ACTION DES CONSTITUTIONS SUR LE CRISDIT. I

«des impôts alors existant, et par quelques subsides « additionnels, qui auraient pu être levés dans l'ar* ce méê.

a Ce plan fut présenté, et parut praticable; mais il « fut rejeté par un motif plausible dans ses circon- « stances et ses conséquences. Il fut dit qu'un nouveau * gouvernement , établi contre les anciens principes, ne « pouvait être affermi avec plus d'efficacité, qu'en atta- « chant à sa conservation celle des fortunes particu- <c lières d'un griind nombre de citoyens , et que cela ne « pouvait mieux se faire qu'en les induisant à prêter «leur argent au public, et à recevoir des assurances « sur l'actuel établissement.

« Tel est, dit -il, l'origine des dettes publiques en « Angleterre. »

Sans doute les créanciers publics doivent être att£ichés au Gouvernement, et repousser toute révolution ; sans doute, dans le chaos plus ou moins prolongé et presque toujours inséparable d'une révolution politique, la propriété des créances sur l'État court plus de danger que les autres, et parce que l'intendance intermédiaire, qui reçoit d'une main des contribuables pour verser de l'autre dans celle du créancier public , est quelque temps suspendue, et parce qu'il est plus facile, dans le désordre général, d'attenter, par une banqueroute positive ou par un simple refus de paiement, à la propriété seulement écrite des créanciers publics qu'aux autres propriétés matérielles et territoriales, qui, plus nombreuses , trouveraient plus dé défenseurs , et dont le déplacement serait physiquement impossible.

Et cependant ce raisonnement portait sur une fausse base, en Angleterrjp surtout. Cette base était le défaut

l54 QUATRIÈME CAHIEA.

de Flexion et l'ignorance de leurs droits dans lea créanciers do l*État.

En effet, pourquoi la portion du public anglais qui porta ses capitaux dans ces premiers emprunts en devait^elle être plus absolument dévouée au maintien du Gouvernement emprunteur? Ces emprunts ne fiirentt ils pas votés et hypothéquas par tcmte la, nati<m r^résentée en parlement? En supposant qu'une autre ré^ volution pût reporter les Stuard sur le ^ône, leur aurait^lle donné une prérogative plus étendue que oAh de leur prédécesseur évincé que celle dont ils avaient joui euK^némes ? les aurait-elle revêtus du droit absurde et du triste pouvoir de faire fetre banqueroute k la nation? Non sans doute, et la condition des rois d'Angleterre est trop heureuse pour y laisser au peuple ce dé-, sastre à craindre.

Il me semble qu'en général on apprécie la condition d'un roi d'Angleterre d'une manière étrangement erro-. née. (Ceci a été écrit en 1 784).

Mais quelles sont donc ses privations, ^ qu'ont^ elles de si f&cheux?

Un fK)i d'Angleterre n'a pas le droit ni le pouvoir d'ctablir des impots à liii seul.

Et ifue lui importe? puisque, dans sa £onsciepoe, il ne pourrait fiùre usage de ce jdroît que pour en appliquer lès produits juix seuls besoins publics, et puiscpie dans le fait le peuple subvient à tous ses besoins en concourant avec lui à l'^ablissement de l'impôt. Et n'estK^ donc rien pour le cœur d'un prince honnête homme que d'itre à l'abri des plaintes du pauvre «ur qui pèse l'inp position?

Ce prince ne peut pas faire d'emfHrunt public sanst

ACTION DES CSOirSTITUTIONS SUR LE CRÉDIT. 1 55

que sa nation intervienne pour consacrer la forme de l'emprunt, son hypothèque, son motif, et ia ^pense à laquelle il sera employé.

Mais d'abm*d cette privation n'est quVtie conséquence immédiate de celle du droit d'imposer, puisqu'un emprunt public n'est autre chose que l'anticipation , l'accumulation, l'escompte de l'impôt, pendant plus ou moins d'années ultérieures; ensuite cette sanction na* tionaie^ qui ne se refuse jamais, influe sur le taux de cet escompte ^ obtient ces secours à meilleur marché; la source en est plus abondante , et par cela même moins susceptible de s'épuiser. Un tel avantage public n'est41 donc rien pour un roi?

Le roi d'Angleterre n'est pas chargé de l'emploi et de la distribution des deniers publics avec cette plénitude de pouvoir qui ne doit compte qu'à Dieu; espèce de comptabilité posthumedontle moindre défaut serait toujours d'être peu profitable aux survivants.

Heurenx le souverain qui peut se féliciter avec une justice minutieusement rigoureuse de n'avoir pas mal employé une seule once du pain du pauvre contribuable ! Plus heureux celui qui ne compte pas cet emploi parmi ses droits exclusifs! Il n'a pas à craindre que sa consci^ice ni la roix publique l'accufeent de nourrir ses plaisirs avec la substance des hommes ; que l'insatiable avidité de Bes entours lui donne sans cesse de ces assauts si dangereux, ofa du côté des princes la victoire est si (^scure, la résistance si pénible, et la défaite si crimin^le. Être prodigue de son bien personnel est un défaut; l'être du bien d'autrui est un crime. Souverains, celui qui vous adjuge le pouvmr d'imposer, ou ^ disposer à votre guise du bien et dos contributions

l56 QUATRIÈME CAHIER.

de VOS sujets, est ou bien un imbécille qui veut vous Élire lin mauvais présent, ou bien un hypocrite qui spécule sur votre faiblesse.

Un roi d'Angleterre ne jouit pas complètement du pouvoir législatif, caractère essentiel du despotisme improvisateur.

Et d'abord, que lui importe si les lois, d'autant plus mûries par une discussion prolongée, en sont d'autant plus saines, si la nécessité, et par conséquent la force de ces mêmes lois, en sont d'autant plus reconnues et plus puissantes?

D'ailleurs c'est une erreur. Les despotes n'ont pas l'honneur de faire des lois. Ce nom ne peut appartenir qu'à une institution aussi durable que le besoin qui la prescrit. Sa durabilité est donc le caractère distinctif de la loi; et quel est le despote qui peut se ûatter d'établir un ordre, de dicter un vœu qui lui survive, tandis que son successeur aura le droit de le détruire? Les despotes proclament des vouloirs , et non des lois. N'est-ce pas une vérité de fait que celui qui règne seul règne cependant par autrui ? eh bien , ce que les conseils sont ailleurs y le parlement l'est en Angleterre. Le roi n'y choisit pas, il est vrai, tous ses conseillers; mais il peut rejeter et anéantir les lois qu'ils lui proposent, il peut seul, par sa sanction, donner une existence à celles qu'il approuve, et qui lui rendent l'hommage d'être datées de son règne et baptisées de son nom. Admirable combinaison, qui met ensemble à l'abri et le trône, des innovations que quelque accès de vertige ou d'erreur pourrait suggérer aux chambres du parlement, et la nation , de cette foule d'ordonnances et d'édits incohérents , contradictoires , rapides et légers

ACTION DES CONSTITUTIONS SUR LE CRÉDIT. l5']

comme les nuages, que le défaut de lumières. ou de vertus des conseillers en place fait tour- à -tour dicter au désordonné despotisme , et qui agitent ainsi les nations par une multitude de règnes pendant le règne d'un même homme !

Le roi d'A.ngleterre a le droit de faire arbitrairement la guerre; mais sa nation, en réservant à ses représentants celui de refuser les subsides et les impôts, contrebalance dans la main de son souverain le droit d'ouvrir la guerre, par la nécessité d'obtem'r préalablement les moyens de la faire. Cette combinaison sert également le prince et le peuple, en les garantissant tous deux des passions impétueuses, des emportements de l'orgueil, qui ont poussé tant de souverains à dévoufer à la mort tant de milliers de leurs semblables. Le mond^ a eu des rois pendant quatre mille ans , avant d^avoir reconnu que la conservation de la vie et des propriétés des peuples est le principe créateur des souverains^ Mais aujourd'hui la gloire des conquérants n'est plus estimée que ce qu'elle vaut; et il n'est pas de souverain probe qui ne doive s'estimer heureux, s'il ne peut, comme le roi d'x\nglerre, envoyer les hommes à ces massacres d'innocents qu'on appelle des batailles , que d'après le vœu et l'impérieux intérêt de la nation.

Enfin, quel est le despote qui se flattera d'arracher à ses esclaves les innombrables contributions dont le peuple anglais fait le libre sacrifice? Depuis quand le roi d'Angleterre est-il devenu un allié ou un ennemi si puissant pour les autres rois? depuis quand la nation anglaise s'est-elle assise au premier rang des lumières , des richesses , de l'industrie et de la puissance politique parmi les autres nations , si ce n'est depuis que le pouvoir

|58 QUATRIÈME CAHISE.

royal y a été régularisé et modéré parla raison délibér ranle? Quel est aujourd'hui l'état despotique qui osera lutter avec cette poignée d'insulaires? I^ régime constitutionnel est l'estomac des corps publics; c'est de lui, et de lui seul que dérive ou leur vigueur ou leur faiblesse.

Opposons à ces observations le contraste des résultats d'un pouvoir absolu. Louis XIY était (a) un honnête homme; il répondait aux détracteurs de l'inflexibilité des principes, de Montausier, gouverneur du dauphin: « Je n'ai qu'un fils, mais j'aimerais mieux qu'il fiit mort que s'il n'était pas honnête homme. »

U plaça Montausier et Bossuet auprès du dauphin , BeauvUliers et Fénélon auprès du duc de Bourgogne.

Il connut le sentiment de l'amitié , il en connut même le langage touchant , lorsqu'au sortir d'une maladie dangereuse , il dit : ccM. de Moutausler , vous aviez bien raison de pleurer , vous auriez perdu votre meilleur ami. » Il

(a) Louis XIV parvint au tr6ne à Tàge de cinq ans en 1643, fut majeur en i65i ; mais pendant cet espace de temps, ce M à proprement parler, le cardinal Mazarin qui régna en qualité de premier ministre, et même jusqu'à sa mort, le 9 mars 1661. Louis XIY avait alors 24 ans.

Mazarin laissa en mourant plus de cent millions de fortune , qui en vaudraient deux cents aujourd'hui. Il n'avah rempli le poste de pramier ministre que pendant vingt ans , à travers des guerres civiles et étrangères , prolongées jusqu'à un an avant tt mort. Certes, il n'aurait pas amassé nne telle fortune sous Je régime d'une comptabilité constitutionnelle. Il eut, dit-on, des scrupules sur sa fortune, en mourant; mais Louis XIV, qui n'avait que 24 ai>s, lui en fit don, ce qu'il n'aundt pas pu faire sous ce même régime.

Macarin disait de Louis XIY : «Je trouveen lui de quoi fmn

ACTION DES comnttniom »ur le crédit. 169 \^€iiiia les hommes vertueux, tds que Moutausier, Catiiiat, d'Aguesseau, BeauvîUiers, et l'austère madame ^ Navailles, qui l'ayàil contrarié dans ses galaut^ies

quatre rois, et un honnête homme.» ^ Croyait^l doti(;, aji5Uté l'historien Anquetil, qu'il fôt quatre fois phis difficile d*étre honnête homme que d'être roi ?» Je réponds oui; et qu'un Ma^ carin devait le penser, et quant À la difficulté d'être honnête homme, et quant au[ri51e de roi à la manière de ce temp^là, à la maniée dont l'avait été Louis XIII.

Il ne faut pas être la dupe des mots. A la mort de MsKarin, Louis XrV qui voulait , disait^il régner par lui-^même , « si c'est gouverner par soi-même, dit l'historien l'abbé de Choisy , que de n'écotiter que ses ministres, ne voir que par leurs yeux, et s^mterdirè tout autre moyen de eoûnattre la vérité y n'en fit pas moins Fouquet sur-intendant des finances : et rendait-il aucun compte, même au roi, ce sur-^intendant qui ^ en six inols(ilfut arrêté le 7 septembre i66j) , avait dépensé des trésors à Vaux , ftdieté chèrement les faveurs d'une multitude de grandes dames, acquis le duché de Penthièvre, et Bellisle qu'il faisait fortifier. n fut jugé et condamné au bant^^iement perpétuel e£ à la confiscation de ses biens, le ao décembk^é 1664. Noteas qu# les juges ne trouvèrent pas de 1(ms qui détertninât la peine ctmtre les dissipations des deniers publics^ pour les pkdsirs et Tambition d'un sur-intendant ».

Louis XIV supprima cette sur^intenda^ce des finance^ ; et Colbert, qui remplaça Fouquet, ne fut nommé que contrôleurgénéral. Les historiens n'ont pas remarqué ce qu'il y eut d'essentiel dans ce diangement. Il paraît qu'un sut-intendant dis- |K>sait des fonds du trésor sur des ordonnances revêtues de sa seule signature , au lieu que le contrôleur-général ne fait que contresigner les ordonnances qui sont signées par le roi , et délivrées en son nom; ce qui peut au moins doftnet au prinoe connaissance des motifs de la dépense.

Louis XIV n'avait que trenle-deujt iins qttaiid il commença les bâtiments de Versailles. Ils étaient assez avancés dix ans

j6o quatrième GAHI£R.

avec les filles de la reine sa femme; il avait de la grandeur dans Timagination , car il créa le canal du midi, et une marine^ et des ports; il avait du goût et de la

après pour qu'il pût y transporter la cour; mais. il ne s'y fixa qu'après la mort de la reine en i683. Le 3i mai i685, il y avait encore trente-six mille travailleurs et six mille chevaux.

St-Simon croit que Marly, commencé peu de temps après, a coûté autant que Versailles. Louis XIV y faisait encore travailler à 60 ans, après la paix de Riswick, et quand les finances étaient dans une grande détresse.

Louis XIV a fait des établissements et des constructions d'utilité publique que l'histoire aime encore à dater de son r^;ne. Cependant elle ne devrait jamais manquer d'associer à cette occasion le nom de Colbert au sien; car il est bien remarquable que tous ces établissements se firent exclusivement pendant \a durée du ministère de Colbert, et qu'après la mort de ce ministre, en i683 , Louis XIV n'en fit plus aucun. Après la mort de Mazarin , il annonça qu'il régnerait par lui-même. Colbert ministre, appelle de l'étranger des fabricants, des industries. Pour la famille ^anrobais protestante il fait construire ,une pompeuse et magnifique fabrique de draps à Abbeville. Colbert meurt, et Louis XIV tue, exile, envoyé aux galères les industrieux protestants français. Le ministre était changé, le roi était resté le même, et voilà pourtant une autre manière de régner. Les Vanrobais restèrent et conservèrent le libre exercice de leur religion , parce qu'en entrant ils avaient fait un traité avec Colbert; iliais n'existe-t-il donc aucun contrat entre les citoyens nationaux et leur roi ? Non sans une constitution ? Voici la liste de ces établissements, et leurs dates. i663. Première année du ministère de Colbert; savants étrangers pensionnés. i664> Académie de peinture et de sculpture; le canal du Languedoc, qui fut navigable en 1680. i665. Les manufactures des Gobelins, des glaces; le Journal des Savants. 1666. L'Académie des Sciences. 1667. Réforme du droit français; l'Observatoire. 1^70. Code criminel. 167 1. Les Invalides, Académie d'arcbi-

ACTION DES CONSTITUTIONS SUR LE CRÉDIT. l6f

simplicité, car il accueillit Racine, Boileau, Molière; il avait de la générosité, car il donna des piensions à des savants étrangers; il avait de la piété, même avant

lecture; savants envoyés en Asie et en Afrique, pour acheter des livres et faire des recherches; Bibliothèque du Roi augmentée. (St.-Simon dit que Louis XIV ne faisait de lecture que celle des mémoires qui lui étaient présentés. ) 1673. Jardin du Roi, et chaires de professeurs de botanique, d'anatomie et de chimie. 167g. Création du port de Rochefort; établissement des écoles de Droit. Louis XIV venait d'être surnommé le Grand.

Louis XIV avait le cœur bon ; il ne fit mourir que le chevalier de Rohan qui avait voulu livrer en trahison Quillebœuf aux Anglais. Il ne voulait pas qu'on mît à Tenchère la ferme des impôts , persuadé , disait-il, que quand les fermiers haussent le prix des fermes, ils trouvent toujours le moyen de s'en dédommager aux dépens du peuple. Il étaif affable , et d'une politesse citée encore aujourd'hui. Il cherchait la vérité, écoutait bien même ceux contre qui il était prévenu. Cependant , à la mort du duc de Bourgogne, il se fit apporter la cassette qui renfermait les papiers de ce prince en correspondance avec Fénélon , et brûla ces papiers sans les lire. Louis XIV avait de l'orgueil , et si franchement qu'il chantait lui-même les vers adulateurs d'un opéra de Quinault ; ^et il descendit à des prévenances, pour obtenir du juif Samuel Bernard, à titre d'emprunt , cinq à six millions qu'il prodiguait en deux mois aux maçons de Marly.

Louis XIV était honnête homme au fond , et cependant il joua indignement la grande mademoiselle et lui arracha ses biens au profit du duc du Maine.

Louis XIV était dévot II repoussa Catinat, et employa le débauché Vendôme. Il veut que le duc d*Orléans , son neveu , écarte d'auprès de lui Fontpertuis, parce qu'il est le fils d'un janséniste. «Je ne sais pas ce qu'était le père, dit le duc; mais quant au fils, c'est une calomnie, il ne croit pas même en Dieu. » Tome /. II

l6a QUATRIÈME CAHIER.

d'avoir de la dévotion; il avait de l'humanité, et neût pas laissé assassiner un deThou par un Richelieu. Mais son pouvoir était absolu, et il ne laissa à la presse au-

« M'en assurez vous ? répliqua le roi vous pouvez le garder.» i685. Révocation de FÉdit de Nantes. « On persuada à S. M. Louis Xiy> dit madame de Maintenon, qu'il n'en coulerait pas une goutte de sang. » St.-Simon dit qu'on envoya aux galères beaucoup de religionnaires de tout rang et de tout âge. Il attribue celte funeste résolution à l'habitude où était le roi de se tenir en affaires barricadé sous la clef de deux ou trois ministres. Si la presse eût été libre en France, les plaintes des protestants seraient arrivées jusqu'à Louis XIY; il se serait trouvé même quelque catholique éclairé qui eût dénoncé à ce prince dévot les sacrilèges dont il était responsable, en obligeant à des conversions feintes qui empêchèrent la vérité d'arriver jusqu'à lui.

Louis XIY absolu. Il avait ôté au parlement le droit de remontrance que le régent lui rendit. Il disait « L'État c'est moi.* Cependant le duc de Bourgogne, élève de Fénélon, professait devant lui-même «que les rois étaient faits pour les peuples, et non les peuples pour les rois. » L'anecdote suivante prouve encore mieux que , dans sa conscience , il n'était pas bien certain que l'État ce fût lui , ou qu'il n'attachait pas une idée bien claire au mot YÉtat.

(Mémoires du duc de St.-Simon, tome III, page 73, cités par Anquetil, totoe III, page aai.) Ministère de Desmaret; 1710.LeDixieme.Les papiers de toute espèce dont le commerce était inondé, et qui tous avaient perdu plus ou moins de crédit , faisaient un chaos qu'on n'espérait pas voir jamais se débrouiller. Billets d'État, billets de monnaie, billets de receveursgénéraux, billets sur les tailles, billets d'ustensiles, faisaient la ruine des particuliers. Le roi forçait de les prendre en paiement. Ils perdaient moitié, deux tiers, et plus, avec lui comme avec les autres... Desmaret proposa au roi l'impôt du dixième. St.-Simon continue : « Quelque accoutumé qu'il fût aux impôts

ACTION DES COIfSTITtJTIONS SUR LE CRÉDIT. l63

cune liberté. II n'y a jamais eu de souverain absolu qui ait osé dire : « Je ne veux pas savoir la vérité. » Il n y en a pas un seul qui ne se plaigne du malheur de l'i-

« les plus énormes y il ne laissa pas de s'épouvanter de celui-ci. « Cette surcharge Tinquiéta d'une 'manière si sensible , qu'il y « parut sur son visage; et Maréchal, son chirurgien , qui m'a « raconté cette anecdote, se hazarda de lui parler de sa tris- « tesse qu'il remarquait depuis quelques jours, et qui était telle « qu'il craignait pour sa santé. Louis XIV lui avoua qu'il sen- « tait des peines infinies, et se jeta vaguement sur la situation « des affaires. Huit ou dix jours après, ayant repris son calme ac- « coutume, il appela Maréchal, et seul avec lui : « Maintenant, « lui dit- il, que je me sens au large, je veux bien vous dire ce « qui a causé mes peines, et ce qui y a mis fin. Il lui conta en- « suite que « l'extrême besoin de ses affaires l'ayant forcé à de « nouveaux impôts, outre sa compassion pour son peuple , le « scrupule de prendre le bien de tout le monde l'avait fort « tourmenté. A la fin , ajouta-t-il , je me suis ouvert au père « Le Tellier (jésuite son confesseur) : il m'a demandé quelques « jours pour y penser , et il est revenu avec une consultation « des plus habiles docteurs de Sorbonne qui décident nettement « que tous les biens de mes sujets sont à moi en propre , et que , « quand je les prends , je ne prends que ce qui m'appartient, « Cette décision m'a rendu la tranquillité que j'avais perdue. » Monsieur Anquetil ajoute en note, page 226 : « La meilleure manière de tranquilliser la conscience du roi aurait été, non pas de l'aveugler en lui inspirant des principes tyranniques , mais de lui remontrer qu'il n'y avait rien qu'il ne dàt attendre de son peuple quand il voudrait, pour ainsi dire, se concerter avec lui, et rendre leurs contributions volontaires. {Louis XIF, sa Cour et le Régent, Paris, 1789, avec approbation et privilège du Roi.) ' ' , ', ,

EnfinPbilippe V roi d'Espagne, petit-fils et l'élève de Louis XIV» ne pouvait comprendre que Charles II eût été en droit de disposer par son testament d'une monarchie dont il n'était que

l64 QUATRIÈME CAHIER.

gnorer; il n'y eu a pas un qui fasse rien pour la connaître. Les contes orientaux nous parlent de quelques sultans pénétrant, déguisés, dans la foule pour connai-

l'usufruitier; et pour s*étourdir sur ses scrupules, il conservait toujours un esprit de retour vers la France. (St.- Simon, tome V, page 71.)

Finances sous Loui% XIV et à sa mort. )

167a. Création d'offices et charges, et d'un greffe dans chaque baillage et sénéchaussée. 1674. Nouveaux offices de maîtres des requêtes; offices de jaugeurs; taxes sur les offices de judicature , sur l'étain , sur la vaisselle d'or et d'argent , sur les contrats d'échange ; plus de trois cents offices sur les ports et barrières de Paris; nouvelles charges de procureurs; taxe sur le tabac , sur les consignation^ ,sur les bois , sur le prétexte du tiers et du 10* denier ; création d'un million de rentes sur la ville. 1675. Impôt du papier marqué qui excita une révolte à Bordeaux et à Rennes; taxe sur les terres acquises du clergé. Un million de nouvelles rentes ; un million de nouveaux gages qu'on force les officiers de justice d'acquérir. 1677. Augmentation de la taxe du contrôle ; un million de rentes créées sur la ville. 1679. Deux millions de nouvelles rentes sur la ville. ( le capital de 40 millions, dit l'abbé St.-Pierre, pour les bâtiments de Versailles). 1680 et 1681. Trois autres millions de rentes sur la ville. i683. Taxes sur les îles des rivières; cinq cent mille livres de rentes sur la ville. Colbert meurt. Colbert sur la fin de son ministère avait diminué la dette publique par une opération, qui ne réussirait pas aujourd'hui. Il remboursa les rentes à raison du cours auxquel 'elles s'étaient négociées , du prix auquel elles s'étaient achetées à la bourse. Pour opérer ce remboursement, il emprunta i58 millions, dont 140 au dénier ao, eM8 millions au denier 18, en 1680, i68i,et 1682. Cette opération lui fit diminuer la dette de deux millions et demi de rentes. Les rentes sur l'hôtel-de-ville ne montaient alors qu'à huit millions.

Cette opération était parfaitement injuste, parce que les

ACTION DES CONSTITUTIONS SUR LE CRÉDIT. l65

tre l'opinion et les plaintes du peuple; les souverains de l'Europe n'usent pas même de cette bien faible ressource. Cependant ils veulent la vérité; eh! de qui l'at-

marchés faits entre les vendeurs et les acquéreurs des rentes sur rÉtat, quand elles étaient tombées en baisse, n'avaient rien changé au contrat fait avec le Gouvernement ; parce que ces marchés étant publics , et s'étant passés sous les yeux du Gouvernement, il avait pu lui-même acquérir à vil prix ou enchérir , comme le font aujourd'hui les caisses d'amortissement à Paris et à Londres.

Une pareille opération serait encore parfaitement impolitique, parce qu'immanquablement elle ferait tomber sur-lechamp les mêmes rentes au-dessous du pair par la crainte légitime de voir se succéder de tels actes arbitraires , ou du moins arrêterait la circulation des dettes publiques , en altérerait ainsi la valeur et le prix , au détriment du crédit de l'État lui-même.

M. Necker, dans son éloge de Colbert, dit que cette tache dans l'administration de Colbert ne doit point ternir la gloire du plus grand homme d'État qui ait existé en France; «d'ailleurs , ajoute-t-il , il assura le paiement des intérêts avec tant de sagesse, qu'on ne demanda plus, eh trafiquant de ces créances , le prix du péril qu'on y croyait attaché. »

Ce qui veut dire que les rentes publiques remontèrent au pair. On crut que l'État moins obéré en devenait plus solvable. Mais c'est ici surtout que le vice d'un Gouvernement arbitraire , en fait de crédit, se montre dans toute son évidence. Colbert fut, sans doute, un véritable homme d'État, et il eût rendu de bien plus grands services sous un autre prince et dans un antre système de Gouvernement. Mais que devint cette sagesse de Colbert : lui survécut-elle ? Les créanciers de l'État alors , comme cela arrive encore, regardèrent le talent du ministre comme une garantie suffisante. Calcul du moment, absence de lumières ; ils ne virent pas que le vice de l'arbitraire dans le Gouverpement qui avait amené le désordre , et la nécessité de spéculer pour son compte sur son propre discrédit, le ramèneraient encore; et c'est ce qui arriva si rapidemei^t, qu'en-

l66 QUATRIÈME GA.HJER.

tendent-ils donc? Des hommes qui, courtisans ou conseillers, les entourent exclusivement; mais la réflexion la plus simple, l'observation la moins approfondie.

▼iron a5 ans après, le régent fit, par le moyen du système de Law, une banqueroute à peu près totale.

Sous Pelletier, successeur de Colbert, 1684, cinq cent mille livres de rentes sur les tailles, un million de rentes sur la ville, 1200 mille livres sur les aides et gabelles: ces 54 millions empruntés pour bâtiments et fortifications. 1688, Uû million de rentes sur^a ville. 1689. 19 édits bursaux ; création de rentes perpétuelles et viagères; création de nouvelles charges de finance et de judicature. 1690. Vingt-deux édits bursaux. 1691. Plus de 80 édits bursaux. 169a. Cinquante-cinq édits bursai^x.^

1693. Plus de soixante édits bursaux, et création de rentes.

1694. Soixante-et-dix , idem. 1695. Établissement de Vimpôt dit la capitation : il produisit vingt-deux millions. 1696 et 1697. Autres édits bursaux.

ChamiUardy successeur de Pelletier. — Époque de la guerre d'Espagne, 1701. La capitation , qui avait été supprimée en 1698, fut rétablie. Augmentation de gages ; création de rentes sur les fermes; refonte des monnaies. 170a. Toutes les semaines, édits bursaux ; création de rentes viagères ; création de nobles ^ prix d'argent, de chevaliers en Flandre; rentes sur la ville au denier 16; nouveaux gages; caisse d'emprunt; vente à Tenchère des emplois de commissaires de la marine. 1703. Création de nouvelles charges et offices. 1704. Création de cent vingt offices ou charges dans la marine. Ordre de recevoir pour comptant les billets de monnaie qui perdaient quinze pour cent. ( Les particuliers et Louis lui-même avaient porté leur argenterie à la monnaie.) 1705. Revocation de privilèges d'exemption détailles. 1706. Création de beaucoup de nouveaux offices. 1707. Contrat avec le clergé qui donna quelque argent à titre de don gratuit; car ses propriétés étaient exemptes de tailles, ainsi que celles des nobles. Le bon abbé de St.-Pierre regrette

ACTION DES COIfSTITUTIOIfS SUR LE CRÉDIT. 167

leur démontre qu'elle ne peut être dite, ou du moins être dite toute entière, par ces hommes ignorants, corrompus, ou plus ou moins intéressés à la taire, et qu'il est ridicule d'attendre la clarté du bandeau même qui couvre les yeux. Il pourra se trouver un

qu'on ne fît pas un pareil contrat avec la noblesse. 1708. Nouveaux offices, gages et création de rentes. 17 10. Établissement du dixième : il ne produisit d'abord que dix millions. L'impôt actuel annuel sur les biens-fonds,. qui est environ des [deux dixièmes du produit, rend au trésor 35o millions. Combien donc en 17 10 la misère devait être grande, ou l'administration vicieuse? 17 12. Création de rentes au denier 12 ou à 8 et demi pour cent. 1714- Autre création de rentes au denier 16. Cent vingt mille livres de rentes sur les états de la province de Bretagne , au denier 20.

Louis XrV est le premier roi .de France qui a invité les étrangers à apporter leurs fonds dans les emprunts publics français. ^

Le capital de la dette , à la mort de Louis XIV ,^ montait à deux milliards six cents millions , ce qui ferait aujourd'hui environ cinq milliards. Quant aux opérations sur les monnaies , banqueroutes d'autant plus désastreuses qu'elles n'atteignent pas seulement les créanciers publics, mais qu'elles affectent encore toutes les transactions entre particuliers , le marc d'argent a varié sous Louis XIV, dé valeur nominale, de 27 francs jusqu'à 5o , et a reculé de 5o à 28.

Sous Louis XIV, de 1667 à 1715 , en 48 ans, il y a eu 19 années de paix et 29 années de guerre , qui ont coûté à peu près douze cent mille hommes.

Ce prince, en mourant, le i®' septembre 1715, après un règne de 72 ans, dit au dauphin qui n'avait que quatre ans et demi ,« d'éviter la guerre comme la source des plus grands maux. Ne m'imitez pas , c'est la partie de ma vie et de mon Gouvernement dont je me repens davantage». Repentir un peu tardtf, avis un peu précoce.

l68 QUATRIÈME CAHIER.

souverain assez fort pour consentir à la liberté de la presse; mais il ne se trouvera jamais une cour et des ministres du pouvoir absolu qui y consentent. Frédéric II l'avait permise; ses successeurs se sont hâtés de la détruire. L'imprimerie est l'arsenal des peuples.

La liberté de la presse peut faire connaître la vérité, l'opinion, et les plaintes publiques; «mais la presse «pourrait être calomnieuse, injurieuse, menteuse aussi. « Ce serait un grand travail que d'extraire la vérité seule «de ses œuvres, il est plus commode et plus facile de « l'enchaîner et de la proscrire. La garde écartera les « hommes,resclavagede la presse étouffera leur opinion». Mais qu'arrivera-t-il aussi? C'est que Louis XTV, honnête homme, révoquera l'édit de Nantes sans avoir prévu les conséquences de son édit de révocation, et sans les connaître ensuite; c'est qu'il fera massacrer les religionnaires dans les Cévennes ; qu'il transformera des dragons en missionnaires et des sabres en sermon; qu'il fera enlever des enfants à leurs nourrices, des filles à leurs mères; que, par des conversions feintes, lui qui aimerait la vérité, qui l'invoque, il obligera les hommes à mentir, à coups de fusil, et tout cela, dit M. de Rhulières, sans le savoir. Et qu'importe aux victimes si Louis XIV fut en effet injuste et cruel à leur égard, qu'ill'aitété indirectement par ignorance, ou directement par sa volonté ? Au reste, en Supposant que cette bizarre apologie absolve en partie la mémoire de Louis XIV, elle n'est qu'un argument plus puissant contre l'esclavage de la presse, qui empêche indéfiniment la vérité de percer jusqu'aux souverains, et les tient dans une ignorance si humiliante pour eux^ si funeste pour les sujets. C'est donc seulement par igno-