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Les castes n'onl aucune importance politique; elles sont neutralisées par leur nombre lui-même, leur composition différente, leurs intérêts opposés el surtout par les autres éléments de la population. Il ne pourrait être que d'une utilité très médiocre d'entrer dans quelques détails sur chacune d'elles; un jour peut-être, si les événements le permettent, c'est-àdire si l'organisation politique de Madagascar vient à changer, il y aura lieu de tenir compte de cette institution, dont l'intérêt est aujourd'hui purement historique. Les chefs mêmes de castes n'ont aucune autorité.

Chefs de la noblesse et du peuple. — C'est la noblesse qui, sous Andrianampouine, a détruit les royautés de l'Imerne; le reste de la population, qui constitue la bourgeoisie et le peuple, n'a été qu'un instrument passif de la conquête. C'est donc la noblesse qui a recueilli les premiers bénéfices de la victoire; elle a été toute -puissante sous Andrianampouine et ses successeurs immédiats ; mais les choses n'ont pas tardé à changer, le jour où un premier ministre a pris la direction des affaires. Ce premier ministre était hova, c'est-à-dire appartenait à la bourgeoisie ; derrière lui, les hommes de sa classe se sont glissés au pouvoir, ont évincé peu à peu tous les nobles et, sans que personne s'aperçut brusquement de la transformation, ont accaparé la direction du pays. Il en est résulté que, dans l'organisation de l'Imerne, il a fallu faire place à ces deux éléments; de là la création de chefs de la noblesse et de chefs du peuple dans chacune des six circonscriptions de l'Imerne. Les chefs, nommés par le premier ministre, contrebalancent l'influence

éventuelle des chefs de castes; leurs attributions essentielles consistent à faire rentrer les impôts, lever les soldats et organiser la police, autant qu'il est possible de le faire à Madagascar. Leur autorité grandit au fur et à mesure qu'elle s'exerce loin de Tananarive; elle n'en est pas moins très limitée à cause du voisinage de la capitale et ne saurait soutenir la comparaison avec celle dont jouissent les gouverneurs de provinces ; ceux-ci sont de véritables proconsuls dans leurs gouvernements.

Les six circonscriptions de l'Imerne sont celles d'Avaradrane, de Sisaoune, de Marovatane, d'Amboudirane, de Vakin'Ankaratre et de Vonizongue; la première se subdivise elle-même en quatre circonscriptions secondaires.

La reste noire. — Les esclaves comptent pour un tiers dans la population de l'Imerne, mais ne forment pas une caste à part. Ce sont les esclaves libères qui forment cette caste dénommée caste noire: tous les libérés en font partie. Ils ont un chef, qui est 15° honneur et qui appartient à une famille jadis soumise à l'esclavage, mais libre depuis longtemps. Les esclaves libérés sont pour la plupart des Macquois; en souvenir de leur origine, ils doivent la corvée chaque fois que l'exige la reine ou le premier ministre. Leur chef, désigné par le pouvoir central, n'a sur eux aucune autorité politique; il est l'agent d'exécution des ordres qu'on lui transmet.

De la caste noire sont sortis un certain nombre d'individus plus intelligents ou plus vigoureux que les autres, et que le gouvernement emploie pour porter ses ordres ou ses instructions en province. Ce sont les

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tsimandous ou « courriers de la reine », dont le chef est un 1(1'' honneur. Los tsimandous reçoivent, en leur qualité, l'hospitalité la plus large dans tous les villages qu'ils traversent, et les gouverneurs comme les chefs doivent leur fournir gracieusement les vivres dont ils peuvent avoir besoin. Les tsimandous en mission ont droit de réquisition partout où ils passent. Gomme insigne, ils portent en bandoulière une écharpe bleue sur laquelle sont gravés en lettres blanches le nom et les attributs de la reine de Madagascar. Ce sont en général d'intrépides marcheurs qui fournissent en lies peu de temps des courses considérables; il n'est pas rare qu'ils fassent 60 kilomètres en une journée. Leur rétribution est dérisoire. Lorsqu'on veut faire honneur à un étranger, on le fait escorter d'un tsimandou.