L'ESCLAVAGE

De la main-d'œuvre à l'esclavage, la transition est toute naturelle. Ce sont les deux formes du travail à Madagascar.

L'esclavage est soumis à des conditions différentes suivant les tribus; dans l'Imerne, il est exclusivement destiné à développer les richesses du pays. Les Hovas ont une population peu nombreuse ; leurs jeunes gens doivent le service militaire, et occupent les différents postes qui gardent l'île entière. En leur absence, qu'adviendrait-il de l'Imerne, s'il n'existait pas d'esclaves pour travailler le sol? C'est pourquoi toute leur législation est calculée de façon à retenir dans le pays la main-d'œuvre servile; on peut faire venir des esclaves, on ne peut pas en exporter.

Les esclaves d'Imerne, dit l'article 40 du Code malgache, ne peuvent être amenés pour êtrevendussur la côte... Toute personne, en déléguant une autre pour amener des esclaves sur la côte et en commercer, subira une amende de cent piastres..., ajoute l'article 41.

Les articles 45 et 46 complètent les prescriptions de la loi.

La spéculation ou le commerce des esclaves est interdit, et le propriétaire seul a le droit de vendre ses esclaves. Quiconque ferait cette spéculation ou ce commerce subirait une amende de 10 bœufs et 10 piastres pour chaque esclave vendu ou acheté; à défaut de paiement, le contrevenant serait mis aux fers jusqu'à paiement de l'amende. (Art. 45.)

Toute acquisition d'esclave oblige l'acheteur à le conserver chez lui pour l'occuper à ses travaux personnels, et si l'acquisition avait pour but de le revendre, il subirait une amende de 10 bœufs et 10 piastres, car ce serait alors une spéculation sur des êtres humains, et de peur que cela ne vous fasse perdre vos esclaves, prenez garde, ô mon peuple! À défaut de paiement de l'amende, le débiteur sera mis aux fers. (Art. 40.)

Nous ne nous arrêterons pas à ces textes législatifs ; on sait quelle valeur il convient de leur attribuer. La pratique seule est intéressante.

On entend couramment dire que, pour l'esclavage, il y a de grandes différences entre Madagascar et les pays africains du centre. Les esclaves de Madagascar, affirme t-on, jouissent d'un traitement tout à fait paternel. Le mot « andeva » désigne simplement les individus de la dernière caste. Les maîtres, prétendent les uns, traitent leurs esclaves comme les membres de leur propre famille. Les Malgaches de haute condition, affirment les autres, connaissent à peine le nom et le nombre des gens qu'ils possèdent. Ceux-ci ne sont l'objet que d'une lointaine surveillance, et jouissent, en fait, d'une grande liberté.

Ces impressions optimistes sont en effet confirmées par beaucoup d'exemples, et il est certain, d'une façon générale, que l'esclavage à Madagascar ne doit pas

éveiller dans l'esprit l'idée de supplices physiques ou de tortures morales. Cependant ces impressions ne peuvent être généralisées.

Après avoir pénétré dans la vie des indigènes, reçu leurs confidences et assisté à certaines crises de leur existence, on peut tout à la fois s'expliquer que l'esclavage ne paraisse point une institution barbare à ceux qui ne font que passer à Madagascar, et, d'autre part, acquérir la certitude que l'esclavage est, dans la grande île africaine comme partout ailleurs une institution dont souffrent de nombreuses victimes, et qui se trouve en antinomie complète tant avec l'existence de la famille qu'avec l'amélioration de la main-d'œuvre, nécessaires l'une et l'autre à la civilisation du peuple et à la colonisation de l'île.

Les voyageurs qui viennent de Tamatave à Tananarive, sont frappés de l'insouciance et même de la gaieté des porteurs avec lesquels ils se trouvent en contact; ces hommes sont pour la plupart des esclaves. Ils dissipent presque tous en débauche sur la grand'route ou à l'arrivée dans la capitale les gages que leur pénible labeur leur a valus. Le joug du maître ne semble guère leur peser. Comment leur maître les poursuivraitil à travers la forêt et les sentiers ravineux ? Peut-être à leur arrivée les retiendra-t-on pour une corvée. Mais dès qu'ils se seront acquittés de leur besogne forcée, ils reprendront le chemin de la côte. Quant à prélever une partie des gages du porteur de grand chemin, le maître ne peut y songer, et pour cause : la somme est le plus souvent mangée avant la fin du voyage.

Il ne faut pas longuement réfléchir pour constater que l'insouciante gaieté des porteurs révèle en réalité une

profonde misère. A quoi bon conserver l'argent gagné, si c'est le maître qui doit en profiter? Les porteurs esclaves sont résignés à toutes les exactions, à toutes les malversations; c'est pourquoi ils ne peuvent avoir de souci de l'avenir, ne doivent pas songer à économiser et consument en folles débauches les heures de liberté dont ils jouissent.

De l'absence de police et d'administration publique à Madagascar, de la négligence dont tous les Malgaches font preuve dans l'administration privée de leurs propres biens, résultent à la fois le relâchement relatif des liens de l'esclavage et l'insécurité du sort des esclaves.

Il est évident qu'un homme mûr peut se dérober sans peine à la corvée que son maître lui impose. Il n'a qu'à quitter la ville et à se jeter dans la forêt, parmi les bandes de fahavales ; ce n'est pas la police malgache qui l'arrêtera. Mais la femme ne peut se soustraire si facilement à ses obligations.

De là, la différence de prix entre les hommes et les femmes; de là aussi ce fait que les enfants font prime. Les enfants ne rapporteront immédiatement que peu de profit; mais on les habituera à la maison du maître, près de laquelle ils seront élevés.

Une petite fille de huit à douze ans ne se vend pas moins de 360 à 420 francs, tandis que le prix d'un jeune garçon du même âge ne dépassera pas généralement 225 francs. Un esclave mâle de vingt ans ne sera pas facilement vendu plus de 150 francs. Une femme nubile vaut de 350 à 450 francs ; on paye jusqu'à 550 francs une femme enceinte ayant déjà eu un enfant. Comme l'enfant à naître appartiendra au

maître de la mère, on s'explique facilement cette plusvalue. C'est l'application de l'adage latin : partus sequitur ventrem.

Si le maître est de condition modeste, l'esclave élevé dans la maison sera souvent traité sur le pied d'une égalité apparente avec les membres de la famille. Parfois même le Hova, craignant d'être dépouillé s'il étale une trop grande richesse, fera passer ses esclaves pour ses parents. J'ai connu un vieux Hova qui possède plus de vingt esclaves, mais ne l'avoue pas. Aux yeux du public, ce sont des cousins et des neveux qu'il a recueillis chez lui. De ce chef, l'esclavage prend un caractère tout à fait familial.

Mais l'esclave dont le maître n'est pas riche, sera assujetti à des travaux pénibles. S'il ne gagne pas son riz, son maître ne lui fournira pas longtemps la nourriture, et le conduira bientôt au marché; d'ailleurs, la gêne du maître entraîne forcément la vente de l'esclave, et la vente, c'est le hasard, le départ pour une ville éloignée, la séparation de la mère et des enfants, vendus à des acheteurs différents. L'homme peu riche surveille de près son petit nombre d'esclaves, et prélève exactement le tiers ou la moitié des gages que chacun gagne; car il est informé des ressources de chacun.

Le maître riche et puissant qui possède de nombreux esclaves, leur laisse souvent une liberté relative. Mais entre le maître et l'esclave se place l'aide de camp, dont les exactions sont incessantes. Le maître est souvent sensible à la pitié ; l'aide de camp l'est rarement.

Parmi les maîtres bienveillants, on cite un neveu du

premier ministre, qui use à son gré de la corvée des contribuables, mais n'exige aucun service d'un grand nombre de ses propres esclaves. Il se contente d'une sorte d'hommage, qui n'est qu'une pure formalité. Au moment de la fête du Bain, les esclaves apportent du bois et reçoivent en échange de la viande.

Toutefois ce relâchement d'autorité peut n'être que momentané. Quand le maître meurt, il arrive souvent que les esclaves restent longtemps indivis. Il faut servir plusieurs maîtres à la fois, et satisfaire à de nombreuses exigences. Le rachat devient alors très difficile, puisqu'il faut obtenir plusieurs assentiments simultanés. Dans le cas où les héritiers veulent sortir de l'indivision, l'esclave, mâle ou femelle, court le risque d'être vendu.

Nous citerons à Tananarive, à l'honneur du maître compatissant, le cas d'une vieille femme de quatrevingt-douze ans, incapable de travail et nourrie par son maître. Cette femme possède une fille qui appartient à une autre maison, et trois petits-enfants, dont une fille, à Majunga, un garçon de vingt ans qui court les grands chemins, et un autre de dix ans environ, à Tananarive. Tous trois appartiennent à des maîtres différents. Aucun de ces enfants n'est en état de nourrir l'aïeule ; il est heureux que celle-ci reçoive le riz quotidien de son propriétaire. Le cas n'est pas fréquent. On vend habituellement les esclaves coûteux ou on les laisse à la charité de leurs parents, des missions ou des étrangers.

Mais, que le maître soit riche ou pauvre, dur ou compatissant, que les liens de l'esclavage soient étroits ou relâchés, l'institution est au premier chef destruc-

tive de la famille. Cela parait évident a priori, et non pas seulement parce que le maître exerce comme bon lui semble le droit du seigneur; étant données les mœurs de la généralité des Malgaches, ce détail n'a pas d'importance. Mais on conçoit que l'autorité du père de famille ne peut jamais être effective, d'autant plus que du jour au lendemain les parents et enfants peuvent être dispersés, sous des jougs différents, aux quatre coins de Madagascar.

Deux exemples pourront paraître, sous ce rapport, particulièrement frappants.

Ignace Racoute était libre ; il a pris pour femme Razafindrazoure, esclave de Ravouninahitrinioune. Ce dernier, proche parent du premier ministre, passe pour l'un des maîtres les plus cruels de Madagascar. Chaque année, en vertu d'un rite superstitieux religieusement maintenu chez lui de père en fils, il fait immoler un et parfois deux ou trois esclaves. Sa cruauté er sa sensualité sont sans bornes. Du mariage de Racoute naquirent quatre enfants. En vain le père, qui possède quelques ressources, essaya de racheter toute sa famille. Le maître consentit, moyennant un prix fort élevé, au rachat de la mère, déjà âgée et infirme, et à celui du dernier-né, un garçon, pour lequel il exigea une somme exorbitante. Il ne voulut à aucun prix laisser affranchir les deux autres fils ni la fille Elisabeth, qu'il a, dit-on, tenté de violer. Les deux fils ont pris la fuite et, depuis de longues années, ont dû quitter leurs femmes et leurs enfants, encore esclaves, pour vivre chez les Sakalaves, où ils ont contracté une nouvelle union. Elisabeth mène depuis quinze ans une vie de bête traquée. Elle reste cachée à la campagne et

ne vient qu'en grand mystère soigner ses parents

malades.

Cet exemple ne constitue pas une exception. Si tous les maîtres n'égalent pas en férocité le fameux Ravouninahitrinioune, il suffit de parcourir l'ouest de Madagascar pour savoir de quel appoint les esclaves fugitifs ont grossi les bandes de fahavales. Il est vrai que cette facilité à fuir n'implique pas une surveillance très étroite de la part des maîtres d'esclaves.

Par un singulier contraste, on a vu une autre famille menacée de rupture et de dissolution en raison de l'excessive indulgence d'un maître.

Camille était esclave de naissance, mais il y a vingt ans son maître l'avait verbalement affranchie et, depuis cette époque, elle n'avait jamais été soumise à aucune corvée. Elle avait épousé un homme libre. Le fils aîné, considéré comme libre, avait été pris pour le service militaire, qui ne frappe pas les esclaves. La fille, Juliette, était élevée à la mission française. Elle fut demandée en mariage par un jeune Malgache, Paul, qui non seulement sortait d'une des écoles des missionnaires, mais avait passé quelque temps en France, d'où il avait rapporté des préjugés européens auxquels ses compatriotes sont encore étrangers pour la plupart. « Je ne prendrai pas, disait-il, une femme ayant couru avec un autre avant le mariage. »

Le mariage de Paul et de Juliette fut célébré avec toute la régularité possible, tant devant le fonctionnaire malgache, qui tient lieu d'officier de l'état civil, que devant les prêtres de la mission. A la mission, Juliette avait été considérée comme affranchie et elle le fut encore sur l'acte de mariage. Un mois après la

cérémonie, un individu la réclama pour son esclave. L'ancien maître de Camille était mort et ses héritiers avaient besoin d'argent. Paul refusa de livrer sa femme, qui habitait avec lui chez un Français ; Camille fut enchaînée ; le maître réclamait la fille, Juliette, dont il voulait, disait-il, faire sa femme. En réalité, les parents et le mari de la jeune femme eussent été fondés à faire un procès. Camille était libre depuis vingt ans par la possession d'état, et le fils aîné, étant militaire, avait été considéré comme libre par l'autorité. Mais de tels arguments n'auraient pas eu de valeur à Madagascar, si on ne les avait appuyés, au moment d'un procès, par de forts cadeaux aux juges. Il coûtait moins cher de racheter Juliette, qui fut affranchie pour 380 francs.

Après l'affranchissement, Camille, la mère, fut mise en vente avec ses deux plus jeunes enfants, deux petits garçons, âgés l'un de six ans et l'autre de trois ans. Juliette obtint que le Français chez qui elle était domestique, lui prêtât une somme suffisante pour acheter sa mère et ses deux frères. De sorte que Camille est aujourd'hui esclave de sa fille et de son gendre. Elle en paraît fort heureuse ; une pareille condition paraîtrait peu enviable à une belle-mère européenne. Les deux petits garçons sont esclaves de leur sœur et de leur beau-frère.

Une situation comme celle de Camille n'est pas raie : on voit souvent une mère esclave de sa fille, un frère aîné esclave du cadet, etc.

■ La constitution de la famille indigène n'est peutêtre pas un élément absolument nécessaire a la colonisation, mais on reconnaîtra qu'il n'y a pas de colonisation sans main-d'œuvre.

Or, il est pratiquement très difficile d'employer comme ouvriers des esclaves, si on exige d'eux une présence périodique et régulière. Le maître a le droit d'appeler son esclave à la corvée quand bon lui semble. L'Européen, à Tananarive, n'a pas de porteur qui ne soit obligé de manquer à son appel deux ou trois jours et parfois dix jours par mois. Pour le métier de porteur,, l'inconvénient n'est pas grand; l'esclave appelé en corvée se fait remplacer par un camarade et touchenéanmoins ses gages à la fin du mois. Mais on a vu quels étaient les inconvénients d'un pareil système pour une exploitation agricole ou minière dont le centre est éloigné de la ville, ou pour un travail exigeant un apprentissage et des connaissances spéciales.

L'esclave apporte du reste peu d'ardeur au travail, puisqu'il est souvent obligé d'offrir à son maître une forte partie de son salaire. Cette obligation est même la règle, comme il est d'usage que les maîtres, quelle que soit leur fortune, louent le service de leurs esclaves ; les porteurs qui font la route de Tamatave à Tananarive appartiennent presque tous à de grands propriétaires du royaume.

Le maître ne se contente pas de prélever sa part sur le salaire de son esclave ; il lui prend encore les cadeaux qu'il peut recevoir. Dernièrement, le porteur d'un Européen vint à perdre son père. Quand un Malgache meurt, il est d'usage, comme on sait, que les amis de la famille apportent un peu d'argent à la maison mortuaire, afin d'aider les parents du défunt à subvenir aux frais toujours relativement élevés de la sépulture : les linceuls dont on enveloppe le corps sont des lambas qui coûtent trente à quarante francs pièce, et les

réjouissances qu'on célèbre à la suite des funérailles comportent au moins, pour les plus pauvres, l'achat d'un bœuf. Pour se conformer à l'usage, l'Européen envoya une légère offrande à la famille du défunt. Ce dernier, quoique esclave, avait amassé de l'argent et possédait quelque bien. Dès que son maître apprit sa mort, il se déclara seul héritier, et non seulement il s'empara de toutes les économies du défunt, mais il saisit encore l'argent des offrandes faites à la famille à l'occasion de l'enterrement.

La traite. — L'exportation des esclaves, on l'a vu, est interdite par la loi malgache. On l'exerce néanmoins sur une assez vaste échelle.

Avant la guerre de 1883-85, la traite était assez active entre Madagascar et l'île de la Réunion. La petite île de Noss-Vey, à l'entrée delà baie de Saint-Augustin, était le principal centre d'embarquement. Les Sakalaves de la côte sud-ouest dirigeaient sur ce point les esclaves qu'ils avaient pu faire dans leurs guerres avec les peuplades de l'intérieur et les vendaient aux traitants pour des fusils ou de la poudre. Un homme se vendait généralement deux barils de poudre et trois fusils.

Les hommes vendus aux blancs acquéraient ipso facto une liberté conditionnelle ; ils devaient seulement prendre l'engagement de venir travailler à la Réunion pendant cinq ans. Au moment de s'embarquer, on les réunissait tous en présence du capitaine et alors la question suivante leur était posée : « Voulez-vous venir à la Réunion comme travailleurs engagés? Vous aurez un logement, votre ration de vivres, 1*2 fr. 50 par mois et vous ne serez plus esclaves. » La réponse était

toujours affirmative; s'ils avaient refusé, ils seraient retombés au pouvoir des Sakalaves ou des Mahafales de la côte ; aucun ne s'en souciait.

Un Malgache traduisait cette impression d'une façon pittoresque. Gomme on lui demandait pourquoi les Malgaches se vendaient ainsi entre eux, il répondit : « Ah, monsieur, z'autres y fait la chasse du monde; si soucque un, y vende ; si li peut pas vende, li touiller ; les blancs font pas misère à nous. » (Ah, monsieur, les autres font la chasse du monde ; s'ils en prennent un, ils le vendent; s'ils ne peuvent pas le vendre, ils le tuent ; les blancs, eux, ne nous font pas de misère.)

A la suite de la guerre avec les Ho vas, il ne sembla pas à la France que ce commerce dût être continué. A quelqu'un qui sollicitait la faculté d'introduire des travailleurs malgaches à la Réunion, comme on le pouvait librement avant 1859, M. Le Myre de Yilers répondit, le 9 juin 188P>, qu'en l'état actuel des choses il ne pouvait donner suite à cette demande. « Le recrutement des travailleurs, disait-il, ne tarderait pas à dégénérer en traite des noirs et on enlèverait des esclaves à main armée. »

Gomme pour donner une sanction officielle à cette lettre, le ministre des affaires étrangères et celui de la marine interdirent à leur tour d'une façon rigoureuse le recrutement des travailleurs malgaches, par lettres des 30 août et 6 septembre 1886.

Cette interdiction fut proclamée à la Réunion, où elle produisit une certaine émotion, et eut pour conséquence l'arrêt des opérations qui se faisaient depuis longtemps dans la baie de Saint-Augustin. Soit qu'ils

aient méconnu les instructions nouvelles, soit qu'ils les aient méprisées, certains capitaines continuèrent à se livrer au recrutement des travailleurs. Ainsi, dans les premiers jours de décembre, le brick anglais Toum of Liverpool et les goélettes françaises la Vénus et la Bretagne débarquèrent successivement à la Réunion 25, 13 et 14 travailleurs malgaches qui arrivaient de Noss-Vey. Les capitaines de ces navires furent poursuivis devant les tribunaux de Port-Louis et de Saint-Denis, pour s'être livrés à la traite ; ils furent acquittés.

Aujourd'hui l'immigration malgache à la Réunion a complètement cessé; mais la traite continue d'exister sur différents points de la côte ouest, avec les Arabes de Zanzibar ou de Mozambique. La surveillance qu'exerce le croiseur français du cap d'Ambre au cap Sainte-Marie ne peut nullement empêcher la pratique de ce fructueux commerce.

Pour venir de la côte d'Afrique à Madagascar, les boutres mettent ordinairement huit jours; quand les circonstances les favorisent, quatre ou cinq jours sont suffisants. Les boutres destinés à ce commerce n'en font aucun autre ; ils sont montés, en général, par 12 ou 14 hommes armés. D'ordinaire, ils viennent atterrir dans la partie nord de Ménabé : Baly, Beravine et Maintirano; très rarement ils descendent jusqu'à Délo. Les plus petits boutres peuvent contenir 100 esclaves; les autres 150, 180 et même 200. Les capitalistes ou armateurs sont pour la plupart des Indiens et les patrons des Arabes. Les boutres n'ont pas de pont ; les esclaves sont entassés les uns sur les autres, sans être amarrés. Lorsqu'ils sont arrives à destination, on les

débarque, ou leur donne des vivres, puis on coule le boutre dans la mer pour le nettoyer et le purifier.

A Maintirano, on peut avoir un esclave pour 15 ou 20 piastres, lorsque le boutre vient d'arriver. Un mois après, il faut le payer 30 à 40 piastres : selon l'habitude malgache, les filles sont cotées plus cher. Alidy, le chef de Maintirano, perçoit pour son compte 1 piastre ou 2 par tête ; le fret est évalué à 2 piastres.

Il arrive chaque année trois à quatre boutres à Maintirano. Dans les autres ports : Beravine, Baly et Tombouarane, il en vient sept ou huit. Quelques-uns atterrissent encore aux environs du cap Saint- André, soit au nord soit au sud, selon la direction des vents, mais ils sont encore moins nombreux qu'à Maintirano. L'un de ces boutres est renommé sur la côte ouest pour avoir maintes fois échappé, par sa marche rapide, aux poursuites des croiseurs ; il se nomme le Mambourave et peut porter de 300 à 350 esclaves.

On ignore quel peut être le nombre des esclaves qui, chaque année, quittent Madagascar; les colons les mieux informés de la côte ouest l'évaluent de 1.000 à 1.200.

La capture des hommes n'est pas difficile. L'un gardait ses bœufs dans un champ: des hommes sont venus, l'ont pris, lui ont lié les mains derrière le dos et l'ont conduit à la côte. Cet autre était soldat : il a été surpris par des hommes d'une autre nation, brutalisé et vendu. Un troisième était occupé avec sa femme à déterrer des racines de manioc ; un quatrième enfin se promenait tranquillement dans la campagne, lorsqu'il a été appréhendé. Il arrive même que de jeunes enfants sont volés en pleine rue de Tananarive. Le voleur

emmène sa victime vers Majunga et, s'il ne parvient pas à la vendre, l'expédie par un boutre arabe sur Mozambique.

Dans l'intérieur de Madagascar, la vente des esclaves se pratique légalement et couramment. On peut, chaque vendredi, en voir l'étalage au marché de Tananarive. Cependant, l'esclave conduit au marché est forcément déprécié. On risque d'être volé en l'achetant ainsi sans garantie : car, après la vente, un propriétaire peut survenir qui invoque des droits antérieurs, soit que l'esclave lui ait été dérobé, soit qu'il ait été indivis.

Les personnes avisées n'achètent des esclaves qu'aux gens bien connus ou à des intermédiaires de confiance, qui exercent loyalement leur métier de trafiquants d'êtres humains. En somme, ce marché ressemble quelque peu à celui des chevaux en France. On achète un cheval d'ami ou on s'adresse à un marchand de chevaux connu. Pour continuer la comparaison jusqu'au bout, on ne maltraite pas plus un esclave qu'un cheval ; ce sont deux valeurs de prix qu'aucun propriétaire ne songe volontiers à détériorer.

Les Malgaches attachent de l'amour-propre à posséder des esclaves. On ne les vend qu'à la dernière extrémité, car cette vente a quelque chose d'humiliant pour le maître. On a vu cependant des gens, riches jadis, vendre une vingtaine d'esclaves en huit jours, après une perte de jeu.

Si on n'attache pas d'importance à la satisfaction d'amour-propre, l'achat d'un esclave est en général un mauvais placement. Le Malgache achète de 150 à 220 francs un jeune garçon de dix ans. Pendant six ans,

cet enfant ne produira aucun travail. S'il ne coûte rien à son maître, celui-ci perdra au moins pendant cette période l'intérêt de son argent. L'intérêt légal à Madagascar étant de 24 %, le prix réel du jeune esclave, au bout de six ans, sera d'environ 488 francs. En admettant qu'à seize ans le jeune homme se conduise bien et trouve un emploi chez un Européen, il peut rapporter 60 francs par an à son maître, mais la plupart du temps il ne fera que travailler aux rizières, ne fournira à son maître qu'un travail de quatre ou cinq jours par mois, et ne gagnera le reste du temps que la somme nécessaire à sa nourriture. En réalité, le maître aurait avantage à employer dans ses rizières des ouvriers engagés à 0 fr. 30 centimes par jour.

En cas de vente, le jeune homme de seize à dix-huit ans ne sera acheté que 130 francs pour les raisons exposées plus haut.

La vente de l'esclave se fait généralement en présence de quatre témoins devant un fonctionnaire malgache, qui inscrit l'acte sur un registre. On donne au fonctionnaire une somme variant de 0 fr. 62 à 1 fr. 25. On offre également un cadeau aux témoins. La législation à ce sujet est la suivante :

« Pour toute vente ou achat d'esclaves, le vendeur et l'acquéreur devront en faire la déclaration pour l'enregistrement sur les livres de l'État. A défaut d'enregistrement, l'esclave ne serait pas considéré comme acheté ou vendu; les frais d'enregistrement seront payés par le vendeur et l'acheteur à raison de vingt-cinq centièmes (de piastre) chacun. » (Art. 47.)

Affranchissement. — L'affranchissement suppose demande de la part de l'esclave et consentement de la

part du maître. Les formalités régulières sont accomplies comme celles de la vente en présence de témoins. et avec inscription au registre tenu par le fonctionnaire du gouvernement malgache. L'esclave affranchi doit offrir une piastre « à la reine », à qui il devra la corvée, s'il y a lieu.

L'esclave sans famille ne demande presque jamais son affranchissement ; il serait soumis au service militaire, aux impôts et à toutes les charges qui pèsent sur les hommes libres. Il lui faudrait encore subvenir à tous ses besoins, et, s'il tombait dans la misère, personne ne serait tenu de le nourrir. Libre, il devrait se donner de la peine; esclave, il peut en général ne travailler que quatre ou cinq jours par mois. A beaucoup de points de vue, la liberté l'exposerait à toutes les malchances de la vie. On a vu des esclaves refuser l'affranchissement qui leur était proposé.

Ceux, au contraire, qui ont une famille attachent plus de prix à la liberté et tâchent de la conquérir; mais beaucoup de maîtres s'opposent à l'affranchissement de leur esclave.

C'est sur ce point que pourrait porter la première reforme de l'esclavage à Madagascar. Une loi établirait le prix moyen auquel tout esclave pourrait être affranchi d'office, sur sa simple demande. L'homme ou la femme qui possède la somme nécessaire à son rachat, prouve soit une prévoyance qui l'élève au-dessus de sa condition première, soit des ressources suffisantes pour son existence.

Quant à supprimer brutalement l'esclavage, nous croyons sincèrement que ce serait une mauvaise opération. Elle jetterait sans profil pour personne le trouble

le plus complet dans l'état économique et social de Madagascar. Les propriétaires pourraient dire avec raison que nous les dépouillons d'une richesse légalement acquise, et la plupart des esclaves, ne trouvant plus nulle part aide et protection, seraient réduits à mourir de faim.

Si l'on veut faire une œuvre inhumaine et maladroite, il faut renouveler les fautes commises aux Antilles et à la Réunion, sous l'inspiration de M. Schœlcher; il faut supprimer l'esclavage d'un trait de plume. Si l'on veut, au contraire, concilier les devoirs de l'humanité et les droits de la propriélé privée, et ne point créer dans une même population tout à la fois la misère et l'inimitié des races, il faut préparer l'émancipation des esclaves par une évolution raisonnée.

Alors deux mesures s'imposent : empêcher toute vente d'esclaves qui comporterait la séparation des membres de la famille ; donner à chacun d'eux la faculté de se libérer moyennant finances, sans que le maître puisse s'y opposer. Toute autre mesure serait prématurée. En pareille matière, les considérations de sentiment ne sont pas toujours synonymes de philanthropie.