deuxième partie

Ejcposüion des symptômes.

•Une nouvelle description du choléra- morbiis après toutes celles qui ont été publiées par les médecins qui l’ont observé, et même par ceux qui ne l’ont jamais vu , serait superflue : ce n’est donc pas ce que l’on doit s’attendre à trouver ici. Mon intention est seulement d’en récapituler succinctement les symptômes, afin d’être entendu dans ce que j’aurai l’occasion d’en dire. Je ne m’arrêterai pas lion plus à Finexactitude de la dénomination sous laquelle la maladie est connue : assurément le nom qu’elle porte n’est nullement propre à donner une idée juste de sa nature , puisque la bile ne paraît point dans les évacuations , et que celte sécrétion est expressément une de celles que la maladie suspend. Mais cette dénomination est reçue; le malheur qui frappe maintenant l’Europe lui a^ donné une grande popularité : il y aurait assurément plus d’inconvénients que d’avantages à la changer. *

Il sera donc bien entendu que j’appelle choléramorbus la maladie que l’on connaît' depuis longtemps sous ce nom dans l’Indc , qui est restée long-temps endémique dans ce beau climat^ et qui

en est sortie pour répandre le deuil par tout en Europe et en Afrique, et peut-être aussi en Amérique. J adopterais volontiers la dénomination de choiera asphjocians , proposée par Scott et adoptée par plusieurs écrivains de ses compatriotes, et notamment par le docteur Hamilton Bell, d’Edimbourgy si je devais me décider pour un changement dans la dénomination : celle que je viens de citer renferme une idée vraie, sinon de la nature de la maladie , au moins de l’une des circonstances qui l’accompagnent et de l’urgence du danger qui doit en être une conséquence naturelle.

On a distingué en général, dans le choléra, uneyoe-

lio de d' imminence , qn èl^xèmcollapsus, qui en forme

une seconde période, et un état de réaction fébrile qui en forme la troisième. La contemplation des faits m’a convaincu que cette distinction n’est pas. suffisante : leHempsoùles vomissements etles déjections ont lieu, ne peut être confondu ni avec celui de l’imminence, ni avec celui du collapsus; chacune de ces périodes réclame une thérapeutique particulière , ce qui rend nécessaire la distinction en quatre périodes successives : celle de l’imminence, celle des évacuations, celle du collapsus et celle de la réaction fébrile. Cette distinction est fondée sur la marche naturelle de la maladie ; elle peut servir de base aux principes de la thérapeutique , point de vue essentiel et le seul par lequel une distinction pathologique soit vraiment recommandable.

La période d' imminence est iiiiporlanle à sig'iia- 1er , parce que c’ëst dans sa durée que les secours de la médecine peuvent être le plus efficaces. Elle est annoncée par un malaise vague pour les personnes qui ne s’observent pas avec soin, par des coliques, des selles fréquentes et liquides, une sensibilité extraordinaire pour les courants d’air frais, des frissons passagers, des flatuosités, des borborj’gmes , le dégoût pour les aliments , de la soif, et la suppression des urines, ou du moins une diminution considérable dans leur sécrétion; et dans certains cas, au contraire, un flux d’urine remarquable (i). Avec un peu plus d’attention, on peut constater une sensation douloureuse distincte, profonde , .peu étendue, et qui répond au point central d’une ligne horizontale, qui passerait sous l’extrémité antérieure des neuvième ou dixième côtés. Là , sur la ligne blanche , est un point fort circonscrit, que le pouce recouvrirait , et que l’on ne saurait presser perpendiculairement, de manière à sentir légèrement la résistance des vertèbres, sans produire une sensation de douleur assez vive pour faire pousser iln cri au malade, qui fait ordinairement un mouvement pour se dérober à la douleur.

(i) Je n ai point observe 'ce symptôme parmi les prodromes : je le cite parce que le docteur Bany l’a sq»nal(i et que les lumières de ce nu'decin m’inspirent de la confiance.

Le siège de coite douleur rèpoud ù la ré.dou des pd.ers du dtaphragme, qui fest aussi celle du P exus solaire et des ganglions semi-lunaires. Une rorte pression partout ailleurs et même tout prés de ce point , ne produit aucune sensation pénible a moins qu il y ait en mêmë temps un autre état morbide que 1 on peut constater. Mais sur le point précis que je signale, une pression légère, mais capable de se faire sentir aux viscères , cause une douleur, qui cesse presque aussitôt que la pression clle-meme, mais qui est intolérable. En rendant compte , sur ce point, de mes propres sensations, je puis dire qu’il est impossible, même avec du courage, de supporter cette douleur pendant quelques secondes. On verra dans la suite combien ce .«ymptôme a de valeur, et combien il importe de le bien constater.

Lors donc qu’au milieu d’un fojer de choléra, on a à décider si des perturbations des fonctions abdominales méritent l’attention et les soins préventifs, il devient fort intéressant de constater, par une recherche suffisante, s’il existe dans le bas de l’épigastre et dans son point central , sous la ligne médiane , un point fort étroit , mais profond , dans lequel la pression est constamment douloureuse.

Ce symptôme ne peut être confondu avec des sensations douloureuses qui résultent d’une phlogoso gastrique : dans ce dernier cas, la douleur n’a

jamais la inêine intensité; elle est plus obscure, niêine lorsque la maladie qu’elle signale est assez grave pour donner lieu à des sympathies ^ à la fièvre , à l’état morbide aigu qui en provient quelquefois, Cette douleur a aussi un siégé plus étendu ; et il faut des reeherehes prolongées pour être assuré des limites dans lesquelles elle est renfermée; tandis que rien n’est plus évident que le siège et l’etendue de cette douleur , quand elle signale les prodromes ou le commencement du choléra.

Ce symptôme est d’un si grand intérêt, qu’on me pardonnera l’étendue que je donne ici à ce qui le concerne : je ne puis me dispenser d’a jouter que , pour éviter toute erreur , il faut procéder avec soin dans son étude* Il est important , par exemple, de ne pas examiner le malade debout ; il est difficile de se bien orienter ; on ne se rend pas un compte exact du lieu auquel correspond le point douloureux ; on ne peut que difficilement constater qu’il se retrouve toujours au même lieu : les mouvements involontaires du malade peuvent ajouter à ces difficultés. Il est plus sûr et tout à la fois fort simple , de faire coucher sur le dos le sujet qu’il s’agit d’examiner : dans cette attitude toutes les remarques sont certaines'et l’observation a l’exactitude nécessaire.

Des symptômes moins constants , mais qui méritent une grande atlention' lorsqu’ils existent, sont une lenteur dans la formation et l’expression

des idées, quelquefois un peu de surdité , ou même quelques vertiges. Cegroupe de phénomènes, attribuable à une affection du cerveau , a toute l’inconstance d’une sjrmpathie ; mais quand cette dernière est signalée delà sorte, tandis que d’ailleurs, les symptômes positifs se font remarquer , on peut augurer que la maladie présagée sera grave.

On pense généralement, que dans un grand nombre de cas, le choléra éclate soudainement et sans aucun prodrome. Si cetle opinion était fondée , il s’ensuivrait que, dans certains cas, la période d’imminence manquerait , et que la maladie commencerait par les symptômes qui caractérisent la seconde. Je ne puis m’empêcher de penser que cette prévention est erronnée : tous les faits que j’ai connus m’ont donné l’occasion de constater que la maladie avait été précédée par des symptômes très significatifs , et que s’ils n^avaient pas été connus, c’était parce que les malades vivant dans une condition malheureuse, n’avaient pu donner une attention suffisante à leur état. Dans les grandes villes , le peuple toujours en sollicitude pour son existence', ne réclame des secours que lorsque la, maladie est fort avancée : les malades sont incapables alors, le plus souvent, de reporter leur attention sur le passé ; et la misère relâchant tous les liens , leurs proches n’en savent pas ordinairement davantage^ ou meme ne se présentent pas pour donner des renseignements. Dans

( iSg )

les hôpitaux, on peut vérifier la constance des prodromes^ en questionnant avec soin les malades qui guérissent : alors ^ la quiétude de 1 esprit et la docilité que la reconnaissance inspire , permettent de revenir sur le passé avec plus d’exactitude.

Lorsque la maladie est complètement formée et, que les symptômes caracténslicjues delà seconde \ période éclatent, il survient des douleurs plus distinctes qui partent de la région épigastrique et qui se répandent dans l’abdomen. Ces douleurs ne sont pas constamment de la même intensité : on les retrouve toujours par la pression , et le malade en indique très exactement le siège; mais elles augmentent par intervalles plus ou moins rapprochés. Elles sont accompagnées d’angoisses, de nausées^ de vomisserfients, de borborygmes , de selles urgentes, poussées avec force et cofnme par un coup de piston. Les matières des vomissements et celles des selles se ressemblent : elles ont été comparées avec beaucoup d’exactitude, à du gruau très léger , avec des*flocons semblables à des grains de riz cuit. Ces excrétions n’ont rien de stercoral ni de bilieux , mais elles ont une fétidité qui n’est pas constante , ni toujours de la même intensité, mais qui est spécifique.

Dans quelques cas assez rares, la matière des excrétions, présente un mélange plus o'u moins abondant , plus ou moins homogène , de sang , ordinairement dissous et brunâtre , et quel-

i^ue fois , seulement rosé; il y a de fortes prol,.v biJilés que cette circonstance signale une complication très grave : celle d une inflammation de k membrane muqueuse de l’estoraacou de Tintestin.

Les écrivains s’accordent à di're que la bile ne paraît jamais dans les excrétions cholériques : je ne Vy ai jamais vue r mais je l’ai si souvent trouvée mêlée aux matières contenues dans l’intestin, dans les cadavres, que jki de la peine à croire que ce phénomène ne puisse se montrer ^ sans annoncer la guérison , comme on le croit généralement. On se ressouviendra que nous en avons toujours trouvé dans la vésicule; probablement elle était

déjà sécrétée lorsque la maladie a éclaté.

Aussitôt que les évacuations commencent, les douleurs de l’abdomen et sur-tout de l’épigastre deviennent plus fréquentes, spontanées et tellement vivesqu elles arrachent des plaintes aux plus courageux. Tout aussitôt aussi, il se fait des changements très remarquables dans l’ensemble de l’organisme. .

Les traits de la face éprouvent une altération profonde et rapide : elle consiste dans un amaigrissement presque soudain,^ une coloration bleue de la peau , et les contractions musculaires qui expriment la douleur et la conscience d’un grand danger. ‘

Tous les creux naturels de la face sont exagérés, et toutes les saillies en deviennent aitruës ;

les orbites se vident de leur graisse , l’œil est placé plus profondément; la Saillie circulaire delà base de l’orbite devient plus apparente, même sous la paupière inférieure ; les paupières paraissent insuffisantes; les pelottes sous-malaires disparaissent, ce qui , dans les enfants sur-tout et dans les femmes, rend une figure méconnaissable; les joues I Vit les lèvres appliquées sur les os maxillaires et I exprimant leurs contours, font paraître la boucbc' exagérée; le nez s’effile; les .tempes s-excavent ;* et les rides du frç>nt concentrées vers le haut, et déplaçant dans la même direction l’ensemble des lraits, donnent à la face ^ lorsque le malade fixe quelqu’un des assistants, un air de détresse douloureux à voir,

La peâu prend^une teinte bleue qui commence parles lèvres, où elle demeure plus* prononcée, et qui se répand ensuite sur toute la face et sur la totalité du corps. Cette même teinte devient et demeuCe plus apparente aux ongles , comme aux lèvres et aux conjonctives : elle se montre d’abord dans ces points et elle n’y disparaît que lentement. Ce symptôme, Comme on le verra dans la suite, est d’une grande valeur- : il est donc important à constater, car il signale Iâ‘ maladie, et il en marque les degrés ; il l’atmonce lorsque d’autres circonstances sont équivoquesy et tant qo’ii dure , il ne permet pas une parfaite sécurité. .

On s en ferait, cependant, une idée fausse, si

l’on pensait que cette teinte ftlt une couleur indigo répandue sur toute la surface du corps, comme on l’a représentée dans quelques gravures lavées, destinées à la publicité, et qui en servant la cupidité de quelque éditeur, tromperont des médecins aux dépens de .rhumanité. Pour avoir une idée vraie de la chose , il faut savoir que cette teinte est produite par la circulation lente d’un sang veineux , à travers les capillaires du tissu réticulaire de la peau : la couleur bleue ne peut donc être qu’un jeu de la lumière , qui provient de la transparence des parties à travers lesquelles la couleur d’un sang noir se manifeste.

A mesure que les évacuations se multiplient et que les sensations épigastriques s’accroissent, la i. température du corps s’abaisse; ainsi commence la période app'elée collapsus. Le refroidissement commence par les pieds ^ les mains, le front, le nez, les oreilles ,, les lèvres, le menton, la pointe de la langue ; il gagne peu à peu le reste du corps; la chaleur se conserve dans la bouche, les aisselles, l’épigastre, où le thermomètre indique encore une température assez élevée (86, 90, 96, F.), lorsque tout le reste paraît glacial. Les malades ne témoignent pas un grand empressement pour être récliaulFés : on a même remarqué qu’ils sont fort incommodés par les bains chauds, et qu’ils témoignent un désir ardent pour les boissons froides.

Ija circulalion se ralentit dans la proportion de l-’abaissement de la température ; le pouls devient petit, filiforme-, précipité, irrégulier; il cesse de se faire sentir aux artères radiales et faciales; les carotides présentent des battements quis’alFaibjissent ; les battements du cœur décroissentd’eüxmêmes en même temps, ^t quoique les mouvements de la respiration se fassent amplement et librement, la colonne d’air expirée devient froide» par degrés. Quelquefois on y remarque quelques variations; mais le refroidissement y prédomine et va croissant.

Des recherches eudiométriques ont prouvé que cette colonne d’air ne présente pas la moindre trace d’acide carbonique, et que l’oxigène n’y a éprouvé aucune altération.

Quelquefois le- stéthoscope fait entendre quelques légers r<9nchus dans les bronches ; mais ce phénomène est rare et accidentel; en général, la partie mécanique cle la fonction ne présente nen de remarquable que plus tard.

Alors on voit prendre une grande intensité à la coloration bleue de la peau, des ongles et des lèvres, et l’on voit paraître deux nouveaux phéno- . mènes.

Les muscles des membres et du tronc éprouvent des contractions. partielles et violentes, descrampes très-douloureuses; quelquefois un effort tétanique, plus ou moins fréquemment^répété ,

vient se iolnclre à ce sjrnpiôme spasmodique. On pourrait être tenté de croire que ce n’est là qu’une extension de l’état convulsif des •muscles; mais un examen attentif prouve qu’il s’agit d’autre chose , et que la secousse tétanique est bien d’origine cérébro-spinale.

La surface entière ^lu corps ‘se couvre d’une sueur profuse et froide : cette dernière condition et l’abaissement progressif du pouls, suffisent pour démontrer qu’il n’y a rien à espérer d’une pareille évacuation , et pour préserver de toute méprise par rapport au pronostic.

Enfin, commence la dernière scène, lorsque la maladie doit être fatale. Le malade éprouve une impatience et des angoisses inexprimables; il change perpétuellement d’attitude ; les femmes oublient les soins de la pudeur; les évacuations ont cessé , les crampes mêmes , letplus souvent , sont devenues bien plus rares et plus tolérables ; le malade se sent et se croit fnieux, et cependant , il se plaint et s’agite sans cesse ; la respiration devient, alors seulement, courte, fréquente, suspirieuse. Quelquefois il survient quelques instants de délire : le malade tente de quitter son lit; il expire enfin presque tout-à-coup, elle plus souvent sans avoir rien perdu de ses sens et de ses facultés intellectuelles.

Quand l’issue de la maladie ne doit pas être fatale , les évacuations ne deviennent pas extrêmes.

les crampes sont médiocres^ la température s élève , les battements des artères s’accroissent, deviennent vifs , la peau se colore en rouge , d’abord à. la face , ensuite sur tout le corps; une sueur chaude se déclare; enfin, une réaction fébrile change totalement la scèn^et peut la terminer heureusement. Il n’est pas rare alors qu’il survienne des douleurs à la tête , au ventre j au thorax; les symptômes d’une stase ou même d’une inflammation des méninges, du cerveau, des membranes muqueuses abdominales ou du tissu pulmonaire. Tel est le caractère essentiel des maladies aiguës que l’on voit succéder souvent au choléra, et que l’on a appelées typhus, sur le compte desquelles je m’expliquerai plus au long dans la suite .

La réaction salutaire qui peut tout terminer, il n’est pas le partage éxclusif des cas dans lesquels li la maladie n’a pas acquis une grande intensité : on g la voit survenir quelquefois dans les cas les plus V graves , lorsque le collapsus est complet, profond,

( lors même que le malade a passé quelque temps , .1 plusieurs jours , dans cet état désespérant , sans la U moindre pulsation dans les artères, et couvert de la teinte bleue la plus prononcée. Mais une issue i aussi heureuse est bien rare, et, le plus souvent , U lorsque la fièvre s’allume en pareil cas , elle prend ' n immédiatement un mauvais caractère.