LA MAIN-D'ŒUVRE

Il est peu de questions, dans toutes les parties de l'Afrique orientale, qui préoccupent autant les esprits que celle de la main-d'œuvre ; à Mayotte, à Madagascar, à la Réunion, à Maurice même, partout on entend la même plainte : on manque de bras. Cependant Maurice, la Réunion et Mayotte accusent des chiffres de population qui sont en rapport avec leur étendue; seul Madagascar fait exception avec ses trois ou quatre millions d'individus répartis dans un pays plus grand que la France.

Il n'entre pas dans le plan de cet ouvrage de rechercher les causes particulières qui peuvent déterminer les trois premières de ces îles à se considérer comme incapables de subvenir elles-mêmes aux besoins de leur agriculture et de leur industrie; il suffit de dire que si les conditions du travail, les mœurs politiques et l'application des lois étaient les mêmes en France, la France, elle aussi, manquerait de bras.

A Madagascar, on retrouve quelques-unes des causes qui paralysent l'activité industrielle ou agricole (\c>

autres îles; mais il y an a — et ce sont les plus nombreuses — qui sont spéciales au pays et entravent d'une façon certaine son développement économique.

L'une des raisons est la paresse naturelle des indigènes. Comme ils ont peu de besoins, ils font également peu d'efforts. Quand ils ont gagné de quoi vivre pendant quelques jours, ils ne travaillent plus et attendent, pour reprendre l'ouvrage, que leurs ressources soient épuisées.

Ils n'ont pas le sentiment de la prévoyance ou le goût de l'économie qui fait la force de nos paysans de France et les pousse à travailler sans relâche, même quand leur existence est pour longtemps, sinon pour toujours assurée.

Comme tous les peuples, les Malgaches ne travaillent qu'en raison des besoins qui leur sont imposés par la nature ou créés par la vanité ; or, la nature est pour eux une bienfaitrice et une amie. La terre leur fournit presque sans travail les premiers objets nécessaires à la vie, et le soleil les couvre de sa chaleur et les revêt de ses rayons. Que leur faut-il de plus? Une case en ravenales ou en terre séchée pour se garder contre la pluie, et quelques étoffes légères pour la décence. Un peu de travail réalise tous ces besoins.

La vie coûte si peu cher à Madagascar ! Voici le prix moyen des objets les plus nécessaires; ce prix doit être sensiblement majoré pour Tamafave et quelquefois abaissé pour Tananarive :

Bœufs 25 » à 45 fr.

Moutons et chèvres 2 » à 4 »

Une poule » 33 à » 70

Un canard » 50 à d 75

Une oie I ,. à L 75

Une dinde 1 75 à 2 50

Le poisson, suivant la grosseur. » 10 à » 501e kilog.

Un filet de bœuf » 40 à » 75

Un kilog. de bœuf » 10 à » 15

Le riz blanc » 10 à » 20 le kilog.

Le manioc et les patates . ... » 5 à » 10 —

Les haricots blancs » 15 à » 30 —

Le sucre indigène » 50 à » 00 —

Le café » » 2 » —

La bessabesse » 20 à » 30 le litre.

Les oranges 1 » à i 25 le cent.

Les mangues » » 1 » —

Les bananes » 20 à » 25 le kilos.

De tous ces objets, il n'est guère que le riz qui entre dans la nourriture des Malgaches de condition inférieure ; il faut déjà avoir quelque aisance ou quelques ressources pour y ajouter de la viande, du poisson ou •quelques légumes. Leur boisson ordinaire est le ranàmpang, qui n'est autre chose que de l'eau bouillie •sur le riz qui reste au fond des marmites. La bessabesse est plus estimée, mais coûte déjà plus cher; c'est la première liqueur qui sort de la canne lorsqu'on la broie ; elle est très alcoolique et très enivrante.

Si la vie n'est pas chère, les salaires sont peu élevés. A Madagascar comme ailleurs, il existe un rapport étroit et nécessaire entre le prix des objets et la maind'œuvre. Les domestiques, porteurs et manœuvres, se paient 10 francs par mois à Tananarive, et on ne les nourrit pas; on les paye le même prix à Tamatave, ■seulement on leur doit la nourriture à raison de quatre sous par jour. Les ouvriers d'art, tels que menuisiers, maçons et ferblantiers, reçoivent des salaires qui va-

rient, suivant leur habileté, de 80 centimes à 1 fr, 50 par jour; les forgerons sont mieux payés et gagnent de 1 fr. 50 à 2 fr. 50. Ceux qui sont employés dans les rares industries ou exploitations agricoles de l'île, touchent 12 fr. 50 par mois.

Toutefois ces prix, qui sont courants, ne sont pas ceux que doit payer l'Européen, lorsqu'il veut s'assurer une somme de travail à jour fixe et à heure donnée, sans s'astreindre aux convenances irrégulières de l'indigène. 11 doit l'amener par l'appât du gain à lui louer un effort continu et une production de travail peu en harmonie avec les habitudes du pays. De là pour l'Européen cette règle nouvelle, qui paraît en contradiction avec la première : l'Européen doit payer d'autant plus cher que le travailleur est plus paresseux. C'est ce qui explique que, dans beaucoup d'industries ou d'exploitations européennes à Madagascar, la maind'œuvre soit souvent aussi chère qu'en France. Quand la tâche promise est fournie, le travailleur a gagné de quoi vivre sans rien faire pour le reste du mois ; il faut pour le retenir des salaires plus élevés.

Les Européens apprécient peu ce régime. Peut-être chacun d'eux, par une entente raisonnable avec les autres colons, pourrait-il ramener la loi des salaires à des proportions telles que l'indigène dût travailler plus régulièrement; mais chacun opère à sa guise et tâche de réussir individuellement pour retourner en France le plus tôt qu'il pourra.

Où nous contribuons aussi nous-mêmes à fausser la loi des salaires plus qu'il ne conviendrait, c'est lorsque par gloriole nous rétribuons les moindres services d'après leur valeur en France et lorsque nous

les payons trois ou quatre fois plus cher qu'ils ne mériteraient de l'être. C'est une tendance très fâcheuse qu'ont presque tous les Européens. La vanité les pousse ; ils espèrent éblouir ; on se moque d'eux.

Bon marché des vivres, inutilité d'un travail régulier, habitudes européennes qui faussent la loi économique générale, telles sont les raisons pour lesquelles l'essor du travail dans File est si lent ou si capricieux.

En faisant appel à l'amour-propre des indigènes. en surexcitant leur vanité et leur désir de paraître, on parviendrait peut-être à réaliser des progrès plus rapides et à rendre la main-d'œuvre moins rare; mais des causes particulières et toutes politiques s'opposent aujourd'hui à ce que ceux qui ont de la fortune paraissent en avoir et empêchent ceux qui n'en ont pas d'en acquérir. Ces causes tiennent au régime fiscal de Madagascar. On a vu les funestes résultats qu'a produits l'impôt de la piastre. Us ne sont rien encore auprès de ceux que donne la corvée ou fanampouane.

La corvée. — La corvée, c'est l'utilisation gratuite de la main-d'œuvre indigène pour tous les besoins du gouvernement, et chaque fois qu'il plaît au gouvernement. Elle est la base du système administratif de l'île. Dans un pays dépourvu de finances régulières, elle remplace l'impôt en argent. Chacun en bénéficie dans sa spécialité. Tous ceux qui sont investis de fonctions publiques ou revêtus de dignités, les officiers de la cour, les dames d'honneur, les capitaines de Far-

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mée, etc., peuvent l'exiger du peuple au même titre que la reine, le premier ministre et les gouverneurs de provinces.

Ce -système primitif a donné à Madagascar de bons résultats, lorsque la société était encore dans son enfance ; les grands travaux agricoles accomplis autour de Tananarive et dans toute l'Imerne ont été effectués par la corvée ; c'est encore par la corvée que le roi Radamé a pu constituer les armées qui ont conquis une grande partie de l'île.

Mais la corvée est devenue une cause de désordre lorsqu'on a voulu l'appliquer à un autre objet que l'intérêt général, lui faire produire plus qu'elle ne pouvait et surtout la concéder à des étrangers. Ceux-ci ont voulu tirer de cette main-d'œuvre gratuite le profit qu'ils auraient obtenu des salariés. Les inconvénients du système tempéré jusqu'alors par la paresse et l'insouciance des chefs indigènes, aussi peu exigeants pour eux-mêmes que pour leurs subordonnés, apparurent dans toute leur force.

Vers 1840, la reine Ranavale Ire s'associa avec un colon français, M. deLastelle, pour la culture de la canne et la fabrication du sucre, à Mananzare. Elle fournit la main-d'œuvre et les terres; son associé, les capitaux, l'outillage et l'expérience. L'exploitation dura un très court espace de temps ; les populations, écrasées par le fanampouane, émigrèrent, l'usine fut abandonnée et brûlée par le peuple.

Un peu plus tard, la même reine donna une concession àM. Laborde, quifutdepuis notre consul à Tananarive, pour la construction d'usines de toutes sortes à Mantasoa, dans l'Imerne. Les ouvriers travaillèrent en

corvée; M. Laborde, qui sentait les dangers et les injustices de ce système, essaya d'y remédier en donnant de nombreux secours aux ouvriers et en leur faisant fréquemment des dons en argent. 11 put, en effet, par ces procédés bienveillants, retenir autour de lui un certain nombre de Malgaches; mais lorsqu'il fut chassé de Tananarive avec tous les Européens, à la suite d'un complot ourdi par M. Lambert contre l'autorité royale, les usines de Mantasoa furent pillées et brûlées par les indigènes. Le souvenir de ces excès s'est perpétué dans les masses avec une telle intensité qu'en 1889, lorsqu'une poterie fut créée par une société française à Ampangah, près de Mantasoa, la population, redoutant une nouvelle corvée, commença par s'enfuir.

Jadis, la corvée était tout à la fois civile et militaire. On vient de voir pour quels motifs le fanampouane civil avait reçu des coups mortels ; le fanampouane militaire n'était pas moins discrédité lorsque le premier ministre y substitua, en 1879, la loi de recrutement. En fait, le recrutement n'est qu'un fanampouane déguisé. On sait quels résultats il donne soit pour la levée même des hommes, soit pour la préparation et la conduite d'une expédition ; il est inutile d'y revenir.

Depuis le premier ministre actuel, le fanampouane civil a servi à satisfaire les caprices de la souveraine et des officiers à la construction de temples ou d'édifices imaginés par la vanité de quelques chefs, et enfin aux entreprises industrielles qui furent lancées après l'emprunt de 1886, sous la nécessité de payer au Comptoir d'escompte les arrérages de sa dette.

Aux caprices de la reine s'ajoutent ceux de sa

famille et de celle du premier ministre, dont les désirs croissent d'année en année au contact des Européens. La jalousie s'en mêle; chacun veut avoir un palais et être mieux logé que le voisin. Pour cela, on démolit et on reconstruit à neuf, suivant la nouvelle mode. Les gouverneurs et les évangélistes se mettent de la partie et, parmi eux, c'est à qui aura la plus belle maison, le plus beau temple, afin de prouver sa puissance et son adhésion aux idées de progrès et de civilisation. Le peuple paye les frais de cette lutte ; on lève dans la région tous ceux qui peuvent être utilisés comme manœuvres, et on ne les paye pas.

Ce sont encore les ameublements, la toilette, tous ces produits de la civilisation, qui tentent les grands de Tananarive. On réunit non sans peine l'argent pour payer le négociant européen, et c'est à la corvée qu'incombe le soin de livrer à la capitale des colis innombrables et monstrueux.

Les entreprises industrielles qui ont employé la corvée en grand sont les mines d'or de Mévatane et d'Ankavandre, les mines de cuivre d'Ambatoufanguène et la recherche de l'or imposée au peuple par une loi de la reine qui date de 1890.

A Mévatane, il avait été d'abord entendu que la corvée serait fournie par les gens du pays. Mais les Sakalaves s'enfuirent et force fut de recourir à d'autres populations. On choisit alors les corvéables dans le nord de l'Imerne, puis plus au sud et , enfin, on alla les chercher jusque dans le pays betsileo. Ces malheureux, enlevés brusquement à leurs foyers, conduits de force à Mévatane, vivant misérablement dans un pays malsain, furent décimés par la maladie. La plupart s'en-

fuirent et, craignant, s'ils retournaient au pays natal, d'être saisis de nouveau, gagnèrent la brousse et formèrent des bandes de fahavales.

Voyant l'impossibilité de retenir les indigènes parla crainte, on essaya de les prendre par l'intérêt en leur payant les journées faites. Mais la réputation s'était répandue et rien ne pouvait effacer le discrédit jeté sur l'exploitation. D'ailleurs, à quoi servait-il à ces indigènes de gagner quelque argent, lorsqu'ils étaient éloignés pendant plusieurs mois de leur village et que, là-bas, leur famille se trouvait plongée dans la misère, que leurs rizières étaient abandonnées et leurs cases pillées par des fahavales contre lesquels le gouvernement était impuissant à les défendre? Puisque le brigandage était tout-puissant, le plus simple était de s'y enrôler ; c'est ce qu'ils firent.

Des faits semblables se produisirent aux mines d'Ankavandre et à celles d'Ambatoufanguène, et c'est ainsi que toute la frontière occidentale de l'Imerne et du pays betsileo se trouva parcourue par des bandes d'individus hors la loi, obligés de piller pour vivre.

En 1890, le premier ministre, ne pouvant trouver dans les concessions accordées à des étrangers les ressources financières dont il avait besoin, imagina d'imposer aux populations du plateau central une nouvelle corvée : celle de Vor.

On décréta que la recherche de l'or serait libre sous certaines conditions. Les travailleurs devaient payer au gouvernement une redevance de 27 grammes d'or et lui vendre le surplus de leur récolte à un prix fixé d'avance. Cette faveur n'ayant pas excité l'enthousiasme, on rendit ce travail obligatoire, puis on enleva

aux travailleurs le produit entier de leur travail. Bien plus, les gouverneurs des districts miniers, afin de se faire bien venir du palais, astreignirent tous leurs administrés, hommes et femmes, à cette corvée qui fut permanente. Le pays betsileo, étant plus riche en or que l'Imerne, fut plus atteint. Eloignés de chez eux durant plusieurs mois, les malheureux indigènes, exténués par un labeur incessant et une vie misérable, trouvaient à leur retour les villages dévastés par les brigands, — les femmes et enfants ayant été réduits en esclavage.

Gomme si ces abus ne suffisaient pas encore, le gouvernement malgache, toujours poussé par le besoin d'argent, proposa au peuple de l'Imerne, à la fin de 1891, de le dispenser de toute corvée moyennant le payement d'une piastre par esclave. Ainsi est né le fameux impôt de la piastre. Quelques-uns se laissèrent tenter et acceptèrent cette offre, mais ce fut le plus petit nombre. Le premier ministre rendit alors la mesure générale et obligatoire. On sait à combien d'abus cet impôt a ouvert la porte ; il ne produit qu'une somme insignifiante, plus des deux tiers de l'argent recueilli s'égarant dans les poches des officiers chargés de la perception. Mais il ruine les indigènes, les chasse de chez eux et augmente ainsi dans une proportion effrayante le nombre des hors la loi.

En résumé, le fanampouane, instrument puissant de gouvernement dans les mains d'un souverain ayant des goûts simples et le sentiment de la justice, est devenu aujourd'hui un élément de désorganisation, grâce à l'imprudence des reines de Madagascar et de leurs ministres. Telle qu'elle fonctionne actuellement,

cette institution est absolument discréditée à Madagascar et toute entreprise tentée avec son concours est condamnée d'avance à un échec complet.

Le fanampouane est un des sujets de plaintes les plus sérieux invoqués par les Malgaches contre leur gouvernement. Parmi les réformes qui s'imposent à Madagascar, c'est la plus importante et la plus urgente.

En effet, tel qu'il est pratiqué, il paralyse toute tentative de colonisation.

Au planteur il enlève ses ouvriers du jour au lendemain, tout officier malgache étant libre d'invoquer la nécessité du fanampouane pour réquisitionner un indigène. Lorsqu'on veut décourager un Européen de rester à Madagascar, il n'est pas de meilleur moyen.

Au commerçant il enlève les producteurs et les consommateurs. Les premiers ne peuvent plus se livrer à l'agriculture ou à la récolte des produits naturels du sol. Les seconds, appauvris, limitent leurs achats ou cachent leur argent, craignant, s'ils le dépensaient, d'attirer l'attention et d'éveiller la cupidité des gouverneurs.

A tout le monde il enlève la confiance et la sécurité.

Enfin il contribue à diminuer la population dans une proportion effrayante. Si ce mouvement continuait longtemps encore, il serait de plus en plus difficile de trouver les travailleurs nécessaires à Madagascar, et le problème de l'immigration finirait par se poser clans le pays.

Aucun de ces inconvénients n'existerait si le gouvernement malgache se contentait d'utiliser la main-

d'œuvre comme il était d'usage de le faire jadis à Madagascar et comme on le fait encore aujourd'hui dans les petites îles voisines de Nossi-Bé et de Sainte- Marie. Là, l'indigène doit une journée par semaine au gouvernement; ce jour-là, d'après les traditions, il ne lui est pas permis de travailler pour lui-même, mais il peut travailler pour autrui. On l'emploie d'habitude à des travaux d'utilité publique et notamment à l'entretien des routes et sentiers. Jamais cette réquisition, qui ressemble à nos prestations françaises, n'a donné lieu à la moindre protestation.

Il est à présumer que le fanampouane malgache ne durera pas maintenant de longues années. Gomme toute institution dégénérée, il doit se modifier. Le gouvernement hova sera lui-même obligé, dans son propre intérêt, de revenir à une application plus saine des principes d'économie politique. S'il ne veut pas comprendre, on l'y aidera.

Il n'est pas douteux alors que la main-d'œuvre deviendra plus régulière et que les indigènes comme les Européens pourront avec plus de sécurité se livrer à leurs occupations. Mais, pour arriver à une sécurité complète, il faudra encore de longues années. L'abolition ou la modification de la corvée n'est pas à elle seule suffisante pour établir des rapports réguliers entre la main-d'œuvre et le capital; il faudra une révolution dans les mœurs et les habitudes des indigènes ; les besoins seuls pourront la faire naître.

L'insouciance du lendemain est en effet l'ennemie du travail presque autant que la corvée. En dehors des

motifs légitimes qu'il peut avoir de ne rien faire, l'indigène abandonne volontiers sans cause apparente le maître qui l'emploie; pendant plusieurs jours il ne vient plus aux champs ni à l'atelier; il se repose, s'amuse ou plante son riz ; tout d'un coup il reparaît.

Ces fantaisies indisposent naturellement les colons, dont elles dérangent continuellement les calculs et les combinaisons. Les plus patients perdraient leur sangfroid devant cette insécurité perpétuelle du lendemain; ils le perdent en effet quelquefois, mais sans aucun profit. Les observations n'émeuvent pas les Malgaches; si elles sont bénignes, ils en rient ; si elles sont un peu vives, ils s'en vont et ne reviennent plus, négligeant même de réclamer la part de salaire qui leur est due.

Pour obvier aux fâcheux résultats de cette insécurité, on a essayé différents moyens. On a pratiqué notamment la retenue des salaires et les amendes. C'étaient deux principes justes ; mais dans la pratique le remède a été quelquefois pire que le mal. Il est arrivé, dans certaines circonstances, que les amendes dépassaient les salaires. Les indigènes ont cru comprendre que ce procédé était une façon détournée et peu loyale d'utiliser pour rien leurs services; ils ont encore moins travaillé que par le passé. Les exploitations ont été délaissées, et les colons n'ont plus trouvé pour les servir que des hommes qui ne connaissaient pas encore leurs principes de justice sommaire et personnelle.

Les maîtres les mieux avisés ont toujours été ceux qui dans leurs rapports avec les indigènes ont apporté un grand esprit de justice et d'équité ; ceux-là voient plus

rarement la main-d'œuvre leur manquer. Mais il faut, pour arrivera ce résultat, connaître la langue malgache et pouvoir expliquer aux indigènes, avec une patience parfois désespérante, la cause des procédés qu'on emploie à leur égard. Si ces procédés sont justes, ils sont compris et approuvés. Malheureusement la patience manque à la plupart des colons, et il en résulte, bien souvent, entre l'employeur et l'employé, des malentendus dont la première et dernière victime est toujours le capitaliste.

Les Européens qui, par leur situation et la nature de leur commerce ou de leur industrie, peuvent employer beaucoup d'ouvriers à la fois, parviennent, dans une certaine mesure, à paralyser les déplorables résultats de Y absentéisme. Ils engagent deux ou trois ouvriers pour obtenir le travail d'un seul ; de cette façon, la besogne est toujours faite en temps voulu, ou peu s'en faut. Cet usage est courant dans les exploitations agricoles, où généralement il importe peu que le travail soit accompli à date fixe ; il est plus difficilement applicable dans les exploitations industrielles, qui nécessitent toujours une grande régularité de marche et de fabrication.

Les Malgaches sont en général payés à la fin de chaque mois, au prorata du travail qu'ils ont fourni. Mais il est d'autres colons qui ne payent leurs hommes qu'après leur mois de travail terminé, c'est-à-dire quand ils ont fourni trente jours de présence effective. L'indigène y met quelquefois trois mois, rarement plus ; il en est fort peu — si toutefois il en existe — qui parviennent à gagner en un mois le salaire convenu. Ce système étrange, qui concilie les exigences

du travail et celles de la paresse, ne produit pas de mauvais résultats où il fonctionne ; les colons qui voudraient changer ces mœurs et exiger du même individu un travail régulier feraient le vide autour de leurs exploitations.

Le Malgache est d'un naturel simple ; il ne faut pas le brusquer. Le temps seul peut avoir raison de son insouciance. Lorsque Madagascar jouira d'un gouvernement régulier, il appartiendra à nos commerçants et à nos colons d'aider cette œuvre du temps. Ils y réussiront en faisant pénétrer dans les masses les idées de bien-être, de confort et de vanité, sur lesquelles repose toute colonisation.

La tâche sera longue et difficile sur les côtes où le climat déprime les forces et le caractère; mais dans l'Imerne les progrès pourront être très rapides. Les produits de l'industrie européenne y sont déjà fort appréciés.

Les quelques Malgaches qui sont venus en France après le traité de 1886 apprécient nos habitudes et comprennent nos besoins — je ne dis pas nos idées ni nos mœurs ; — les femmes sont coquettes comme partout ailleurs et aiment les parures et les belles étoffes; huit années de présence française n'ont pas été sans éveiller chez elles certains désirs et certains goûts. Ce sont elles surtout qui contribueront a créer dans l'île ces besoins factices qui sont l'élément du commerce et ces rivalités d'amour-propre qui sont une des raisons de l'existence et l'une des conditions du progrès.

Le jour où ces événements se produiront, la face de Madagascar ne sera pas changée comme par enchante-

ment; pendant longtemps encore les Malgaches continueront à vivre dans l'indolence ; mais peu à peu les besoins croissants développeront le travail et entraîneront, dans la concurrence générale, ceux mêmes qui voudraient s'en tenir à la douce paresse de leurs aïeux. La main-d'œuvre prendra plus de fixité, et les commerçants ou industriels pourront compter sur une certaine régularité dans leurs opérations. La colonisation de Madagascar sera assurée.