HOVAS ET PEUPLES SOUMIS AUX HOVAS

Hovas. — Depuis que le roi hova Radame Ier est arrivé, au commencement de ce siècle, à étendre surune grande partie de Madagascar l'autorité de son peuple, les Hovas n'ont cessé de prétendre à la domination de l'île tout entière et leur diplomatie a consisté à s'en faire reconnaître la possession par les puissances européennes. Le traité de 1885 a consacré leurs prétentions. Il s'en faut toutefois que leur domination soil reconnue par toutes les tribus et s'exerce dans toutes les contrées. Les Hovas, en dehors de l'Imerne, sont les maîtres incontestés dans le pays betsileo, chez les Antsianacs et chez les Betsimisaracs; mais les Sakalaves leur résistent encore, bien qu'une grande partie de leur pays soit occupée par des postes hovas; quant aux Bares, aux Mahafales et autres tribus du Sud, elles sont indépendantes. Les Hovas ont essayé de les pénétrer par leur politique et par leurs intrigues, mais leurs efforts sont en général restés infructueux. La reine des Hovas n'en persiste pas moins à se proclamer reine de Madagascar ; laissonslui ce titre sans récriminer. Notre diplomatie l'a reconnu et la prépondérance des Hovas le justifie

suffisamnient. Il est certain que ni Les Bares ni les Sakalaves eux-mêmes ne sont appelés à, conserver indéfinimenl Leur autonomie. L'autorité sur l'île appartiendra toujours à la nation qui habite le centre, dans un pays où le climat favorise le travail, l'activité et la domination. Les Hovas ont conquis leur situation par une intelligence relative et une organisation moins imparfaite que celle des autres tribus.

Les Hovas habitent le plateau central de l'île, entre les Betsileos au sud, les Bezanozanes à l'est, les Antsianacs au nord et les Sakalaves à l'ouest. Leur pays, qui se trouve dans l'Imerne, a une étendue d'environ cinquante lieues du nord au sud et trente-cinq dans l'autre sens.

Suivant l'habitude de Madagascar, les habitants ■devraient s'appeler les Antimernes : ici, rime me. Les Hovas, en effet, ne sont pas un peuple; ils constituent seulement la partie bourgeoise de la population. Mais, à la suite d'événements politiques qui remontent au siècle dernfer, cette bourgeoisie est parvenue à établir son autorité sur les autres classes de la population, les nobles et les esclaves, et, dans la pratique, leur nom s'est appliqué à tous les habitants de l'Imerne. Il convient de respecter cet usage.

Les Hovas viennent, dit-on, de Malaisie ; ils ont le teint jaunâtre des Asiatiques, les yeux légèrement bridés, les cheveux droits et lisses; ils montrent pour le commerce des aptitudes analogues à celles des Chinois. Par tous ces traits, ils se distinguent profondément des autres habitants de l'île. Nul ne sait à quelle époque ils ont pu arriver à Madagascar et pénétrer ensuite dans l'intérieur du pays; il n'existe pas de

traditions à ce sujet. Au temps de Flacourt, ils avaient dû abandonner la côte depuis plusieurs siècles ; personne ne connaissait plus leur nom ; cent ans plus tard commençait leur épopée militaire et politique.

En moins de trente ans, sous leurs rois Andrianampouine et Radame Ier, — ce dernier mort en 1828, — ils arrivèrent d'une part à Tamatave et de l'autre à Majunga. Tous leurs voisins reconnurent leur autorité. Aujourd'hui ils ont des postes aux extrémités de l'île, à Vohémar, Mourounsang, Tuléar et Fort-Dauphin et ils menacent le reste du pays.

On s'est parfois étonné de ce prodigieux développement des Hovas et tout l'honneur en a été attribué à l'Angleterre. Il est certain que les conseils britanniques ont contribué, au temps de Radame Ier, à donner quelque discipline aux soldats de l'Imerne ; mais, depuis la mort de ce souverain, la discipline s'est relâchée et la puissance nova reste la même. Il faut attribuer aux Hovas ce qui leur appartient; s'ils sont perfides comme tous les Orientaux, ils doivent néanmoins à leur climat plus tempéré quelques vertus physiques et morales, qui expliquent leur extension politique.

Le caractère et les mœurs des Hovas ont été admirablement décrits par M. Grandidier, qui visita Madagascar avant 1870. Ces caractères ne se sont pas modifiés. « Les Hovas, dit-il, sont généralement de taille plus petite que les autres peuplades malgaches, niais ils sont néanmoins pleins d'énergie et adroits ; si l'on peut avec raison leur reprocher leur ignorance, leur hypocrisie, leur égoïsme, leur cruauté, défauts naturels dans une population livrée de tout temps à la barbarie, mais qui tendent à disparaître, ils n'en

sont pas moins intelligents, travailleurs, économes et relativement sobres; el à cause de ces qualités très

réelles, on ne saurai! les comparer aux autres tribus malgaches, qui leur sont inférieures par leurpenchant à l'ivrognerie, par leur paresse et par leur prodigalité. »

11 faudrait peut-être faire quelque réserve sur leur énergie; à Madagascar, toutes les qualités sont relatives. Cependant c'est un fait digne de remarque que les peuples soumis par les Hovas accusent dans leur ensemble un chiffre de population trois fois supérieur à celui des conquérants. Nul doute que si l'Imerne avait eu plus d'habitants. Madagascar tout entier appartiendrait aujourd'hui aux Hovas.

Malgré toute l'importance qu'il convient d'attribuer au pays des Hovas, nous n'entrerons pas ici dans plus de détails; on trouvera plus loin des renseignements particuliers sur la politique, le gouvernement et le commerce : quant aux autres questions, telles que les mœurs et coutumes, elles ont été traitées maintes fois avec beaucoup de compétence, et il n'y a aucun intérêt pratique à les rappeler.

Antsianacs. — Les Antsianacs sont compris entre les Antancars au nord, les Betsimisaracs à l'ouest, les Sakalaves à l'est et les Hovas au sud. Leur population atteindrait, dit-on, 250.000 habitants.

Les Antsianacs ont été soumis dès Andrianampouine, à la fin du siècle dernier; ils ne se sont jamais soulevés contre les Hovas. Leur administration première a disparu et a fait place au gouvernement de l'Imerne, qui entretient chez eux deux gouverneurs, l'un à Ambatoundrazac, et l'autre à Amparafavoul.

Les Àntsianacs ont le teint noir foncé; leurs traits sont réguliers, leur allure est dégagée et leur conformation bien prise. Ils sont insouciants de l'avenir, turbulents et vaniteux. Ils travaillent peu, et se contentent des produits que la terre leur fournit presque sans labeur.

Los derniers contreforts de l'Imerne se prolongent jusqu'en leur pays, avec des altitudes sans cesse décroissantes. Une grande dépression renferme le lac Alaotre, le plus étendu de Madagascar. La température est un peu moins fraîche que dans l'Imerne et cependant plus supportable que sur la côte. Le pays serait riche en minerais de différentes natures, mais peu d'Européens l'ont exploré complètement; il est en dehors des voies habituelles de communication.

Betsileos. — Les Betsileos, comme les Antsianacs et comme les Hovas, ont leurs principaux centres de population clans la chaîne de montagnes qui est adossée au pays des Betsimisaracs, et supporte du côté de l'orient le plateau central de Madagascar. Ils sont limités au nord par les Hovas, à l'ouest par les Sakalaves, au sud par les Bares, à l'est par les Betsimisaracs, les Antaimours et les Tanales. Leur pays est un peu plus grand que l'Imerne. On évalue 1^ population à 4 ou 500.000 individus.

Les habitants sont d'un naturel très doux, et c'est pourquoi les Hovas les ont soumis avec autant de facilité. Huit gouverneurs répartis clans les principales localités assurent la domination des conquérants, qui est très tracassière et très dure. Sous les prétextes les plus frivoles, on dépossède les propriétaires de leurs terres, les Hovas se les approprient et les font cultiver

par leurs esclaves venus de L'Imerne. Les indigènes, réduits à leur tour en esclavage, vont travailler à Tananarive el dans la région voisine.

Les Betsileos ont le teini moins jaune que les Bovas; leurs cheveux: sont pins bouclés et plus laineux. Ils se rapprochent davantage des autres races de l'île; cependant, leur teint est plus blanc que celui des Sakalaves et des Betsimisaracs. Leurs membres sont disgracieux et mal conformés.

Les Betsileos, de mœurs très sédentaires, ont un goûl prononcé pour l'agriculture. Ils excellent dans l'art de creuser des canaux qui amènent l'eau jusqu'au flanc des montagnes, et leur permettent de convertir en rizières le pays presque tout entier. Dans certaines régions, notamment du côté d'Amboustre, on pourrait extraire l'or en grande quantité.

Les villes occupées par les Hovas sont : Fianarantsoa, la capitale, ville de 10.000 habitants, et la plus importante de l'ile après Tananarive; Amboustre, séjour habituel des exilés politiques; Ambouinambouarine, Ambouimah, Ambouimandrouse, Calamavoune, Fanzacane et Ambalave. Malgré ces postes assez nombreux les Hovas parviennent difficilement à maintenir la tranquillité dans le pays; il est constamment troublé par des esclaves ou des soldats déserteurs, et par des Betsileos, secouant le joug, qui s'organisent en bandes de fahavales et opèrent partout des razzias.

Bezanozanes. — Les Bezanozanes habitent la vallée du Mangour, entre les montagnes boisées d'Amboudinangave, qui confinent à l'Imerne, et celles d'Anevouc, qui touchent au pays betsimisarac. Au nord habitent les Antsianacs, et au sud des peuplades betsimisaracs.

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Les Bezanozanes sont grands et robustes, mais peu travailleurs et peu guerriers. Les Hovas les utilisent pour porter des fardeaux entre Tananarive et Tamatave.

Mouramangue, leur capitale, est une ville de 2 à 3.000 habitants. C'est la principale étape dans tout voyage qui se fait à Tananarive par la route cleTamatave. Les Hovas entretiennent un gouverneur à Mouramangue. La ville est à l'extrémité d'une plaine largement découverte, d'où l'œil peut contempler au loin les hautes montagnes de l'Imerne, qui vont se perdre dans le nord. La plaine est à 900 mètres d'altitude, et les montagnes à 1.400.

Les Hovas ont un autre gouverneur à Belanoune Anosbé.

Betsimisaracs. — Le mot de Betsimisaracs désigne un ensemble de peuplades, jadis indépendantes les unes des autres, un instant réunies en confédération, et maintenant soumises aux Hovas. Les principales sont : les Antavares de la baie d'Antongil jusqu'à Fénérife; les Betanimènes, de Fénérife au sud de Manourou, et les Antatsimes, de Manourou à Mananzare. Elles occupent une étendue de 5 à 6 degrés géographiques le long de l'Océan Indien ; au nord elles confinent aux Antancars, à l'ouest aux Antsianacs, aux Bezanozanes et aux Tanales, au sud aux Antaimours. M. Davidson évalue leur population à 800.000 âmes.

Le caractère commun de toutes ces peuplades est une extrême douceur et une extrême paresse. Il est peu de nations au monde qu'on puisse gouverner aussi facilement; par contre, il en est peu qui soient plus rebelles à toute idée de culture et d'industrie. Les plus

vaillants s'adonnent à la pêche, et font des marins assez habiles; d'autres exercent certains métiers, comme celui de forgeron, mais le travail do la terre leur est odieux, et ils profèrent vivre dans la misère plutôl que d'acquérir un peu de bien-être par quelques efforts. La nature leur fournit d'elle-même les bananes et quelques fruits; s'ils peuvent y ajouter un peu de riz, ils n'ont plus aucun besoin. Leurs cases, faites en feuilles de ravenales, n'ont aucune valeur, et leurs habits se réduisent à une pièce de cotonnade américaine superbement drapée autour de leur corps. Les femmes ont un peu plus de coquetterie.

Les Betsimisaracs sont en général grands et bien faits; leur teint est très bronzé, leur nez est écrasé et leurs cheveux sont crépus. Au moral, ils sont très doux et très sociables, et leur aspect inspire dès l'abord la plus grande confiance. On se reprocherait à leur égard le moindre acte de brutalité; avec un peu de douceur et de fermeté on peut obtenir d'eux les résultats les plus inespérés. Ils feraient de mauvais soldats, la bravoure n'est point leur fait ; mais ils sont d'intrépides porteurs, et pourraient en cette qualité rendre les plus grands services.

Le dernier chef betsimisarac — et c'était une femme, la princesse Juliette — est mort il va quelques années; sa disparition n'a pas été saluée par les Hovas comme un gage de paix, car depuis longtemps les Betsimisaracs avaient perdu tout espoir de liberté. Ils ont toujours été les fidèles sujets des Hovas, qui n'en tiennent pas moins leur pays par quatorze postes échelonnés le long de la côte. Les principaux sont Marancette, Fénerife, Tamatave, Andevourante, Vatoumandre Manou-

rou, Mahéla et Mananzare. Il est vrai que ces postes servent beaucoup plus à assurer la perception des droits de douane qu'à maintenir une autorité que personne ne conteste.

Antancars. — Les Antancars ou habitants de Y Ancara occupent l'extrémité septentrionale de Madagascar entre le canal de Mozambique et l'Océan Indien. Ils sont limités au sud par les Sakalaves, les Antsianacs et les Betsimisaracs. Ce vaste territoire a été soumis par les Hovas de 1820 à 1840; à cette dernière date, le roi Tsimiar, désespérant de résister plus longtemps, céda ses États à la France, mais la France a toujours négligé de mettre ses droits en valeur et les Hovas sont restés dans le pays. Ils sont aujourd'hui très solidement établis à Ambouimarine et Vohémar, mais ils ont d'autres postes à Iharane, Ambouitsar, Mandritsare, Maritandrane, Befandriane et Souavinandriane. 11 n'est guère que la côte ouest où leur autorité soit un peu moins forte; là vit le roi Tsialane, dernier descendant des chefs antancars, qui, réfugié sur les îles françaises de Nossi-Faly et de Nossi-Mitsiou, affecte à l'égard des Hovas une certaine indépendance. Parfois il descend sur le continent, où il perçoit pour son compte les droits de douane et les impôts. Il accepterait volontiers la domination complète des Hovas, si ces derniers lui laissaient son autonomie financière.

Le pays des Antancars confine au nord à nos établissements de Diego-Suarez, et parfois en France on a conçu une certaine inquiétude de ce voisinage. Le poste d' Ambouimarine, le plus rapproché d'Antsirane, est, dit-on, un danger pour le chef-lieu de notre colonie. Ces craintes sont fort exagérées. Ambouimarine