Tome I

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n'entre que pour rien ou bien peu de chose dans leur valeur lorsqu'ils sont monnayés; et elle est même partagée par les autres métaux plus communs , et surtout par Je fer, qui, devenu tranchant, a de l'avantage sur l'or. C'est uniquement comme signe représentatif mutuellement adopté dans les échanges, que nous étudierons ici la monnaie ou le numéraire réel.

On dit , on répète que la monnaie est une marchandise. Je n'ai jamais entendu clairement le sens de cette proposition , et le parti qu'on en voulait tirer. La monnaie marchandise se vend -elle contre de la monnaie? Ce troc ne se peut, parce qu'il serait sans résultat, qu'il ne serait pas un troc. On ne change pas une barre d'un pied de longueur contre une barre de douze pouces de long. Se vend-elle contre des marchandises? alors elle est le signe représentatif de la valeur des marchandises qu'achètera le marchand qui vient de vous vendre les kiennes , et elle n'est que cela. La différence entre une marchandise et la monnaie est celle-ci, et je ne puis la perdre de vue : la marchandise est une chose nécessaire à l'existence de l'homme ; il en a besoin pour exister, pour s'en nourrir ou s'en vêtir; il ne peut s'en passer : la monnaie n'est qu'un instrument qui sert à l'homme à transporter chez lui les marchandises qui lui sont nécessaires. Si l'homme qui a vendu sa marchandise superflue pour de la monnaie garde celle-ci, elle ne lui servira à rien ; elle n'est pas proprement une marchandise pour lui , parce qu'elle ne pourra ni le nourrir ni l'abriter. Enfin la monnaie n'a de valeur que comme équivalent proportionnel, comme mesure de l'utilité des marchandises; elle n'en est pas une propre, parce qu'elle n'a pas d'utiUté intrinsèque. C'est en effet un

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caractère singulier de la monnaie, qu'il faille s'en défaire pour en tirer parti, et qu'elle ne serve au possesseur qu'au moment où il cesse de la posséder.

Un écrivain aussi distingué par les qualités de son caractère que par celles de son esprit, M. de Tracy, dit dans son Traité d'économie politique : «Les métaux a précieux sont une marchandise comme une autre, en « ce qu'ils ont la valeur nécessaire qui résulte du trarc vail qu'a coûté leur extraction et leur transport». Ce système , que les métaux précieux ont, indépendamment de leur utilité comme matière, une valeur nécessaire qui résulte du travail qu'a coûté leur extraction et leur transport , me semble avoir un grand besoin d'éclaircissement. J'avoue que je n'entends pas le sens qu'on attache à ces mots valeur nécessaire^ et les déductions que Von en veut tirer. £ntead-on par là une valeur indispensable, sans laquelle ils n'auraient aucune valeur ? non sans doute ; une valeur qui est la mesuce du travail qu'a coûté leur extraction ? mais alors ce n'est pas une valeur fixe, absolue, c'est une simple évaluation relative. Je sais bien que dans le langage commua les mots valeur et prix sont synonymes; mais dans l'étude, il faut que les mots ne représentent que des idées nettes et distinctes. L'utilité d'une chose est une idée nette. La valeur ou le prix d'une chose ne me présente, au contraire, que l'évaluaticMV de cette chose, non pas de son utilité intrinsèque, mais de son utilité comme marchandise, de son utilité comparée avec cdile des autres choses. Disons d'une chose considérée à part , son utilité; disons d'une chose considérée comme marchandise, sa valeur d'évaluation comparative avec les autres choses, son prix, et nous nous entendrons mieux.

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Utilité consiste à donner la mesure de Futilité de toutes les choses sans les produire elles-mêmes, à comparer entre elles ces diverses utilités sans les rapprocher; et ce rôle d evaluateur commun est si utile à la société et aux échanges sans laquelle la société n'existerait pas, que la société est convenue d'attacher le même degré d'utilité à l'évaluateur qu'à la chose évaluée, et de recevoir celui-là en échange de celle-ci : mais il ne faut pas perdre de vue que c'est toujours dans le seul but de s'en servir comme evaluateur , qu'il ne peut avoir d'autre mérite, d'autre utilité.

Anacharsis le Scythe qui n'avait jamais vu d'argent dans son pays, disait «que l'or et l'argent monnayés ne « lui semblaient servir aux Grecs que pour compter et « chiffrer »i

Smith, dans son traité des richesses , disait: « On peut « comparer For et l'argent qui circulent dans un pays « à un grand chemin qui sert à voiturer au marché « tous les fourrages et les bleds du pays , mais qui ne pro- « duit pas un seul brin ni de l'un ni de l'autre yj. Cette comparaison est ingénieuse mais incomplète , en ce qu'on. ne peut pas faire de ce grand chemin un objet d'échange; en ce qu'un grand chemin ne se multiplie pas , en se divisant ; en ce qu'il ne se déplace pas , ne peut pas se voiturer lui-même et pénétrer successivement jusque dans les angles les plus aigus du territoire , comme la monnaie.

Je comparerais plus volontiers le numéraire à une balance qui présente dans ses deux plateaux les choses qui vous sont superflues et celles qui vous sont nécessaires, et qui vous en indique la pesanteur relative. Vous pouvez acquérir la balance elle-même, mais ce ne sera

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jamais qu'une balance commode et non créatrice, non productive.

Sans le numéraire, sans un évaluateur universel, il ne peut y avoir de commerce : sans un voiturier universel , il ne peut y avoir d'échanges ; sans échanges l'homme n'a plus d'intérêt à travailler, à produire, que jusqu'à concurrence de ses besoins personnels de pre* mière et stricte nécessité. Le résultat théorique de ces observations est que le travail est le seul principe alimentaire et conservateur de l'espèce humaine; un ex» cédant de travail par-delà le besoin individuel, le seul principe générateur d'un excédant de produit ; cet excédant de produit, le seul principe des échanges; les échanges, les seules fonctions du commerce: que la monnaie, ou l'évaluateur commun est l'instrument du commerce'; et enfin que tout le système social est fondé sur le travail et le commerce comme action , et sur le numéraire comme instrument. Supposez de moins , soit un excédant de travail, soit les échanges ou le commerce, soit le numéraire, il n'y a plus d'état social, il n'y a plus de Gouvernement, plus de Princes, plus de sujets. C'est dans ce sens que tous les hommes seront égaux , parce qu'ils seront seuls, c'est-à-dire, que cha- -cun d'eux n'aura que lui à conserver, à pourvoir.

Le numéraire, comme évaluateur, a un caractère national , public , commun à tous ; son rôle est purement vocal.

Comme objet qui non-seulement sert aux échanges y mais peut être échangé lui-même, il a le caractère de l'utilité individuelle puisqu'il peut procurer les choses ^itiles. Plus un particulier en possède, plus il est riche, plus il peut faire des avances à la production ^

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plus il peut acquérir ce qui lui est. utile et nécessaire. Cependant la possibilité d'acquérir n'est qu'une jouissance idéale; c'est l'acquisition effectuée, la possession, qui est la jouissance positive. Ainsi l'argent, n'est une richesse qu'en perspective. Il n'est, lui, qu'un métal stérile ; il n'est utile que donné en échange de choses utiles. Il faut donc que successivement tous ses possesseurs s'en dessaisissent^ et qu'il circule sans cesse. Il ne sert à l'individu qu'à l'instant où il le rejette dans la circulation , à la nation que pendant qu'il circule et parce qu'il circule. Figurez-vous une multitude de. légers bateaux portant et rapportant tout et traversant sans cesse le fleuve, d'une rive à l'autre; amarrez-les sur le rivage, ils ne servent plus à rien.

C'est cette circulation indispensable qui en fait une chose nationale essentielle. C'est elle qui le présente comme avance à tous les travaux , à toutes les productions. C'est elle qui en fait ainsi l'agent général de la civilisation , car entre la civilisation et le travail il y a action et réaction : le travail multiplie les choses ,et par conséquent les jouissances; celles-ci provoquent les désirs, et ceux-ci le travail.

Il suit de la une première vérité, c'est que l'augmentation de la quantité de numéraire dans la main de l'individu est pour lui une augmentation de la quantité de choses utiles. Une seconde vérité, c'est que, la circulation faisant tout le mérite national du numéraire , il ne semble pas nécessaire que sa masse augmente dans la nation parceque,étantsusceptibled être divisé presqu'à l'infini, une même masse de métaux réduite par la division en un plus grand nombre de petites parties pourrait pourvoir à une plus grande étendue à parcourir, comme le

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cuir de bœuf de Didon découpé en lanières couvrit un plus grande espace de terrain. Cependant cette acquisition d'une nouvelle et plus grande quantité de métaux précieux est nécessaire , et voici pourquoi. Le numéraire augmente réellement en quantité partout et naturelle^ ment. L'extraction des métaux des mines Européennes et surtout de celles du Mexique , du Brésil et du Pérou verse annuellement cent cinquante millions de numéraire nouveau dans le monde et presque exclusivement en Europe. Cet ordre de choses subsiste depuis quatre siècles ; on croit qu'il y est arrivé ainsi , plus de vingt milliards de numéraire métallique , mais qu'ils n'y sont pas restés, et que plus de la moitié s'en est écoulée dans les Indes. On croit encore que les Indes n'absorbent plus ou n'absorbent que très-peu du numéraire soit ancien, soit nouveau, depuis que l'Angleterre y perçoit des impôts équivalants aux prix des marchandises qu elle en exporte et à la solde des troupes et des établissements qu'elles y entretient. Quoi qu'il en soit de la justesse rigoureuse de ces assertions , il est de fait , il est évident que la quantité du numéraire circulant dans l'Europe s'est beaucoup augmentée et augmente annuellement, et que cette augmentation annuelle doit continuer tant que les mines d'or et d'argent ne seront pas épuisées.

Ce fait dénonce une erreur de calcul dans l'évaluation des bénéfices du commerce des nations, dans les résultats de la balance de leur commerce. Je suppose qu'il y ait en Europe cinq milliards de numéraire effectif, et que les mines exploitées y versent en effet annuellement ia5 millions de numéraire nouveau, c'est-à-dire, ajoutent deux et demi pour cent à

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chaque centaine de millions circulants ; il me semble que chaque peuple doit se trouver au bout de Tannée deux millions et demi de numéraire de plus que chacune des centaines de millions qu'il possédait auparavant, et que cette acquisition d'un nouveau numéraire ne le maintient qu'au niveau de la richesse métallique des autres nations qui toutes ont dû faire proportionel^ lement une même acquisition , et que pourtant , si elle ne lui sert qu'à le maintenir à ce niveau, elle lui est nécessaire pour l'y maintenir. Ainsi donc la balance du commerce peut être, je dis même, doit être numéralrement avantageuse ou en bénéfice à la fois pour toutes les nations commerçantes ensemble. Pour qu'il y ait un excédant d'avantage pour une nation , il ne faut pas qu'elle se soit procuré un excédant de numéraire quelconque, mais un excédant au-delà de sa part naturelle, de son contingent dans la masse commune du nouveau numéraire, en raison de sa part dans le commerce extérieur ou de nation à nation. Un penple qui ferait un commerce ruineux, au point de diminuer sensible^ blement son numéraire, ne le pourrait bientôt plus faire; et de même celui qui absorberait seul tous les bénéfices numéraires du commerce ne le pourrait pas faire long-temps par une suite du renchérissement de ses denrées et de sa main-d'œuvre, qui les ferait refuser par les nations moins pourvues de numéraire.

Ce même effet de l'augmentation annuelle du numéraire circulant s'étend jusqu'aux individus. Il est moins brusque , mais il n'en est pas moins certain. Tout homme dont le revenu est tout en numéraire, comme le rentier, voit peu à peu décroître la valeur de son revenu , s'il n'en augmente pas la quotité dans la pro-

portion de Faugmentation en quantité de tout le numéraire circulant. Il ne se ruine pas lui-même , mais il est successivement ruiné par Tordre matériel des choses.

Sous ce point de vue, l'augmentation en quantité du numéraire dans la main de l'individu n'est pas une augmentation absolue de richesses, sans restriction. Dans l'hypothèse de l'augmentation annuelle de deux et demi pour cent de la masse nationale du numéraire circulant, celui qui a i,ooo fr. de rente en argent, n'ajoute rien à son revenu s'il ne l'augmente que de 25 fr. tous les an^; il ne garde que le niveau.

Si les mines de l'Amérique étaient épuisées, je pense que l'Europe et l'Amérique y gagneraient dans leur commerce mutuel. L'Europe ne rapporterait plus de l'Amérique des métaux précieux dont elle n'a jMis besoin , car la quantité qu'elle en possède peut suffire à toutes les fonctions qu'ils exercent ; mais elle en rapporterait en échange des denrées et des choses qui lui seraient utiles ou nécessaires, puisqu'elle irait les chercher; ce qui serait à mon sens plus profitable que de vêtir et nourrir la paresse du Pérou , du Brésil et du Mexique, pour en obtenir des métaux plais abondants. L'Amérique y gagnerait, en ce qu'elle serait obligée de se procurer d'autres objets d'échange avec l'Europe par le travail; raine autrement féconde, autrement durable, autrement rassurante que les mines proprement dites.

L'acquisition d'une plus grande quantité de numéraire est avantageuse à l'individu, pourvu (ce qui arrive, mais lentement) que tous les individus n'aient pas fait une acquisition proportionnellement égale. Il en est de

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même d'abord pour les nations. Une acquisition nouvelle , une nouvelle abondance de numéraire, ajoute à leurs moyens en politique extérieure, ajoute à leurs moyens d'échange , à leurs moyens de faire des avances au travail de leurs concitoyens. Si tout leur numéraire, avant cette acquisition, circulait également et assez rapidement dans toutes les veines du corps social, elles n'auraient pas besoin, en faisant abstraction de leurs rapports de commerce avec l'étranger, de cette nouvelle acquisition , et celle-ci ne lui serait utile que bien peu de temps'; mais cela n'est pas , parce que partout^ et principalement dans les grands États , la concentration du pouvoir, et l'usage qu'en font ceux qui en sont revêtus, tendent à remener de force le numéraire autour du point central du pouvoir et des jouissances. Cette inégalité de répartition , cette gravitation vers le centre aux dépens du cercle, fait que l'écu est commun et de peu d'utilité autour delà capitale, et qu'il est rare et précieux dans la chaumière ; qu'il couvre les tables stériles de jeu dans les salons, et qu'il manque aux avances dont le travail productif a besoin. Il reste un excédant de bras indigents qui ont besoin de ces avances, et l'acquisition d'un numéraire nouveau en fait naturellement refluer, avec le temps, une partie jusque vers ces bras indigents. Ainsi une poignée de sable versée sur un cône de sable roule jusqu'à sa base et l'élargit. Voilà le seul avantage réel de l'augmentation du numéraire national ; encore vient-il d'un vice antérieur dans la circulation. Mais les Gouvernements y en trouvent encore un autre : en général , tous les Gouvernements ont besoin ou se font des besoins d'argent ; ils sont tous à l'affût du numéraire survenant , et ils met-

tent tous leurs soins à l'appeler, pour l'appliquer le plus possible à leur usage. On ne manque pas de le leur porter, parce qu'ils y mettent l'enchère par l'excédant d'intérêt qu'ils en offrent. Celte allure commune aux Gouvernements est contraire au bien public, en ce qu'elle retarde l'arrivée de ce nouveau numéraire comme avance aux travaux utiles , et en ce qu'elle grève l'industrie d'intérêts par anticipation sur les produits; car, en dernière analyse, c'est toujours le travail qui paie tous les intérêts que paie un Gouvernement.

levais heurter une opinion généralement accréditée; et je sais que je m'expose à être contredit, et peut-être vaincu.

L'avarice de l'individu est blâmée comme anti-sociale , et cela est juste, puisqu'elle prive la circulation des instruments nécessaires dont elle a besoin. L'avare n'est pas moins blâmable dans son intérêt privé, car l'argent qu'il conserve ne lui produit aucun fruit , et encore parce que ce même or, qu'il tient stagnant, perd tous les jours un peu de sa valeur, en raison de l'augmentation générale de la quantité d'or. On a appliqué le même reproche aux Gouvernements; et on dit sans cesse que celui-là serait coupable qui formerait et amasserait un trésor effectif. Je pense qu'il n'y a point parité. Je pars d'un fait, que la masse des métaux précieux augmente tous les ans en Europe de la quantité nouvelle qu'y versent les mines , de l'Amérique , et je propose ce problème :

Y aurait-il de l'inconvénient à ce qu'un Gouvernement empêchât ce nouveau numéraire de se verser dans la circulation intérieure?En supposant, d'une part, qu'il y a déjà assez de numéraire pour le service du travail

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et le mouvement des éch«inges, et d'autre part, que ce numéraire nouveau excède la part qui lui revient dans ces nouveaux métaux précieux , ccunmune à toutes les nations, ce nouveau numéraire ne finitm pas, en dernier ressort, par n'ajouter rien à la quantité des choses et des facultés nationales? L'augmentation naturelle du produit en argent des impots sur les consommations , qui résulte nécessairement de l'augmentation du prix des denrées produite par la plus grande abondance des métaux circulants, ne mettrait -elle pas le Gouvernement en mesure de tenir en dépôt, en trésor, les augmentations ultérieures, en tout ou en partie, sans nuire au mécanisme social, qui n'y comptait pas et s'en passait? Un trésor effectif, ainsi ramassé et connu, n'aurait -il aucune influence sur la considération et l'importance de ce Gouvernement à l'extérieur; ne serait- il pas une ressource dans les moments de crise, moins fâcheuse que l'exploitation du crédit ? Si tous ou plusieurs Gouvernements adoptaient une pareille mesure , l'inondation annuelle et périodique des métaux précieux de l'Amérique ne pourrait-elle pas être modifiée avec plus d'avantage? Si l'on m'objecte qu'au moment où une urgence quelconque obli* gérait les métaux à s'échapper du trésor , l'inondation serait la même, et n'aurait été que retardée ; je réponds qu'elle produirait alors un effet salutaire en contre-balançant le resserrement général des espèces, qui a toujours lieu dans les circonstances critiques, et qu'en» suite, le même moyen, qui aurait d'abord ramassé le trésor effectif, pourrait lentement le ramasser de nouveau. Mais que parlé -je de trésor? Il n'y a pas, en Europe, un Gouvernement qui ne soit endetté , qui ne

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cherche sans cesse à contracter de nouvelles dettes, excepté peut-être les Gouvernements suisses. Lorsque les Français y entrèrent , sous le général Brune , ils trouvèrent un petit trésor effectif dans le trésor de Berne, ils s en emparèrent, et on ne se plaignit pas dans le canton qu'il y eût disette d'argent.

Une autre cause encore peut légitimer l'avidité des Gouvernements à procurer plus de richesses numéraires à leur nation. Les nations sont entre elles dans les mêmes rapports que les individus. Celui-ci n'est pas plus riche qu'il ne l'était par l'acquisition d'une nouvelle quantité d'argent, si tous les autres individus en ont fait une égale; mais il est toujours plus riche relativement à ceux qui n'en ont point acquis, ou qui n'en ont pas assez. Il en est de même entre les nations, quoique l'effet , en définitif, de l'extraction journalière des métaux précieux des mines soit d'augmenter le numéraire de tous les Etats de l'Europe. Pour que l'augmentation annuelle du numéraire chez toutes les nations n'y produisit que l'effet inutile d'augmenter nécessairement l'évaluation de toutes choses, il faudrait que par la répartition cette augmentation fut proportionnellement égale entre elles; mais cela n'est pas possible par mille raisons qu'il serait trop long à déduire.

Il y a des nations pauvres entre elles comme des individus entre eux , et une nation peut exporter une partie du numéraire qui surabonde chez elle pour obtenir le produit des travaux d'une nation chez laquelle le numéraire est rare ou insuffisant, et chez laquelle, par conséquejit, le numéraire qu'elle y portera aura plus

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de valeur et lui procurera plus de choses qu'il ne lui en aurait procuré chez elle.

Quant à l'avantage que procure à une nation l'augmentation de son numéraire, de pouvoir vendre plus cher les produits de son travail à telle autre nation moins abondamment pourvue de métaux précieux, il tend à décroître et à se perdre de nation à nation même, parce que l'effet de l'augmentation du numéraire national étant toujours en dernier résultat d'augmenter l'évaluation numéraire du travail , c'est-à-dire les salaires et par suite l'évaluatioti numéraire des produits du travail, il arrive que la surabondance du numéraire élève chez une nation le prix des produits de son travail à un prix que n'en veulent ou n'en peuvent plus donner les nations moins riches en monnaie, et qu'il y a ainsi , chez la première , un trop plein de numéraire qui fait reculer son industrie au moins dans le rapport de l'échange des produits de cette industrie avec ceux de l'industrie des autres nations. L'Angleterre, et je crois l'avoir déjà observé, aurait déjà éprouvé cet effet du trop plein de ses richesses numéraires, réelles et fictives, si la perfection et la multiplication de ses machines industrielles n'avait pas jusqu'à présent maintenu à un prix abordable, pour les autres nations , les produits de ses manufactures purgés de la plus grande partie des frais du travail , autrement dit des salaires, et elle l'éprouvera immanquablement cet effet, à mesure que les autres nations tireront le même parti des mêmes machines. L'Angleterre du moins, en attendant ce fâcheux effet du trop plein en tire aujourd'hui un parti sage et utile en exportant une partie de son nu-

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méraire surabondant pour le prêter à des gouvernements, à des peuples étrangers; elle acquiert ainsi à perpétuité, s'il ne survient pas de banqueroute, des produits du travail des autres nations, en échange d'un numéraire qui ne lui serait pas essentiellement utile puisqu'il y surabonde , au moyen de la concurrence de ses richesses fictives en papier. Je ne suis pas éloigné de croire que l'Angleterre possède ainsi cinquante millions de rente sur les étrangers. La Hollande, Anvers, Gènes, GenèVe, ont fait un pareil emploi de leur numéraire superflu, et s'en trouvent bien.

Il faut considérer l'augmentation du numéraire sous le rapport intérieur d'une nation à deux époques. La première est celle où elle arrive. Il n'y a pas de doute qu'a cette époque elle ne donne une plus grande impulsion, un plus grand développement au travail et à l'industrie agricole ou manufacturière, qu'ainsi cette augmentation ne produise elle-même celle des choses utiles ou nécessaires, et, si la législation ouïe gouvernement ne la contrarie pas , que cette plus grande activité ne donne à l'état social une vie nouvelle et éclatante. La terre plus et mieux sollicitée offre plus d'aliments à plus d'hommes, et les hommes multiplient en proportion; plus de travail , et plus d'hommes produisent plus de choses. Les chemins se construisent , les canaux se creusent, les marais se dessèchent, les forêts se percent; des chaumières plus saines, des maisons plus commodes et plus nombreuses couvrent le territoire, et ajoutent des richesses durables au pays parce qu'elles ajoutent des choses utiles; des palais, des temples séculaires s'élèvent; les arts fermentent, l'esprit