CHAPITRE VU

Si jamais une guerre devenait nécessaire entre la France et Madagascar, il faudrait partir de ce principe qu'aucun résultat ne sera atteint si nos troupes n'arrivent pas à Tananarive. Toutes les tentatives faites depuis deux siècles pour s'établir sur la côte, et notamment la guerre de 1885, où nos marins ont successivement bombardé et occupé les ports les plus importants, démontrent suffisamment que du moment où l'Imerne n'est pas menacée, les Ho vas n'ont rien à perdre, et partant, rien à craindre. Il faut aller chez eux, si l'on veut avoir raison de leur résistance.

Or, Tananarive se trouve au milieu même de l'île, à 300 kilomètres de Tamatave <■! i50 de Majunga. Les routes pour y accéder sont nulles; ce sont de simples sentiers, que les pluies transforment rapidement en fondrières. Ajoutez que ces sentiers traversent un pays très accidenté et, du côté de Tamatave, une immense forêt qui n'a pas moins de 50 kilomètreen largeur. Les Ilovas croient que ces obstacles suffiront pour nous arrêter; ce n'est pas ici le lieu de

discuter cette opinion. On peut cependant faire observer que les troupes qui ont pris Tombouctou, à plus de 2.000 kilomètres de leur base d'opérations ne [seraient pas effrayées par une marche de 3 à 400 kilomètres dans un pays moins hostile et moins brûlant que le Soudan.

Il faut encore tenir compte de considérations ethnographiques. Dans une guerre à Madagascar, nous n'aurions pas affaire aux peuples de File entière, mais seulement aux Hovas, c'est-à-dire à une population de 7 à 800.000 habitants, y compris les femmes et les esclaves. Moyennant une action rapide de notre part, les Hovas n'auraient plus assez d'autorité ni de temps pour prélever des contingents sur les nations qu'ils ont soumises. Nous aurions au contraire la faculté de soulever ces peuples et de chasser immédiatement les Hovas du littoral pour les renfermer dans l'Imerne, où ils nous attendront. Au pis aller, les Sakalaves ou les Betsimaracs resteraient neutres dans la querelle engagée, et cette neutralité serait peut-être préférable.

Toute autre opération militaire serait inutile; la possession de l'Imerne doit entraîner celle de l'île tout entière. Si par surcroît on occupe quelques ports, c'est moins dans un intérêt stratégique que dans un but purement financier; ce serait pour y percevoir les droits de douane au nom de la France. Les frais d'occupation en seraient diminués d'autant.

Alors se pose une nouvelle question, la plus importante de toutes ; que vaut l'armée hova ? quelle résistance peut-elle nous opposer?

A cette question il est impossible de donner une réponse précise, non pas qu'il y ait quelque danger à

à dévoiler les faiblesses de l'ennemi avant l'heure opportune, mais simplement parce que les institutions militaires de Madagascar sont aussi peu régulières que les institutions civiles et politiques. Là, comme ailleurs régnent la confusion et l'anarchie. On a pu cependant se livrer à certains calculs et obtenir des chiffres par à peu près.

Recrutement. — La loi de recrutement, qui est la base de toute organisation militaire, remonte seulement à l'année 1879. Elle a été dictée par les Anglais, et s'inspire de principes assez raisonnables.

En théorie, tout homme libre et valide, âgé d'au moins 18 ans, doit le service militaire; la durée du service est de cinq ans, mais dans les cas extrêmes, et s'il plaît au gouvernement, les soldats peuvent rester plus longtemps sous les drapeaux. Les chefs qui sont convaincus d'avoir exempté un homme du service de leur propre autorité , sont punis d'une amende de 500 francs, et rentrent dans le rang. Enfin, les soldats qui sont envoyés dans les postes éloignés doivent être remplacés chaque année.

Ces prescriptions ne sont jamais observées. Dans l'Imerne, la loi est appliquée de la façon suivante :

Lorsque le premier ministre veut faire une levée, il convoque à Tananarive les chefs de district et leur demande quelle est la population de leurs provinces en état de porter les armes et n'ayant pas satisfait a la lui. D'après les indications qui lui seul fournies, il détermine l'ensemble du contingent, qui est ordinairement de 25 à 30.000 hommes. Les chefs de district repartissent à leur tour ce contingent entre les différentes provinces, d'après le chiffre de la population.

Le premier ministre examine cette répartition, l'approuve, et les gouverneurs retournent chez eux.

Ils font venir les chefs de village et engagent avec eux le même entretien qu'avec le premier ministre. La répartition par village est effectuée.

Le recrutement commence. Le chef du village assisté de deux agents, l'un hova et l'autre de caste noble, dirige les opérations. Les Ho vas ont en général peu de goût pour le service militaire; c'est à qui ne figurera pas sur la fatale liste. Le chef de village commence par exempter tous ceux qui lui font un cadeau de quelque importance: pour combler les vides, il enrôle les jeunes gens au-dessous de quinze ans, les vieillards et parfois des boiteux et des aveugles. Il importe avant tout d'atteindre l'effectif fixe par le gouverneur.

Parmi ceux qui ne peuvent s'exempter, faute d'argent, quelques-uns se sauvent dans la brousse ou dans les provinces éloignées, et ne reparaissent jamais dans leur village. D'autres essaient de se faire attacher en qualité d'aide de camp à la personne d'un gouverneur ; ce titre leur confère toutes les immunités. Bref, l'opération du recrutement est l'une des plus ardues et des plus compliquées.

Les nobles ne doivent pas le service militaire, les esclaves non plus. Toutes les charges retombent sur les Hovas, c'est-à-dire sur la bourgeoisie. Les esclaves libérés sont assimilés aux Hovas; mais il est dit qu'ils ne sont complètement libres que le jour où ils ne doivent plus rien à leurs maîtres ; pour ne pas être enrôlés, ils s'arrangent de façon à toujours devoir quelque somme, si minime fut-elle.

Enfin le recrutement est terminé dans chaque village.

L'ARMEE HO VA 3;i7

Les conscrits sont dirigés surTananarive, pour y passer une sorte d'inspection ou de révision. Dans le trajet il s'en échappe un grand nombre qu'on ne revoit pins. Les autres arrivent devant le premier ministre, qui préside lui-même aux opérations de l'enrôlement d< nitif.

Ces nouvelles opérations durent environ quatre mois. Le premier ministre n'y consacre, en général, qu'une matinée par semaine : c'est ordinairement le mardi. Dans l'intervalle, les conscrits sont libres de vaquer à leurs occupations comme ils l'entendent ; ils peuvent même retourner dans leur village.

Chacun d'eux défile à son tour devant le premier ministre, qui l'examine et l'immatricule. Par une sorte de respect superstitieux de la chose écrite, l'homme inscrit n'essaie plus de s'échapper.

Le dernier jour des inscriptions, tous les conscrits doivent se trouver à Tananarive. On les réunit en mass sur la plan' d'Andohale, qui peut contenir 15.000 à 20.000 personnes et là, pendant des heures entières, des orateurs leur font des discours sur l'amour de la patrie et le dévouement qu'on doit à la reine et au premier ministre. Ces sortes de discours plaisent beaucoup aux Malgaches, qui ont un culte passionné pour l'ai' de la parole.

Les levées ne se l'ont pas a des époques régulières, mais seulement chaque fois qu'il plaît au premier ministre. Après la loi de 1879 et jusqu'en 1884, elles oui lieu tous les ans; de 1884 à 1888, il y en a trois; enfin la dernière est toute récente, elle remonte à 1893. La première a donne "20.000 hommes; la dernière de 12.000 à 15.000; toutes les autres de 7.000 à 8.000.

C'est au total 80.000 hommes environ qui ont été enrôlés depuis quinze ans. S'il fallait mettre aujourd'hui tous ces hommes en ligne, il en manquerait prés de la moitié, soit que la mort les ait fauchés, soit que la vieillesse ou les maladies les aient atteints ; il en resterait environ 45.000. Nous verrons tout à l'heure quel espoir il faut fonder sur ceux qui survivent et sont valides.

Les hommes enrôlés ne font pas tous le môme service ; après les opérations finales du recrutement, la majeure partie d'entre eux retournent dans leurs villages, où ils s'instruisent sur place et où ils sont à la disposition du gouvernement. D'autres sont dirigés sur la côte et dans les postes intérieurs de l'île, pour y tenir garnison dans les « rouves » et dans les « batteries ». 4.000 enfin restent à Tananarive, où ils forment la garde royale et constituent le noyau véritable de l'armée malgache.

Mais, qu'elles reçoivent ou non une éducation militaire sérieuse, les recrues hovas sont réparties en compagnies de cent hommes. Chacune de ces compagnies est commandée par un capitaine ou amboujinate assisté d'un lieutenant et de cinq sergents. Quand l'instruction peut être donnée, c'est dans la compagnie qu'elle commence. Elle continue et se termine par des manœuvres d'ensemble qui ont lieu tous les quinze jours ou tous les mois et dans lesquelles dix compagnies du même ressort se réunissent et manœuvrent sous le commandement d'un taniponnarive ou chef de mille.

Les 4.000 hommes de Tananarive ont une autre organisation. Ils forment six bataillons et sont com-

mandes par "230 officiers. Tous les jours trois cents d'entre eux font un service régulier, les uns comme gardiens du palais de la reine et les autres dans la ville. On les arme pour la circonstance d'un fusil et on les munit de dix cartouches. Cependant les autres soldats ne se livrent à aucun exercice militaire, sauf le mardi matin. Depuis que les bruits de guerre sont devenus plus persistants, l'exercice se fait tous les jours.

Après l'Imerne, le pays betsileo est le seul où les Hovas procèdent aux opérations du recrutement d'une façon un peu régulière. Par l'effet de la conquête et à cause de la similitude du climat, ils ont pu introduire dans ce pays un certain nombre de leurs nationaux ; ils leur imposent les charges militaires. Autant vaudrait y renoncer : l'éloignement de Tananarive rend les désertions trop faciles. En 1889, on s'était emparé de tous les hommes valides, au nombre de 600 ou 700 ; il en resta 5 ou 6. En 1893, le même phénomène se produisit. Sur 250 conscrits à Fianarantsoa, il n'en restait plus que 40 à 50 quelques jours après les opérations de recrutement ; leur nombre a encore diminué dans la suite. Le Dr Besson évalue à 400 ou 500 le nombre des Hovas recrutés dans tout le pays betsileo. Les indigènes, c'est-à-dire les Betsileos eux-mêmes, fournissent de 700 à 800 hommes.

Dans les autres provinces de Madagascar, où les Hovas ne sont établis qu'à titre de conquérants, leur contingent militaire n'est représenté que par des soldats envoyés de l'Imerne. Ces soldats encadrent les indigènes : Sakalaves, Betsimisaracs ou autres ; euxmêmes sont fort peu nombreux. On évalue leur nombre

à 3.000 ou 4.000 hommes, et c'est merveille qu'une armée aussi peu nombreuse répandue dans l'île entière puisse tenir sous sa domination un pays plus grand que la France. Les soldats indigènes qu'ils encadrent sont environ 12.000.

Voici, d'après des renseignements dignes de foi, quelle serait la distribution d'une partie de ces forces, indigènes et Hovas réunis, dans certaines villes ou provinces de Madagascar.

Dans le pays sakalave :

150 hommes à Majunga ; ton — à Mcvatane ; :j0 — à Maroway; :jû à 150 — dans chacun des postes entre Tananarive et Majunga.

Dans le pays betsimisarac :

500 hommes à Tamatave (Farafate);