APPORTÉES A LA CONCEPTION DES OPIIITES

Nous avons étudié dans ce travail les documents des Philosophoumena sur les Ophites. En résumé, trois ou quatre sectes nouvelles, voilà ce qu'ils nous font connaître. On pourra trouver que cela est fort peu de chose si Ton songe au nombre infini de celles qui sont sorties du gnosticisme. Nous devons ajouter que pour aucune d'entre elles, si ce n'est pour la moins importante, celle de Justin, les renseignements de saint Hippolyte ne sont absolument nouveaux. Nous connaissions déjà les principales doctrines qui forment le fonds commun des sectes ophites et Ton aurait pu à la rigueur, en se bornant aux sources anciennes, arriver aux conclusions auxquelles nous a conduit l'étude des Philosophoumena.

Et pourtant on n'y était pas arrivé. Matter, Ritter, Baur lui-même ont à peine soupçonné l'existence de cette grande branche du gnosticisme oriental, et ils n'ont pas compris quel avait été son rôle dans la genèse des idées gnostiques. C'est que les données que l'on possédait, assez exactes en général, étaient insuffisantes; elles avaient un caractère fragmentaire qui les faisait paraître

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souvent coiitnulictuiros et ne [)erniettait pas d'en saisir le lien. Or, ce lien nous a été fourni })ar les Philosoplioumena. En etïét, grâce aux détails nouveaux qu'ils contiennent sur les sectes ophites, ils nous ont permis d'établir la filiation qui les rattachait à celles que nous connaissions par saint Irénée et saint Epiphane. Mais en même temps, par l'étude approfondie de leurs origines, ainsi que par les rapports si nombreux et si intimes qu'ils nous révèlent entre les dogmes des Ophites et ceux que l'on enseignait dans les mystères, ils ont profondément modifié nos idées sur la formation et sur l'économie de leurs doctrines, et ces modifications rejaillissent dans une certaine mesure sur le gnosticisme tout entier.