DIPHTHONGUES

Oi, ni.

La première disparait entièrement dans voilà : v'ia, forme syncopée de vêla, d'un usage très-populaire au xvn^ siècle.

La seconde est réduite à Vi simple dans brit, pis, pisque, depis, li, sis, toutes formes aussi bien du xvii^ que du

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xviii^ siècle, pour bruit, puis, etc. Li a été, bien avant le xiii'^ siècle, employé conjointement avec lui, comme régime indirect des verbes. Cette forme a persisté jusqu'ici dans le parler populaire.

Ou

Est traité comme un e féminin dans voulons, voulez : v'ions, v'iez.

CONSONNES

Il tombe devant les deux consonnes réunies st : ostiné, ostaque, obstacle; nonostant. Il se retire également devant se: oscur, oscurité. Au témoignage de Bèze i, cette prononciation était générale de son temps. On faisait entendre ce b si faiblement, même devant le digamma v dans obvier, qu'on donnait, pour règle de la manière dont il fallait le prononcer, cet hémistiche gallo-latin , ou , si l'on aime mieux , ce calembour :

Omnia maio m35 , On y a mal obvié.

D radical se perd à l'infmitif, au futur et au conditionnel des verbes en ndre : tenre, tenrai, tenrais; prenre, prenrai, etc.; réponre, réponerai ou reponrai, etc. ; geinre, geinrai, etc. Le peuple dit même réponu et réponez, pour répondu, répondez. Aux futur et conditionnel des verbes en ir où le d est intercalaire : vianrai ou vienrai, vianrais ou vienrais; tianrai ou tienrai, etc. Aux mêmes temps de vouloir et valoir : vourai, vaurai. On trouve toutes ces formes dans l'ancien français. C'est pour adoucir la rudesse des consonnes nr réunies qu'on a intercalé un d entre l'une et l'autre, et, si l'on a fait de même

* De franc, lincj. recta pronuntiatione, p.

pour vourai et vaurai, c'est que ces formes ne sont pas ellesmêmes dépourvues d'une rudesse analogue.

Les Grecs avaient senti avant nous la nécessité de ce d euphonique, en le plaçant par exemple entre le y et le f du mot àK-poç, génitif d'à^np, et en disant àycTprfç. Si j'en fais la remarque après tant de philologues modernes, c'est qu'ils ne disent pas qu'on l'a faite avant eux ; et, dans notre propre pays, Bèze constate que le d n'est point analogique dans plaind, peind, craind, etc., comme on écrivait alors à la 3^ pers. du prés, ind., tandis qu'il l'est au contraire dans fend, défend, fond, etc., à cause des infinitifs fendre, défendre, fondre. Et il ajoute : Nec enim in inflnitis modis plaindre, peindre, craindre, etc., littera d invenitur, ut in illis ex analogia, sed euphoniae causa inseritur, ut in graeca dictione àvé'pôg pro àv^ôç, et in Francica tendre pro tenre, a latlna voce tener i.

Moure, dit pour moudre, est une des nombreuses variantes de l'ancien français moldre.

Cette consonne est syncopée dans la dernière syllabe de tous les mots qui se terminent en fie , hle et pie : néfe, tréfe, girofe; aimahe, capabe, risibe, horribe, ensembe, humbe; simpe, peupe, nobe, etc., etc. Ajoutez-y quelques termes où la syncope a lieu dans le corps du mot, comme bocus, pus, putôt, bibiothèque, tabier.

Se retire du préfixe com dans copère, coparaison, copanie, compagnie; ce dernier visiblement dérivé de copain. Il n'est pas toléré dans les terminaisons en isme, où il se change pour le moins en s : catéchisse, fanatisse, despotisse, formes qu'on ne rencontre qu'au xvm^ siècle et qui sont encore du XIX^

» De franc, ling, recta pronuntiatione, p. 24.

Supprimé dans finance et financier, il laisse finace et finacier, corruption volontaire et satirique dont les Lettres de Montmartre offrent seules des exemples.

La suppression de cette lettre est générale dans les syllabes finales bre, vre, pre, dre, tre : arhe, chambe, vive, lïbe, prope^ vende, pende, maîte, traite, théâte; elle a lieu aussi dans le corps des mots : losqiie, pace que, meutrier, pésident, aujoud'hui.

Je ne le trouve syncopé que dans venée (xvii^ s.) pour venette, et dans immoraliser (xviii^ s.) pour immortaliser.

Souvent ce n'est pas une lettre seulement qui est syncopée, c'est une, ce sont quelquefois deux syllabes entières. Ainsi, au xvii*' siècle, le peuple de Paris àÀs>di\i despérer et despération, formes purement latines, desperare, desperatio, pour désespérer, désespoir. Il disait encore précation, sustance, roterie, 7iobstant, pour prédication, subsistance, rôtisserie, nonobstant ; martyr er pour martyriser :

Afin qu'amour en son rang le martyre,

dit Ant. de Baïf, dans les Sorcières; je sçons, pour je sçavons :

Car je sçons que vous entendez Que tout le monde soit tranquille •.

Il disait de plus, au xviii^ siècle, fur pour futur; sans parler des formes anciennes barrai, donrai, lairai, pour baillerai , donnerai, laisserai.

Rien n'est resté de ces mots dans la langue régulière, sauf ces trois derniers, qui, encore, n'ont fait qu'y paraître un mo-

» Les très-humbles et très-respec tueuses Remontrances de habitans de Sarcelles au Roy, p. 5. Rotterdam, chez Richard Sans-Peur. 1732, in-12.

ment, pour en être expulsés ensuite et refoulés parmi les patois.

La langue latine, moins fière que la française, a gardé quantité de ces contractions populaires. En poésie, on les appelle licences ; en prose, on les tient pour un perfectionnement de la langue qui s'est opéré de soi-même et avec le temps. Toutes cependant ont la même origine, le peuple, lequel, au moment où la langue se dégage et prend forme, a plus de penchant à contracter les mots que lorsqu'elle est formée. On dirait qu'il a de la répugnance à leur permettre plus de développement, ou qu'il a du plaisir à étouffer dans son germe celui qu'ils reçoivent malgré lui. Ainsi, en ce qui touche le peuple de Rome , outre qu'il supprimait volontiers les voyelles intérieures, suppressions que la langue générale a maintenues en partie, comme par exeraple dans j?mc/wm, vinclum, repostus, misertus, calfacio, extra, dextra, etc., il supprimait également des syllahes entières, ce à quoi la langue générale n'eut pas à se repentir d'avoir plus d'une fois accédé. Elle se familiarisa avec ces licences populaires, dont quelques-unes étaient pourtant assez rudes ; elle les accueillit pour le moins conjointement avec les formes consacrées par elle comme régulières, et dit aussi bien cordoUum, îioram, nauta, expient, vixit, extinxem, implessem, porgite, que cot^didolium, noveram, navita, expleverit, vixisset, extinxissem, implevissem, porigite.

Les vieux poètes comiques latins furent ceux qui contribuèrent le plus à la propagation de ces formes et à leur promiscuité. Nos auteurs de farces, de moralités et de comédies, au xvf siècle, ne firent pas autrement. C'est une loi de toute poésie de ce genre à son début, soit parce qu'elle y trouve un moyen de se soustraire aux difficultés du mètre, soit parce qu'elle est tellement dominée par le goût du peuple, qu'estimant qu'il est le meilleur, elle se croit tenue de lui obéir; soit enfin parce que ceux qui la cultivent sont de la classe du peuple et écrivent principalement pour lui. Mais ni ces poètes latins ni ces poètes français n'exercèrent leur empire sur la

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prose autant et aussi longtemps que sur la poésie. Celle-ci a gardé jusqu'aux époques où les deux langues étaient à leur point culminant de perfection, et même au delà, certaines contractions populaires que la prose ou n'avait jamais admises, ou qu'elle s'était empressée de rejeter.

Personne n'ignore que c'est du latin corrompu et populaire parlé dans les Gaules, sous la domination romaine, qu'est né peu à peu le français; je n'oserais affirmer que ce qui a déterminé avec le plus d'énergie l'éclosion du nouveau langage ait été la poésie populaire; mais il n'est pas douteux qu'elle y a aidé dans une proportion considérable. Le français n'en est pas encore au point où en était le latin à l'époque dont je parle, quoiqu'il y ait grande apparence qu'un jour, par un motif ou par un autre, il en viendra là. En attendant, la poésie populaire moderne, représentée surtout par des chansons, et ayant pour auxiliaire la prose sordide des pièces de théâtres subalternes, prépare autant qu'il est en soi ce bel avenir. Dans les compositions honteuses dont elle inonde et empoisonne la France entière, elle use d'un grand nombre de figures, de mots familiers à nos anciennes poésies, plus, de quantité d'autres qu'eUe y ajoute de son cru. Les contractions ne lui coûtent pas plus pour raccourcir un vers qui serait trop long que l'épenthèse, la prothèse et la paragoge (on le verra tout à l'heure) pour allonger un vers qui serait trop court. Outre les différentes contractions que j'ai indiquées plus haut, on y trouve des synalèphes de cette force : qu'an vît, quous, s'avous, v'sètes, à vo'ravis, v'sy, v' savez, s'nen, s'tu, siil, s'nautre, v-z'en, ch'père i, voyous 2, cesti, stout un, pour quand on vit, que vous, savez-vous, vous êtes, à votre avis, vous-y, vous savez, si l'on, si tu, sur le, son autre, vous-en, cher père, voyez-vous, c'est celui-ci, c'est tout un. J'omets les qua, qui quest, quont, etc.,

' Forme que je trouve employée plusieurs fois dans les écrits en patois parisien, depuis 1756 jusqu'au commencement du xix^ siècle. 2 Car voy'ous , je n'ons presque rian.

{Lestrès-humble^et très-respectueuses, etc., p. 2. Cité ci-devant.)

2^6 ÉTUDE StJR LE LANGAGE POPULAIRE

que n'ont pas dédaignés nos poètes jusqu'à Malherbe, pour : qui a, qu'il, qui est, qui ont. Ainsi le latin populaire disait sis pour sivis ; sultis pour si vultis; siris pour siveris; cauneasi^oiiv cave ne eaSf etc. Peut-être aussi n'était-ce pas seulement pour se conformer à la mesure que Plante, dans ce vers :

Saliitem ut nuntiaret, atque ei ut diceret...

{Stich.,y,2, 5),

faisait de que ei ut une seule syllabe ; il se conformait peutêtre encore à la prononciation du peuple.

Tout ces poètes et chansonniers de carrefours, qui chantaient eux-mêmes ou faisaient chanter sur le Pont-Neuf des chansons qui en ont retenu le nom, étaient en pleine vogue à la fin du règne de Louis XIII et pendant tout le temps de la minorité de Louis XIV ; leur littérature et leur style se ressentent beaucoup du milieu grossier où ils ont vécu, pensé et écrit, mais sans qu'on puisse dire que leur langage soit purement celui du peuple. C'est ce que témoignent les échantillons qu'on a de leurs œuvres, et dont il existe plusieurs recueils. Il faut arriver jusqu'aux approches de la seconde moitié du xvm*^ siècle pour trouver ces chansons grivoises où le patois parisien commence à secouer toute retenue, à ne plus respecter la langue française là où les chansonniers du siècle précédent l'avaient encore respectée , et à ne l'admettre que lorsque les mots lui manquent à lui-même pour être bien compris.

Depuis lors, la quantité innombrable de chansons populaires en style populaire qui ont été imprimées, et qu'on imprime encore tous les jours, a fait de ce genre de poésie comme une sorte de branche gourmande plus féconde que l'arbre même, et qui finira par l'étouffer. Bien plus, depuis que les gens qui parlent ce détestable langage sont entrés dans les affaires, se" mêlent de la politique, ont leurs journaux, leurs journalistes et leurs hommes d'État, le fond même de notre langue, prose et vers , a subi une dépression qui devient chaque jour plus

profonde, et qui la rend de moins en moins intelligible, particulièrement aux étrangers. La même rage de destruction qui, depuis bientôt cent ans, s'est acharnée avec succès contre les principes fondamentaux de toute société bien réglée , telle qu'était la nôtre, se tourne actuellement contre notre langue et la détruira comme tout le reste. Elle trouve même des encouragements jusque parmi les écrivains les moins faits pour une pareille besogne. Un des plus éminents, pourquoi ne le nommerai-je pas, George Sand, ne se gendarmait-il pas naguère, avec je ne sais quelle pétulance mêlée de pédanterie, contre les imparfaits du subjonctif, l'emploi de certains que, de certains ne, et autres particules et locutions que prescrit avec raison la grammaire , mais que le peuple souverain traite comme il traite ses gouvernements ? Le fretin littéraire n'a pas manqué d'approuver ce nouveau mode d'émanciper l'intelligence un peu plus encore qu'elle ne l'est, et tous les jours il travaille de son mieux à convertir en pratique la nouvelle théorie. Du train dont il y va, nous arriverons plus tôt au point où la langue latine était arrivée, quand l'idiome français commença de se dégager de ses scories. Dieu veuille qu'aux barbares de l'intérieur qui conspirent à ce beau résultat ne viennent pas un jour se joindre les barbares du dehors , et n'achèvent pas chez nous ce que ceux-là auront entamé !