils mettent une sorte d'amour-propre à prouver au blanc qu'ils ont le pied ferme et le jarret solide. Pour le voyage de Tamatave à Tananarive, qui dure six jours, on les paye généralement 17 fr. 50 par homme ; toutefois ce prix n'a rien d'absolu.

Les villages où l'on passe n'offrent, en général, aucune ressource ; il est prudent d'emporter avec soi un lit, du pain, du vin, quelques légumes et toute une batterie de cuisine. On ne trouve guère en route que de la viande de bœuf, du poulet et des œufs. En revanche on reçoit l'hospitalité' la plus libérale; le blanc s'installe dans la case qui lui convient le mieux, les habitants lui cèdent la place, trop heureux de cette aubaine imprévue : car il est rare que le voyageur parte sans leur laisser quelque menue monnaie.

Telles sont les conditions dans lesquelles on voyage à Madagascar; il est toutefois des contrées [il us mauvaises les unes que les autres. La route la plus fréquentée est celle de Tamatave à Tananarive ; elle est aussi la moins bonne. C'est à elle surtout qu'il convient d'appliquer les observations qui précèdent sur les difficultés d'un voyage clans l'île. On marche d'abord pendant deux jours, le long de la mer, jusqu'à Andevourante, dans un terrain plat et sablonneux, assez

bien gardé des rayons du soleil par les jQlaos, les vacoas et les autres arbres de ces régions. A Andevourante seulement, on s'engage clans l'intérieur du pays. C'est un coude qu'il faut nécessairement faire. Il a été, jusqu'à ce jour, impossible d'aller directement de Tamatave à Tananarive. On raconte que roi Radame Ier a fait ce trajet avec une armée ; mais depuis qu'il est mort, la route de Radame, comme on l'appelle, n'a plus été fréquentée par les voyageurs, et ceux qui ont voulu traverser le pays le déclarent impraticable.

Après Andevourante, commencent les mamelons, puis viennent les montagnes avec des pics abrupts, dont le plus élevé atteint 1.565 mètres. Il n'est qu'une plaine un peu étendue, celle de Mouramangue ou du Mangour ; on la traverse en huit heures.

La route de Tamatave à Tananarive, par Andevourante, est de 282 kilomètres.

Tananarive, la capitale de l'île et une ville relativement importante, n'est guère mieux desservie que le reste du pays, au point de vue des routes. Les rues qui la traversent sont de véritables fondrières, hérissées de pierres aiguës ou de blocs énormes ; aucune voiture n'y pourrait circuler. Les sentiers qui rayonnent dans les villages voisins rappellent la route de Tamatave, sauf le chemin d'Ambouimangue, au nord, qui, avec quelques soins, deviendrait facilement carrossable. Ambouimangue, à six ou sept lieues de Tananarive, est une ville sainte ; aucun Européen ne peut y pénétrer. Entre elle et la capitale, il y a un mouvement perpétuel de piétons. Le chemin qui les lie est bordé de tombeaux, comme jadis la Yoie Appienne dans la Rome antique. Ce n'est d'ailleurs pas la seule

évocation de l'antiquité qu'on ail dans ce pays. Los Malgaches drapés dans leurs lambas blancs rappellent 1rs Romains sous la loge, comme la sagaie rappelle le javelot dont les légionnaires étaient armés.

Des deux côtés de la route d'Ambouimangue sont des coteaux couronnés de verdure, avec des villages et leurs églises au clocher pointu. Il est dommage que ce pays soit soumis à l'administration qui le ruine; sous un gouvernement juste et régulier, l'Imerne prendrait en quelques années l'aspect de nos beaux paysages.

Après la route de Tamatave, la plus importante est celle de Majunga. Elle a une longueur plus considérable — 442 kilomètres — mais elle est moins fréquentée. Le commerce de l'intérieur de l'île n'a pas encore pris l'habitude de se diriger sur la côte ouest; il aboutit tout entier à Tamatave. Cependant la route de Majunga -est meilleure, non que le sentier y soit mieux tracé, mais il passe dans une région moins accidentée. Les montagnes d'Ambouimène, qui sont les plus hautes, ne •dépassent guère un millier de mètres et ne présentent nulle part ces pentes abruptes ou ces longues ascensions qui caractérisent la route de Tamatave. On pourrait, en contournant quelques mamelons ou en les coupant à mi-côte, tracer une route régulière et facile à suivre. Par contre, au sortir de l'Imerne, le pays est plus pauvre encore que sur la côte orientale; les villages y sont plus clairsemés et plus déserts; à perte de vue, sauf en approchant de la mer, ce ne sont que des collines sans végétation et sans culture; une brousse insignifiante et rare y tient lieu de forêt.

Il n'est, sur toute cette route, qu'une localité un peu

importante, Mévatane , non loin du confluent de l'Icoupe et du Betsibouc. Mévatane est le centre d'une exploitation aurifère considérable, qui a été concédée à M. Suberbie.

A partir de Mévatane, on peut abandonner généralement la route de terre pour descendre en pirogue le cours du Betsibouc. En deux ou trois jours, si les eaux le permettent, on arrive à Majunga.

Une troisième route assez importante est celle de Tananarive à Fianarantsoa, à travers l'Imerne et le pays betsileo. Elle passe dans la partie la plus riche et la plus peuplée de l'île et n'est guère fréquentée que pour les services administratifs. Elle n'offre d'ailleurspas plus de difficultés que celle de Majunga et pourrait, comme elle, être convertie sans trop de peine en une route où les voitures pourraient circuler. La distance de Tananarive à Fianarantsoa est de 391 kilomètres et est facilement parcourue en sept jours. Fianarantsoa est à son tour mis en communication avec la côte par un assez mauvais sentier qui aboutit à Mananzare et, de là, se dirige au sud le long de la mer dans la direction de Fort-Dauphin.

Il n'est pas dans l'île d'autres routes régulières; l'homme qui veut suivre d'autres pistes est obligé de se frayer lui-même un chemin à travers la brousse ; son voyage prend alors le caractère d'une exploration.

On peut dire en somme qu'il n'existe pas de route à Madagascar et qu'elles sont toutes à créer. Il faudra les faire, le jour où le Protectorat actuel sera remplacé par un Protectorat effectif. En dehors de toute considération sentimentale, les hommes ne peuvent pas continuer plus longtemps à faire l'office de bètes de

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somme; ils s'usent très vite à ce travail e< ils meurent presque tous dans la force de l'âge. Les chevaux, les mulets et les ânes les remplaceront avec avantage, le

jour où ils pourront à leur tour porter les fardeaux pour lesquels la nature les a plus particulièrement cives. Ces routes, qui doivent être le premier soin de l'administration future, seront assez longues et assez coûteuses à construire; mais avec l'utilisation équitable de la corvée, analogue à nos prestations, avec les ressources que devra procurer le budget local, on peut arriver, en quelques années, à réaliser les travaux les plus nécessaires. Ces travaux sont la construction d'une route de Majunga à Fort-Dauphin par Tananarive et Fianarantsoa, avec un raccordement sur Tamatave.

Gela peut suffire, pendant de longues années, aux besoins les plus urgents de Madagascar. On a parlé de chemins de fer; des Européens ont obtenu a cet égard des concessions du premier ministre. Certainement, dans l'avenir, il faudra les créer et la route de Tananarive à Majunga est, à cet égard, naturellement indiquée. Mais avant d'entreprendre ces travaux, il sera bon de se livrer à des études préparatoires très sérieuses; jusqu'à ce jour les chemins de fer coloniaux ont été commencés sans qu'un tracé de la voie eût même été indiqué ; ils ont abouti à autant de désastres financiers soit pour l'Etat, soit pour les particuliers. Ces imprudences n'ont pas besoin d'être renouvelées à Madagascar; elles jetteraient sur la colonie un discrédit dont elle aurait peine à se relever.

En attendant, la création de routes carrossables serait déjà un grand progrès ; il est même certaines

parties de l'île qui ne pourront jamais être desservies d'une autre façon.

Il y aura lieu également de faire une reconnaissance très exacte du cours de l'Icoupe et du Betsibouc jusqu'aux approches de Tananarive; peut-être, par des biefs habilement distribués, pourra-t-on utiliser pour la navigation tout ou partie du cours de ces deux rivières. Si ce résultat pouvait être atteint, ce serait le service le plus immédiat et le moins onéreux qui serait rendu à la colonisation européenne à Madagascar.

Le climat. — Il est difficile de parler de Madagascar sans dire quelques mots du climat. On sait que c'est à Tintingue, Foulpointe, Fénérife et dans la baie d'Antongil qu'ont été dirigés les premiers efforts de la colonisation française à Madagascar; ces efforts ont abouti à autant de désastres. Epuisés par la fièvre, nos compatriotes ont dû abandonner successivement tous les établissements qu'ils avaient fondés, et ces échecs retentissants ont jeté sur Madagascar tout entier le plus grand discrédit; ce discrédit dure encore.

Nous ne croyons pas qu'il soit justifié. Lorsque les colons français du XVIIe siècle sont arrivés à Madagascar, ils étaient les premiers qui tentaient la fortune aux colonies. Ignorants des conditions climatériques du pays, ils devaient forcément faire d'abord une série d'expériences ; ces expériences ont été pour eux la ruine ou la mort. Beaucoup sont arrivés dans l'île au moment de la saison des pluies, la plus mauvaise de toutes; les vêtements blancs et les vêtements de caoutchouc, les casques, les conserves, le vin, la farine, les médicaments spéciaux, les habitations aérées, la

sympathie des habitants, toutes choses qui, dans des ordres d'idées fort différents, rendent aujourd'hui la vie plus confortable aux colonies, leur manquaient au débarquement et leur ont manqué pendant deux siècles. Si Ton ajoute à ces difficultés les longueurs de la traversée de France à Madagascar, on aura l'explication très simple de nos revers et de nos malheurs.

Aujourd'hui les conditions sont changées. Toutes les commodités de l'existence française se retrouvent à Madagascar dans les principales villes; le soleil seul reste un ennemi. C'est lui qui par ses rayons perpendiculaires est le générateur de la plupart des maladies; les plus redoutables sont les insolations et la fièvre. Mais c'est un ennemi qu'il est possible de combattre. On sait les heures de la journée où ses rayons peuvent être mortels. Au surplus, il est indispensable de suivre une hygiène sévère, de ne point trop fatiguer le corps ni l'esprit, de ne point habiter le long des marais, d'éviter les liqueurs alcooliques : toutes précautions qu'un homme prudent peut toujours observer. La plupart des maladies viennent d'imprudences ou ont pour cause un amour-propre mal placé. Ceux qui souffrent et succombent en vertu de la loi fatale de l'humanité ne sont ni plus ni moins nombreux que dans les autres pays.

Assurément la température est parfois très lourde au moment de la saison pluvieuse, de novembre à mars, mais elle est moins élevée que dans l'Inde et dans les pays d'Extrême-Orient où les Européens sont établis depuis deux siècles et où vit une population indigène très dense et très laborieuse. A Tamatave, le thermomètre ne monte presque jamais au-dessus

de 34°. Il n'est pas rare de rencontrer dans cette ville des Européens établis depuis plusieurs années dans l'île et qui n'ont jamais contracté une maladie sérieuse; ils sont la majorité.

Quant aux marais, qui sont en bordure sur presque toute la côte de l'Océan Indien, il est facile encore d'éviter leur contact. A quelques heures de marche du littoral, le pays commence à s'élever par gradins très sensibles; partout les eaux sont courantes. C'est là qu'il conviendra plus tard de fonder des établissements. D'ailleurs, les marais du littoral ne sont pas tellement continus ni rapprochés de la mer que les Européens, dans le choix d'une habitation, doivent se fixer de préférence dans leur voisinage.

Dans le plateau central, le climat est tout différent. Alors que sur les côtes règne une température souvent lourde et chaude, qui énerve les forces et déprime les caractères, l'Imerne jouit d'un climat plus tempéré, où l'énergie de l'homme est plus constante et plus assurée. Le thermomètre ne dépasse pas 30° dans les mois pluvieux, de novembre à février; il se maintient à 12 ou 15 dans la saison fraîche, du mois d'avril au mois d'octobre. Sous cette heureuse influence des températures opposées , les forces affaiblies peuvent se rétablir et l'équilibre moral peut subsister.

D'après nous, c'est dans l'Imerne que devra se porter un jour la colonisation. Dans ce pays, l'Européen lui-même peut s'y livrer à la culture delà terre, ce qui est, de toutes les façons de coloniser, la plus profitable et la moins trompeuse. C'est môme à cause du climat de l'Imerne que nous avons une foi profonde dans

l'avenir de Madagascar; aussi, pour bien préciser nos renseignements, nous donnerons} d'après les relevés météorologiques effectués en 1891 à l'Observatoire de* Jésuites d'Ambouipo, les différents écarts de température qui se sont produits pendant les douze mois de ■cette année.

Minimum. Maximum. Oscillation.

Janvier 11° 1

Février 14° 4

Mars 13° »

Avril 9° 8

Mai 8° 7

Juin 7° 8

Juillet 6° 7

Août 5° 8

Septembre 8° 1

Octobre 10° 6

Novembre 10° 3

Décembre 13° 8

De l'ensemble de ces chiffres il ressort que la moyenne annuelle de la température à Tananarive est de 18°. Le moment le plus chaud de la journée es! entre 2 et 5 heures du soir.

Les voyageurs et les commerçants signalent encore la région de Fort-Dauphin comme l'une de celles où l'Européen pourrait s'acclimater et travailler sans peine. Si cette affirmation est exacte — et la latitude de Fort-Dauphin (24°) la justifie — il en résulte qu'un tiers environ de Madagascar peut se prêter à l'acclimatation des Européens. Leurs installations suivraient en quelque sorte une ligne régulière depuis le pays des Antsianacs jusqu'au cap Sainte-Marie, englobant le pays des Hovas, des Betsileos, des Bares et des Anta-

nosses. Sur la côte, il suffirait d'avoir des comptoirs où aboutiraient nécessairement les produits de l'intérieur.

Peut-être beaucoup de colonies seraient-elles aujourd'hui plus prospères si, négligeant les côtes toujoursplus chaudes, plus fiévreuses et plus anémiantes, les colons avaient établi leurs exploitations dans le centre du pays. Ils auraient eu vite fait de regagner, par unesanté meilleure, une énergie plus constante, un travail plus régulier, les frais de transport qui seraient résultés de ces installations.