CHAPITRE PREMIER

C'est un fait connu et désormais hors de doute que l'origine des langues indo-germaniques. On sait d'où elles vietment, et par quels moyens elles se sont établies et formées. Elles viennent de l'Inde ; elles sont le résultat d'invasions successives des peuples de ce pays en Europe , et des établissements qu'ils y fondèrent. Ces invasions remontant à la plus haute antiquité , on n'en saurait déterminer les époques d'une manière précise , non plus que les routes suivies par elles dans leur marche vers les contrées de l'Occident. t)e faits , de témoignages plus ou moins considérables à cet égard , on ne peut même tirer que des conjectures ; et si quelques-unes sont suffisamment justifiées , la plupart sont et seront longtemps encore l'objet de contestations dont la vérité ne profitera pas autant qu'y brilleront la science et la sagacité des érudits.

On ne voit bien clair que dans les invasions postérieures à celles-là , par exemple celle des Romains dans les Gaules. Les histoires sont remplies de ses faits et gestes , et nous portons encore la marque , pour ainsi dire toute fraîche , de son

influence. Nous savons que nous y avons perdu notre langue nationale, et que nous ne parlons que latin en français; nous savons que cette substitution d'une langue étrangère à la langue indigène s'est opérée uniquement sous l'action continue des vainqueurs en possession stable et définitive de notre sol , et que les Francs , qui n'ont fait que se superposer à eux , ont faiblement modifié non-seulement le langage , mais aussi les mœurs que nous tenions d'eux.

La seule communauté de séjour dans les mêmes pays , des peuples romain et gaulois , a produit ce résultat. Il va de soi qu'il n'a pas été acquis gratuitement , et que l'autorité du vainqueur intervenait là où le simple contact avec le vaincu était insuffisant ; mais c'était là tout , et l'on ne voyait pas encore , comme on le verra plus tard , des influences venues du dehors s'introduire dans le ménage et y apporter, avec d'autres habitudes, des formes de langage différentes. Le commerce , qui amène avec soi l'un et l'autre , n'avait encore ni assez d'activité ni assez d'étendue pour déterminer une modification de ce genre. Chaque localité ou , si ce terme comporte un sens trop restreint, chaque province pourvoyait à ses besoins par elle-même ; et si elle ne trouvait pas le moyen de consommer tous ses produits sur place , il n'était pas nécessaire qu'elle allât bien loin pour en écouler le superflu. Seuls , les objets de luxe donnaient lieu à des déplacements plus considérables; mais, outre qu'ils venaient depays, comme par exemple l'Origit , dont les langues différaient trop d'avec ceUe de la Gaule pour que cette langue s'en laissât pénétrer, ils n'avaient de rapports un peu suivis qu'avec les grands centres de population ; les bourgs et les villages y étaient étrangers.

Ce n'est guère qu'à la fin du ix^ siècle que le commerce intérieur a commencé à se déployer, à mêler davantage les populations et les dialectes , restés jusque-là plus ou moins rebelles à l'influence latine , à marquer enfin les premiers pas , bien timides encore , vers l'unité , de la langue qui

devait être un jour la française. Dès lors , en effet, elle tend peu à peu à se dégager de son enveloppe latine ; un certain nombre de ses vocables apparaissent tout formés dans la Gantilène de sainte Eulalie et dans les fragments de l'Homélie sur le prophète Jonas. Au x*' siècle, la Passion du Christ et la Vie de saint Léger en offrent un peu plus ; la Chanson de Roland , au xi% un peu plus encore.

Au xu*' siècle enfin , le type s'accuse davantage ; mais le moment où il sera reconnu et reçu au-delà de cette enceinte est encore éloigné. En attendant, chaque province agit pour son compte , établit sur des fondements communs un idiome propre et le cultive à sa guise. Il n'est pas téméraire de dire que , dès ce temps-là , chaque idiome tend à se subdiviser en autant de parties que la province a de cantons, et à devenir multiforme. La féodalité favorise l'essor de ces pousses parasites. Alors le territoire de la France peut être comparé à un ouvrage de marqueterie; chacun de ses fragments représente une souveraineté de plus ou moins d'étendue , que le chef ou seigneur qui la possède occupe et maintient avec une jalousie aveugle et un despotisme excessif. Quand il n'est pas en guerre avec ses voisins , il s'enferme dans ses limites, et, par les entraves qu'il met aux relations entre ses vassaux et ses voisins , soit en rançonnant ceux-ci , lorsque , dans le but de trafiquer, ils s'arrêtent sur ses terres ou qu'ils les traversent , soit en faisant payer cher à ceux-là le privilège de passer ses frontières dans le même but , il arrive à s'isoler de telle sorte , que la langue de ses hommes , s'isolant elle-même , se particularise peu à peu et se corrompt.

Telle est l'origine des patois proprement dits. Les radicaux , les flexions , les intonations, tout y diffère bientôt du dialecte de la province, et un jour viendra où l'on aura peine à retrouver les formes de ce dialecte sous le travestissement dont les gens de la campagne l'auront affublé.

L'unité de la langue , déjà retardée par les obstacles qu'opposaient à son développement des dialectes qui jusque-là

se suffisaient à eux-mêmes , ne gagna rien à l'établissement des patois ; mais aussi n'y perdit-elle rien. Et comme la France, en tant que nation, ne laissait pas que de tendre insensiblement à l'unité , les dialectes durent suivre ce mouvement ; car, si le parallélisme est une des lois du progrès , c'est surtout quand il s'agit des mœurs et de la langue. En effet , quand le xiv^ siècle s'écoule , l'usage des dialectes , comme l'observe M. Littré i, diminue, et il ne tarde pas à s'éteindre. Une langue littéraire commune prévaut, « On peut , ajoute le même écrivain , suivre la marche , les influences , les mutations de ces dialectes pendant environ deux siècles, le xii^ et le XIII^.. Les individualités provinciales s'affaiblissaient , ou plutôt le système féodal tombait en décadence complète , » et partout l'unité se préparait à en recueillir l'héritage. M. Littré 2 parle de causes perturbatrices qui, en coïncidant avec ce travail, altérèrent l'analogie et la pureté de l'idiome , et il y comprend la réaction des dialectes les uns sur les autres. Gela est vrai; mais qu'il me pardonne cette remarque , c'est de sa part penser en archéologue plutôt qu'en écrivain ; et l'état où est arrivé notre langue , par exemple vers la fin du xvii^ siècle , ne permet pas de donner des regrets bien vifs à ces altérations dont elle fut anciennement l'objet.

Quant à la réaction des dialectes les uns sur les autres, elle est de toute évidence. Je ne crois même pas que le dialecte de l'Ile-de-France en ait été exempt, nonobstant l'opinion contraire , laquelle est que les modifications de ce dialecte ne sont dues qu'au temps et aux grammairiens. Cela peut être vrai à partir du xvi^ siècle, mais ne l'est pas avant cette époque. Il faudrait , pour que cette assertion fût recevable , que l'Ile-de-France , et Paris notamment , eussent vécu dans^'isolement pendant tout le moyen âge, et eussent été en quelque sorte tenus en] quarantaine perpétuelle par les autres pro-

* Histoire de la langue française, 1. 1, p. 128. 2 Ibid.

vinces. Rien ne répugne autant à la raison que cette conjecture, et nulle n'est plus démentie par les faits. La langue de l'Ile-de-France , la langue de Paris, a donc aussi été touchée par les autres dialectes , et si elle a été moins affectée de ce contact , c'est que Paris , centre de la province , par l'avantage qu'il avait d'être à la fois le siège du gouvernement de la France et le point où s'épanouissait déjà la fleur de la civilisation française, était plus propre à exercer son influence sur les autres qu'à recevoir la leur.

A vrai dire toutefois, il n'en a été ainsi qu'à Paris. Dans le reste de l'Ile-de-France, et jusque dans la banlieue de la capitale, les dialectes provinciaux ont eu plus de succès. Les variétés de patois, peu tranchées d'ailleurs, qui fleurirent dans ces quartiers jusqu'à la Révolution , et dont il ne reste que de faibles débris , en sont une preuve manifeste. L'étude dont ces patois sont ici l'objet, et le glossaire qui l'accompagne i, ne laisseront, je pense, aucun doute à cet égard.

Quoi qu'il en soit, et M. Littré a eu raison de le dire, le fait de la réaction des dialectes les uns sur les autres est incontestable. Mais c'est plutôt parles effets qu'on en juge que par les causes ; c'est surtout, et presque uniquement, par la comparaison entre eux des monuments littéraires de ces dialectes. Une autre cause , et la plus considérable à mon sens , n'a guère été que signalée , et encore comme par manière d'acquit, et avec l'insouciance et la légèreté qu'on met d'habitude à répéter une proposition banale; jamais elle n'a été examinée, scrutée , approfondie comme elle mériterait de l'être : cette cause, c'est le commerce intérieur.

Le commerce, en France, n'a jamais été étudié qu'au point de vue économique ; au point de vue de son action sur le langage, l'étude en est encore à faire. Et pourtant, quel plus direct convoyeur du langage, et quel moins sujet à être contesté que le commerce ! Bien que mon but ne soit pas de

* Je n'efface pas ces mots. Que le lecteur me le pardonne ! Quand je les ai écrits, mon dictionnaire n'était pas encore brûlé.

traiter de son action sur la langue générale , m'en tenant à celle qu'il a eue sur la langue populaire de Paris et la banlieue , on ne laissera pas de conclure que ce qui a profité au particulier a profité nécessairement au général , puisque les mêmes moyens de s'étendre et de se propager ont servi à l'un comme à l'autre. L'avantage toutefois est resté au général , grâce aux monuments écrits de chaque dialecte. Chaque jour, ils se rapprochaient de plus en plus les uns des autres par la forme , et les grammairiens allaient venir pour en déterminer les règles. Le particulier, au contraire, c'est-àdire le patois, persistait dans sa corruption, et il manquait de littérature qui tendît à le fixer, de principes qui en dirigeassent les mouvements.

Il n'y a jamais eu de tout temps que deux moyens de se transporter d'un point à un autre : la terre et l'eau; ils sont encore les mêmes aujourd'hui. Il est vrai qu'on est à la recherche d'un troisième, l'air; mais, en admettant qu'un jour on puisse gouverner un ballon comme on gouverne une voiture , un navire , un bateau , on ne fera jamais de cette manière que des voyages d'agrément; le commerce et les marchandises qui en font l'objet continueront à suivre l'ancienne méthode.

Le contact des dialectes entre eux n'ayant , si l'on peut dire , tourné au mélange que lorsque les relations commerciales furent devenues plus étroites, et l'unité vers laquelle ils tendaient n'ayant été acquise à peu près définitivement , au moins pour Paris , que vers la fin du xvi'^ siècle , il n'est sans doute pas absolument nécessaire de décrire l'état des voies de communication en France avant Henri IV, c'est-à-dire avant le temps où nos rois , soit dans l'intérêt du passage des armées, soit dans celui du commerce, commencèrent à s'en occuper sérieusement et avec suite. J'espère toutefois qu'on ne me saura pas mauvais gré de m'y arrêter un moment.

La grossièreté, la rudesse des mœurs dans un peuple nombreux et disséminé sur un vaste territoire , n'est pas une

raison pour que ce peuple ait moins de besoins qu'un autre aussi nombreux que lui, mais plus civilisé. Nous le voyons assez par notre propre histoire. Les Francs n'étaient pas seulement, à l'égard de ces besoins , soumis aux lois générales de l'humanité; ils avaient aussi des goûts très-raffinés, de ceux dont la satisfaction requiert plus d'art et plus de frais que n'en, exige le soin de se nourrir, de se vêtir et de se loger. On connaît le luxe de la cour et des seigneurs francs sous les rois des deux premières races ; chez eux , on aurait pu se croire chez des Asiatiques. Pour entretenir ce luxe, les moyens étaient les mêmes que ceux dont on fait usage pour pourvoir aux premières nécessités de la vie , c'est-à-dire le commerce.

Quel qu'ait été l'état de confusion et d'anarchie auquel la France fut en proie depuis les successeurs immédiats de Glovis jusqu'à Hugues Gapet, les transactions commerciales n'y furent jamais complètement interrompues. Du v^ siècle jusque vers la fin du ix% les chemins et les fleuves leur étaient ouverts i, ceux-ci tels qu'ils sont encore, ceux-là tels ou à peu près que les avaient faits les Romains. Mais ces chemins n'étant, comme on dirait aujourd'ui, que de grande communication, et n'aboutissant qu'à des centres de population plus ou moins considérables , l'action du commerce en était nécessairement limitée. Il en résultait, si je puis m'exprimer ainsi, la mise hors la loi commerciale d'une partie également considérable de consommateurs, c'est-à-dire de tous ceux qui étaient éloignés des grandes voies, et ne se rattachaient à elles que par des chemins impraticables au commerce.

1 II faut en excepter pourtant la basse Seine, de Paris à la mer, à cause des incursions intermittentes des Normands pendant le ix^ siècle. Mais outre que le commerce de la Normandie avec Paris était alors presque nul, le peu qui s'en faisait prenait la voie de terre; encore reprenait-il celle du fleuve dans les intervalles qui s'écoulaient d'une incursion à l'autre, et qui étaient souvent de plusieurs années. Si le commerce est prudent, il est encore plus avide, et la ruine d'un jour est plus que réparée par des années de prospérité.

Aussi, ne pouvant aller à eux , le commerce dut penser aux moyens de les faire venir à soi. A cet effet, il chercha à se concentrer, pour un temps plus ou moins long , sur un certain nombre de points déterminés, et, autant que faire se pouvait, à l'abri de la violence et des attaques auxquelles il était partout ailleurs exposé. Ces points étaient généralement consacrés par des pèlerinages , des expositions ou des translations de reliques. Telle est l'origine des foires.

La plus anciennement connue en France paraît être celle de Troyes^ dont il est fait mention dans une lettre de Sidoine ApolUnaire, vers la fin du v^ siècle. Il y. parle d'un contrat passé intra formulant mmdinarum i. Plus de deux siècles après, Dagobert P' fondait la foire de Saint -Denis, dite le Lendit. Ce nom, commun alors aux foires de ce genre 2, était tiré de l'obligation qui leur était imposée de se tenir dans un lieu indiqué, et dont on marquait le contour. Elles étaient fort rares en France ; elles le furent encore davantage après l'édit de Piste , rendu en 884 , pendant la minorité de Charles le Simple, édit qui proscrivait toutes celles dont l'établissement avait eu lieu sans la permission royale 3. Mais les marchands qui y figuraient appartenaient à la localité et aux localités voisines, et dans un rayon très-peu étendu ; elles n'offraient pas ces agglomérations de négociants venus d'un grand nombre de provinces de France comme aussi de l'étranger, agglomérations connues depuis , et à partir seulement du xii^ siècle , sous le nom de Foires de Champagne et de Brie.

S'il faut en croire un poète du xiii^ siècle , l'auteur du roman à'Anséis , Charles le Chauve serait le fondateur de ces foires célèbres^. M. Bourquelot n'en croit rien, sous prétexte qu'un poète qui fait Charles le Chauve fils de Pépin le Bref ne mérite pas de créance. Je n'ose pas être si incrédule, et pense

' L. VI, ep. 4.

2 Histoire du Duché de Valois, par Carlier, I, p. 265,

3 IMd.

* Les Foires de Champagne et de Brie, I, p. 68.

que le fait allégué par l'auteur d'Anséis n'est peut-être pas aussi invraisemblable qu'il en a l'air. Je conjecture que Fédit de 884 pourrait bien avoir eu pour objet non-seulement de supprimer les petites foires qui s'instituaient sans l'aveu du roi, mais encore de supprimer la concurrence qu'elles faisaient aux grandes foires de l'institution de Charles le Chauve.

Quoi qu'il en soit , et sans attacher plus d'importance qu'il ne faut à ma conjecture, il est constant que l'opmion commune, au moyen âge, était en faveur de la haute antiquité des foires de Champagne , et les poètes dans leurs romans, nos rois dans leurs ordonnances , se faisaient l'écho de cette opinion.

La grande vogue des foires de Champagne ne date vraiment que de Henri le Libéral, qui gouverna la province dès 'H 52 à 4 1 80. Le régime féodal, qui , lorsqu'il commençait à décliner, était la plupart du temps un obstacle à leur réunion, avait pourtant aidé à leur premier essor, bien qu'il ne se fût guère attendu à avoir une influence de ce genre. De l'an 877, date à laquelle elle est définitivement constituée , jusqu'à la première croisade (^096), la féodalité n'est qu'usurpation et violence. Ce qui caractérise les feudataires à tous les degrés, c'est un égoisme brutal, une soif inextinguible d'indépendance, une passion effrénée d'acroitre leur pouvoir et de le perpétuer, sans avoir la moindre notion des meilleurs moyens pour y parvenir. Loin de pratiquer l'économie domestique ou pohtique, ils n'ont pas même l'idée de cette science, la science de l'intérêt personnel comme de l'intérêt collectif. Ils ne sont presque uniquement occupés qu'à se jalouser, à se combattre et à se détruire. Les paysans sont transformés en soldats, ou plutôt en pillards ; les terres , livrées à de continuelles incursions, sont ou mal cultivées ou incultes ; lès chemins sont ravagés par des gens de guerre, ou effondrés par les pluies, ou ils vont se perdre dans les héritages qu'ils traversent et avec lesquels, faute d'entretien, ils se confondent au point de n'en être plus distingués.

De quelque côté donc qu'il se tournât , le commerce était

en péril. C'est alors que, pour diminuer ce péril, il dut resserrer le cercle de ses opérations, donner rendez-Yous aux marchands sur un ou plusieurs points déterminés, leur indiquer le chemin à parcourir, leur suggérer l'idée de se réunir en groupes pliis ou moins nombreux et armés, afin de repousser au besoin les agressions. Il changea ainsi de théâtre, sans perdre beaucoup de son activité. Voilà comment la féodalité contribua à l'étabHssement des foires, sans y avoir jamais songé.

Les Croisades vinrent ensuite qui aidèrent elles-mêmes à cet établissement. Elles débarrassèrent le sol de ces hommes dangereux qui, tour à tour paysans et soldats, mais conservant toujours les instincts pillards de cette dernière profession, infestaient ou barraient tous les passages ; et en les entraînant au-delà des mers, elles rendirent pour un temps la sûreté aux chemins, la confiance aux voyageurs , la liberté de circulation au commerce.

Il est vrai qu'après chaque croisade, et lorsque les hommes qui y avaient suivi leurs seigneurs étaient rentrés dans leur pays, les périls redoutés du commerce, qui avaient diminué ou cessé pendant leur absence, reparaissaient à leur retour. Mais les seigneurs, que ces expéditions avaient ruinés, et dont elles avaient aussi développé l'intelfigence , s'aperçurent que les coups de main pour rétablir leurs finances n'étaient plus de saison , et que d'ailleurs les occasions en devenaient de plus en plus rares. Ils comprirent alors que le commerce, lors même qu'il ne fait que traverser un territoire sans y séjourner, laisse plus d'argent derrière soi qu'il n'en emporte, et que cet argent leur reviendrait en partie par les impôts levés sur leurs sujets; que, si le système des extorsions à l'égard des marchands avait son avantage , cet avantage n'était que momentané , ceux qui les subissaient ne revenant plus , et l'éveil étant donné aux autres ; qu'enfin il fallait changer de méthode , substituer la douceur à la violence , la protection à la spoliation.

Sans doute, tous les seigneurs ne firent pas ce sage raisonnement, et il y en eut toujours un certain nombre qui aimèrent mieux tuer la poule que d'attendre qu'elle pondît. Mais déjà les rois de France étaient assez puissants pour réprimer ces vassaux cupides et récalcitrants, et forcer les voleurs à restitution. Aussi les seigneurs plus honnêtes et plus intelligents eurent-ils peu de peine à s'entendre avec leurs suzerains, pour établir sur les routes une police sévère, les tenir en bon état , et accorder des exemptions de droits aux marchands qui passaient sur leurs terres pour se rendre aux foires.

Ces routes étaient spécialement désignées sous le nom de « chemins des foires , )> et les voyageurs qui les fréquentaient pendant toute la durée de ces grands marchés périodiques jouissaient pour leurs personnes et leurs marchandises, et moyennant un droit qu'on appelait le conduict, de privilèges et d'immunités très - importants i. On le voit par les ordonnances rendues et les lois promulguées à cet effet pendant les xii% xiiï^ et xiV' siècles ; elles sont très-nombreuses, et elles reproduisent tour à tour, et presque httéralement, les mêmes dispositions 2, tant le mal auquel elles voulaient obvier était constamment le même et appelait constamment le même remède.

' « Le conduit des foires est de tele nature , si tost que li marcheans partent de leurs hostiex à toutes leurs denrées, soit avoir de pois ou autre chose, ils ne doivent leurs denrées déploier, vendre , ne aliéner jusques à tant que ils viennent dedans le cors de la foire, puisque ils soient marcheans des foires, et que ils se veulent aidier du conduit. Car eu venant es foires, parmi quelque terre que ils passent, se ils sont robez au chemin, il convient que le seigneur de la terre où la roberie est faite, soit contrains par les mandemens de foires à rendre le domaige, ou li hoste,se ils sont desrobé en hostel; et se l'hoste n'est solvable , ils sont desrobé en ville de Loy, toujours a l'en recours au haut justicier de ladite ville , et par tele manière de conduit brisié s'engendrent les, deffenses. Et quant l'en treuve que les marcheans qui se veulent aidier du conduit des foires, meinent et font descendre leurs denrées ailleurs que es foires, les denrées sont aquises au roy, et li marcheans doit demourer en la volenté du seigneur. » (Du Gange, v° Nundinas). — Les Ordonnances des rois de France sont remplies de dispositions pareilles.

2 Voyez notamment le tome II des Ordonn, des Rois de France, de la page 230 à la page 461.

Ces mesures garantirent la réunion régulière des foires, de celles de Champagne comme de l'Ile-de-France, et contribuèrent à leur développement et à leur prospérité pendant environ deux siècles.

Déterminer d'une manière précise quel profit apportait à la langue générale ces agglomérations périodiques, sur un même point , de gens venus de diverses provinces et accoutumés à débattre les mêmes intérêts dans des dialectes différents , est une chose à peu près impossible ; la difficulté , du moins , en est si grande que personne jusqu'ici n'a osé l'aborder. Il semble seulement qu'on peut, sans violer les lois du bon sens, admettre ce profit , comme aussi on ne peut pas le mesurer. La durée de chacune des foires de Champagne et de Brie étant de six semaines, et le nombre en étant de six par ani, c'était par conséquent près de neuf mois de foires sur douze. De ces rendez-vous périodiques et à peine interrompus , aux mêmes lieux et aux mêmes époques , de gens différant entre eux de langues et de pays , du nombre et de la variété infinie des opérations qui s'y accomphssaient, enfin du besoin pour les contractants de s'entendre entre eux, il dut résulter l'emploi forcé ou conventionnel de certaines formes de langage intelligibles à tous et qui , reprises à chaque foire, devinrent, à la longue, communes et définitives.

En considérant d'ailleurs quelles provinces , quelles villes envoyaient leur contingent aux foires de Champagne et de Brie, nous trouvons que Paris, Saint-Denis, Pontoise, Étampes et Senlis, toutes villes situées dans le ressort de l'Ile-de- France, étaient, dès le milieu du xii** siècle, au plus tard, en relations suivies avec ces foires 2. On rencontre principalement les Parisiens à Troyes , à Bar, à Lagny et à Provins. Ils y avaient des halles et y tenaient commerce de feutres , ~de draps , de cuirs , de mercerie et surtout de joaillerie. Ce dernier article était alors , comme il l'est encore aujourd'hui ,

' Ordonn. des Rois de France, 1. 1, p. 485. 2 Bourquelot, 1. 1, p. 138.

PAR TERRE. 'fS

['article de Paris par excellence. La faveur en était grande et la possession très-recherchée. Un poète du temps mène son héros à la foire de Provins , pour y faire emplette de ces riches bagatelles ; il en fait l'éloge et il y revient assez souvent 1. On dirait aujourd'hui, en style de boutique, qu'il pousse à la vente et fait de la réclame. Quoi qu'il en soit, le séjour si prolongé des marchands parisiens dans des villes de foires qui étaient en outre voisines , quelques-unes très-étroitement , de la capitale , invite naturellement à poser cette question : quelle influence a eue le langage parisien sur le milieu dans lequel il se parlait aux foires, ou quelle influence il en a reçue lui-même ?

La question sera résolue au profit du langage parisien , si l'on admet que , le dialecte de l'Ile-de-France ayant fini par prévaloir sur tous les autres , il a pu , pendant ces foires , s'essayer à sa domination future, et en jeter, pour ainsi dire, les bases au-delà de sa circonscription naturelle. Cette conjecture n'est pas trop invraisemblable ; elle n'est pas surtout trop téméraire. Mais il vaut mieux dire que c'est du lieu qui était son berceau, c'est-à-dire de Paris même, que ce dialecte exerçait son empire. Paris était le centre du gouvernement; les actes pubhcs y étaient rédigés dans sa langue et servaient à la fois de règle de conduite et de règle de langage à tous les Français ; il avait de plus un commerce immense avec toutes les provinces, et les marchands 2, comme cela se passe encore aujourd'hui, y abdiquaient aisément leur dialecte pour adopter le sien. Par toutes ces raisons , la langue de l'Ile-de-France devait l'emporter à la longue, et elle l'a emporté en effet. Gela n'empêche pas que les foires n'aient accéléré , sinon com-

' Voyez dans le tome XXII, p. 588 de VHist. littér. de la France, un fragment du roman d'Hervis , où il est parlé des juals de Paris jusqu'à trois fois.

^ Il faut excepter toutefois leurs nombreux serviteurs, gens du commun et grossiers, tenaces dans leurs habitudes, et, comme on le verra plus tard, moins propres à rectifier leur langage sur le langage des pays où ils vont, où ils séjournent, qu'à gâter celui-ci.

mencé, le mouvement d'unification. Je me sers de ce néologisme, plus expressif peut-être que le mot propre uniformité. En travail dès la fin du xif siècle , et précipitant sa marche au xni% l'unification de la langue doit sans doute quelque chose à ce mélange d'hommes qui hantaient les foires et qui y faisaient leurs affaires sans truchements ; elle s'en est ressentie certainement dans une proportion notahle ^ et si on ne l'a jamais signalée , c'est parce qu'on ne l'a jamais étudiée. Le temps est propre à cette sorte d'études, et la matière en vaut la peine.

La prospérité des foires et du commerce en général, dans les pays de la langue d'oil, commença de déchoir, et les chemins d'être moins praticables et moins sûrs , quand le fléau de la guerre étrangère , plus tard aggravé par celui des discordes civiles , vint s'abattre sur la France et la désoler. Le signal en fut donné par les Flamands, qui secouèrent le joug de la France, battirent nos troupes à Gourtrai, en 'l 302, et furent Vaincus à leur tour par Phihppe-le-Bel , deux ans après, à la bataille de Mons-en-Puelle. Les marchands flamands, qui déjà avaient fort à se plaindre des exactions dont ils étaient l'objet, en entrant en France, de la part des péagers de Bapaume, et qui, dès l'an ^262, avaient même décidé , sans toutefois donner suite à cette résolution , de ne plus fréquenter les foires de Champagne i, n'hésitèrent plus cette fois-ci et restèrent chez eux. Mais bientôt, sur la foi d'une ordonnance rendue en leur faveur par Philippe le Bel , en ^304 2, ils reprirent le chemin de la France et de ses foires.

Malheureusement, la guerre s'étant rallumée, en \ 3^ 5, entre le fils et successeur de Philippe le Bel , Louis le Hutin , et le comte de Flandre, et des mesures rigoureuses ayant été prisées par le roi de France pour arrêter tout trafic d'un pays à

' Inventaire analytique des chartes des comtes de Flandre, publié par M. J. de Saint-Génois, cité par M.Bourquelot, t. I, p. 195. 2 Ordonn. des Rois de France, 1. 1, p. 414.

PAR TERRE. >l 5

l'autre *, les Flamands cessèrent leurs anciennes relations avec les foires de Champagne, et ne les renouèrent jamais. Ce qui ne contribua pas peu à rendre leur abstention à cet égard définitive et irrévocable fut la victoire de Cassel , remportée sur eux par Philippe de Valois, en id28, victoire qui précéda de dix ans la guerre dite de Cent ans.

Dans cette guerre , dont je n'ai à raconter ni la cause ni les différentes péripéties , la France fut plus d'une fois sur le point d'être écrasée à ne pas s'en relever. Mais, si alors elle ne perdit ni son individualité ni son nom en Europe, elle subit la honte d'une prise de possession par les Anglais, qui la dépouilla de son territoire et de son autonomie , de Rayonne à Calais, et qui la ruina de fond en comble. Une des provinces les plus maltraitées par les envahisseurs fut la Normandie , surtout dans les moments où elle était personnellement, si Ton peut dire, l'objet de la dispute entre ses possesseurs intrus et les dépossédés. Car, dans les intervalles où elle ne servait pas de théâtre aux hostilités et où elle respirait un peu, la pression que les Anglais exerçaient sur elle, jointe à l'esprit de gouvernement qu'ils avaient alors comme aujourd'hui plus que nous, la maintenaient dans un ordre et un repos relatifs. Mais à chaque instant le bénéfice en était ravi à la province par de nouvelles prises d'armes , et l'anarchie avait bien vite reconquis le terrain qu'elle y avait perdu. On peut donc juger par l'état où elle était alors de celui des autres provinces occupées par les Anglais , et rien n'est plus capable de nous guider dans cette appréciation que Y Étude sur la condition de la classe agricole en Normandie au moyen âge , par M. Léopold Delisle.

Le savant auteur en a puisé tous les éléments aux sources les plus fécondes et les plus authentiques : tels sont les aveux de fiefs, les rôles de taille, les terriers, les enquêtes et autres pièces officielles où le mal est exposé sans phrases, et la vérité

* Ordonn. des Rois de France, 1. 1, p. 605 et 619.

sans artifices. Pendant cent ans, la province fut courue, pillée, dévastée d'un bout à l'autre par les soldats anglais ou français, souvent par les deux partis à la fois. De part et d'autre , on vivait sur le manant, et ce qui échappait aux pillards anglais était la proie des maraudeurs français. Outre ces rapines et ces brigandages , dont la soldatesque, point ou mal payée, ne se fait pas scrupule, quantité d'impôts plus ingénieux ou plus vexatoires les uns que les autres s'attaquaient en même temps aux sources mêmes de la richesse territoriale et mobilière, et les épuisaient. La solitude et le vide se faisaient partout. Parmi les nombreux exemples qu'en rapporte M. Delisle, je choisis les suivants. Dans une assiette pour les impôts de \ 362, bien des paroisses du Dessin ne sont portées que pour un, deux ou trois feux; d'autres n'ont ni feux ni paroissiens, et leurs noms, sur la feuille du collecteur, sont suivis du mot (c nient. » Des villes mêmes , comme Longues , sont abandonnées ; il n'y reste que « poy de gens et enfans soubz aage. » Les monastères cessent leurs distributions de pain aux pauvres, parce qu'il n'y a plus de pauvres, ceux-ci ayant disparu ou peut-être étant morts de misère ou de faim. Les curés enfin quittent leurs villages, faute de fidèles pour entendre la messe, et peut-être de clercs pour la servir K

Si la Normandie faillit mourir de cet épuisement 2 , les autres provinces ne s'en portaient guère mieux, et le moment semblait proche où il n'en resterait plus que le sol nu.

La Bourgogne, par exemple, était dans ce cas. Les paysans y étaient si pauvres, en ^37^1 , que, ceux de Tichey ayant à donner au duc de Bourgogne, à titre de redevance, un oison par couvée, la recette de cette redevance fut nulle , car « à cause des guerres qui ont estées en ce pays, ne ont oye, ne oison 3. » D'après un compte de Jean de Villecessey, rece-

' Étude sur la condition de la classe agricole en Normandie au moyen âge, par M. Léopold Delisle;, p. 644. ^

2 Voyez-en la preuve dans le Journal des États généraux de Tours, par Jehan Masselin, dans les Documents historiques.

3 Archives, de la Côte-dVr, série B, 4170, p. 76.

veur général du bailliage de Ghâtillon, en -1 423, lorsqu'il s'agit de percevoir l'aide de 20,000 fr. octroyés au duc par les États de Bourgogne, « pour être convertis aux frais de la guerre et à la défense des pays de Bourgogne, » le nombre des feux était tellement diminué que la cote de plusieurs villages du rôle est remplacée par « néant , » parce que personne n'y habitait i. Parmi les villages, dont il ne restait plus que les masures abandonnées, on remarque avec un étonnement douloureux celui qui porte le nom caractéristique de la Grange Tout y fault. Enfin, dans le budget du roi Charles VII, qui est aussi dans les archives de la Gôte-d'Or, il est dit que les -1,700,000 clochers du royaume se trouvaient alors réduits par les guerres à ^ 00,000 seulement 2. Ce chiffre est exagéré sans doute ; mais, si les documents statistiques qui témoignent de son exactitude nous manquent, on est fondé à le croire au moins vraisemblable , en calculant le temps qui s'était écoulé depuis le commencement de cette guerre épouvan table jusqu'au temps où fut dressé ce budget. Deux titres principalement semblent autoriser cette croyance : l'ordonnance du roi Jean, en date du 5 décembre ^360 s, et le Journal des États généraux de Tours, en 1484, par Jehan Masselin. Mais l'ordonnance du roi Jean, peut-être parce qu'elle est un titre émané de l'autorité, et qu'on s'attend à trouver dans les pièces de ce genre plus de réserve, alors même qu'elles disent la vérité , expose dans toute leur étendue les ravages dont la France était alors le théâtre. Elle ne craint pas d'entrer, à cet égard, dans les détails les plus minutieux, et il en est quelquesuns qui ne sont pas moins difficiles à croire qu'ils n'inspirent d'effroi et d'horreur. En tout cas, ils font présager la dépopulation signalée, environ soixante ans après, par le budget du roi Charles VII.

D'après tout ce qui précède, il est superflu de se demander

* Archives de la Côte-d'Or, série B, 4053, p. 59.

2 Ibid., série A, 12, p. 4.

' Ordonn. des Rois de France, t. III, p. 433.

ce qu'il advint du commerce et des voies de communication pendant cette période désastreuse. Pour le commerce, on conçoit aisément que celui même des denrées de première nécessité dut éprouver des interruptions et des pertes considérables , d'autant plus que ce siècle fut troublé par une série de dérèglements des saisons , et par de nombreuses et terribles maladies épidémiques i. D'un autre côté, les cbemins que fréquentaient les marchands, sauf à certains égards les chemins royaux, ou périrent faute d'être entretenus pour les besoins de l'agriculture, morte elle-même, ou furent abandonnés par les voyageurs , exposés chaque jour à y être détroussés. C'est en vain que les ordonnances des rois sur la police des chemins se renouvellent, tant pour en prescrire la réparation que pour rassurer les marchands ; la multiplicité de ces ordonnances en atteste l'inutilité. Cependant il se faisait toujours un peu de commerce intérieur, mais il se faisait par les fleuves, et encore était-il languissant. Quant à celui qui avait pour entrepôt et pour centre les foires de Champagne, depuis un siècle déjà, il en oubliait lentement mais irrévocablement les chemins habituels 2^ et, par d'autres chemins plus longs et plus à l'abri des incursions de la soldatesque et de la tyrannie des péagers, il s'était reporté vers d'autres points. Les foires de Lyon se formèrent des éléments disloqués de celles de Champagne.

Il n'y avait donc plus que de rares voyageurs sur les chemins situés dans les provinces visitées par la guerre, encore

• Voyez dans VHistoîre duDuché de Valois, t. ll,p. 300, celle qui affligea l'Ile-de-France en 1355.

^ Au parlement de la Pentecôte de l'an 1261, le péager de Grépy représenta que, depuis que sa ferme lui avait été adjugée pour une somme par le roi, les marchands des dix-sept villes (de Flandre, de Normandie et de Picardie) qui passaient tous les ans par Grépy, pour se rendre aux foires de Champagne, n'y passaient plus; qu'il en avait été lésé, el avait éprouvé de grandes pertes dans le péage de cette ville. Il demandait une indemnité. Le parlement jugea que, comme il avait loué avec connaissance de cause et à ses risques, il devait supporter seul la perte qu'il proposait au roi de partager. {Histoire du Duché de Valois, par Carlier, II, p. 168.)

n'appartenaient-ils qu'à la classe des particuliers riches ou élevés en dignité, comme les seigneurs, les évêques qui inspectaient leurs diocèses, les religieux que les intérêts de leurs couvents forçaient à se mettre en route. Dans ce cas, les uns et les autres voyageaient à cheval, étant toujours bien montés, souvent bien accompagnés et capables de se défendre au besoin.

J'ai trouvé dans les archives de la Seine-Inférieure i l'itinéraire suivi par un religieux de Fécamp que la communauté envoyait à Paris près du duc de Bedford , pour en obtenir l'autorisation d'élire un abbé 2. Les documents de ce genre sont rares, et j'ose dire que celui-là est des plus curieux. Bien que, par sa date (vers U22), il soit de la seconde moitié de la guerre de Cent ans, il doit être l'image exacte de ce qu'était un voyage effectué en France par des particuliers pendant la première. Je me renfermerai dans la limite comprise entre Rouen et Paris, aller et retour.

Jehan de Saint-Riquier (c'est le nom du religieux) partit de Fécamp le 9 novembre , accompagné de maître Jehan Duval , tabellion apostolique, et d'un valet.

Arrivés à Rouen le même jour, qui était un :

Lundis vers onze heures du matin , ils trouvent la porte fermée, circonstance qu'explique suffisamment l'état de guerre où l'on était alors ; ils donnent au portier, pour l'ouvrir, seize deniers. — Dîner à Rouen, six soîis quatre deniers; départ, après dîner, pour Fleury (5 lieues) s, six sous; souper et coucher à Écouis (i heue 3{4), onze sous.

' Fonds de l'abbaye de Fécamp. Pièce non datée et non encore classée.

2 Je dois à l'extrême obligeance du savant et aimable archiviste de la Seine-Inférieure, M. de Beaurepaire, la communication de cette pièce. Je ne saurais lui en être trop reconnaissant. Elle n'a pas seulement un rapport immédiat et nécessaire à mon sujet, mais, à cause des dépenses jour par jour qui y sont détaillées par le menu , elle offre beaucoup d'intérêt pour l'histoire de la vie privée des Français au xy« siècle. On me saura donc gré, je l'espère, de la reproduire intégralement, et comme appendice , à la fin de cette Introduction.

^ Les mots entre parenthèses sont ajoutés par moi.

Mardi , dîner à Magny (7 lieues) , six sous quatre deniers ; souper à Villeneuve (4 lieues), douze sous.

Mercredi, dîner à Ponloise (8 lieues), sept sous deux deniers; de là à Saint-Denis (4 lieues) , où , pour repaistre, ils payent sept sous, et, pour un cheval loué, de Pontoise à Saint-Denis, cinq sous; de Saint-Denis à Paris, où ils arrivent le 9 novembre (4 lieue). — Total, 30 lieues 3[4.

A Paris,âl fallut remplacer les souliers du valet, usés par la route; le malheureux était donc à pied. Aussi est-ce pour le porter, je suppose , qu'on loua un cheval à Pontoise; mais il avait fait à pied vingt-cinq lieues sur trente , et cela en deux jours et demi. La traite était formidable, et c'est un bonheur pour le valet de n'y avoir usé que ses souhers. Jehan de Saint- Riquier, par la même occasion, fit ressemeler les siens pour deux sous six deniers; mais, ayant voyagé à cheval, il est probable que, lorsqu'il partit de Fécamp, ses souhers avaient déjà besoin de cette réparation.

Le séjour à Paris dura du U novembre au i^"" décembre. La nation de Normandie, une des quatre qui composaient l'Université, fut assemblée , et, à diverses reprises, Jehan de Saint-Riquier offrit à dîner à Guillaume Euvrie et à maître Nicole Lemasle , l'un procureur, l'autre b'edeau de ladite nation. Le coût et le menu de ces dîners sont relevés avec soin ; car il fallait, pour parler comme Saint-Riquier, rendre ses comptes « à messieurs les prieurs et couvent de Fécamp » sur la somme qu'il avait reçue d'eux en partant.

Il quitta Paris avec ses deux compagnons le :

Mardi, i^"" décembre. Au moment de se mettre en route, ils payent, comme on dit, le coup de l'étrier, c'est-à-dire un pot de vin assaisonné d'un morceau de pain , vingt -cinq deniers. Le même jour, « pour boire » à Épinay (3 lieues) , huit deniers, et, pour souper à Gonflans (4 heues \iA) , sept sous six deniers.

Mercredi, pour passer la rivière d'Oise, s/^r deniers; déjeuner à Triel (2 heues ^{2), deux sous; dîner à Meulan {\ heue \\2),

six sous; souper à Mantes (3 lieues), sept sous six deniers.

Jeudi, pour déjeuner à Mantes, quatre sous dix deniers; pour un « batel pour les porter de Mantes à la Roche » (8 lieues environ , à cause des sinuosités de la Seine , mais réduites à 3, à vol d'oiseau) , vingt sous; pour « feurre à mettre dedans ledit batel, » avec une bouteille de vin, six sous huit deniers ; pour dîner à la Roche, quatre sous, et souper à Vernon (3 lieues), douze sous.

Vendredi , pour un « batel pour les apporter de Vernon à x\ndely » (6 Ueues), seize sous; pour déjeuner à Vernon , six sous dix deniers, et dîner à Andely, trois sous quatre deniers; pour « une guide » qui les conduisit d' Andely à Pont-Saint- Pierre (3 heues), six sous six deniers ; pour « une autre guide » qui les amena de nuit jusqu'à Rouen (6 lieues ^{2), cinq sous. — Total, 40 lieues 3y4.

Ces deux voyages attestent une célérité qui semble rendre douteuse l'existence des obstacles que je signalais précédemment. Il n'en est rien cependant, et je dirai pourquoi tout à l'heure. Le premier ne dura que trois jours, et se fit par la route dite depuis « route des plateaux. » Le second eut lieu par une route qui longe la Seine dans près de trois quarts de son parcours, et dont une partie se fit sur le fleuve lui-même. Il était un peu plus long, et il demanda un jour de plus. Il en faut remarquer la dernière traite, qui fut de quinze lieues , et pour laquelle il fallut des guides. C'est qu'entre Saint-Pierre et Rouen il y avait à traverser plusieurs bouquets de bois et la forêt de Longboil. Apparemment que cette traversée n'était pas sûre, et qu'on l'évitait soit en prenant d'autres chemins , soit , ainsi qu'on en usait alors fréquemment , en coupant à travers champ. Des guides, dans ce cas, étaient indispensables, et le délai très-court dans lequel ce long trajet fut exécuté s'explique par la hâte qu'on avait à sortir de ces dangereux parages.

Mais une pareille célérité n'était possible, je le répète, qu'à une certaine classe de voyageurs , desquels était notre reli-

gieux. En premier lieu, il allait à cheval , de sorte que s'il se présentait quelque obstacle , comme par exemple une fondrière, il le tournait facilement; ce que n'eût pu faire une voiture. Le valet, qui était à pied , pouvait faire de même. Il n'est pas surprenant d'ailleurs qu'il ait marché, pendant toute la route, au pas du cheval ; le religieux et le tabellion étaient certainement moins soucieux de le ménager que leurs montures , les égards pour un valet , dans ces temps d'inégalité sociale, étant à peine ceux qu'on avait pour une bête de somme. De plus, nos voyageurs avaient fort peu de bagages, une mince valise tout au plus ; ils voyageaient aux frais du couvent, ce qui les dispensait d'avoir le même soin de leurs bêtes que si elles leur eussent appartenu en propre, et ce qui les portait à leur faire sentir un peu plus l'éperon. Ajoutons que la peur des mauvaises rencontres n'était pas sans doute étrangère à leur diligence.

Telle était la manière de voyager la plus commune au moyen âge ; les marchands eux-mêmes n'en avaient pas d'autres , si ce n'est lorsqu'ils avaient des marchandises encombrantes. Dans ce cas, ils se servaient quelquefois de chariots; mais on peut penser ce que devaient être ces chariots pour de pareils chemins. Aussi l'usage en était aussi rare que celui des bêtes de somme était commun. On y suppléait en outre par les transports en bateau. Mais le plus grand nombre des marchands en usaient comme les liniers et les chavenaciers normands dont parle Estienne Boileau : ils portaient leur marchandise en croupe i.

On ignore en combien de provinces ou de localités , sur quelle route et dans quelle mesure, il existait , au moyen âge, des coches ou voitures publiques. Ces coches étaient appelés carette tout le monde. L'exploitation en a été révélée , il n'y a pas longtemps, par le cartulaire de Guise 2 et par la pièce qui

' Le Livre des Messiers, au titre Chavenaciers.

^ A la Bibliothèque nationale , P 179. Le passage où il est question d'une voiture de ce genre a été cité d'abord par M. Gocheris, dans le

a pour titre : « Lettre de pluiseurs accors que li contes de Blois fait as religieus de Prémontré , de pluiseurs prises que les gens le conte de Blois avoient fait as dis religieus en pluiseurs villes... et d'un surcot pris sur le carette tout le monde dou Nouvion, 47 février 4334. » Il est probable que ce mode de transport n'était employé que sur les grands chemins ou chemins du roi. En tout cas, il ne paraît pas avoir eu beaucoup de succès en France , puisqu'il n'en est fait mention que cette seule fois , et dans la seule pièce que je viens d'indiquer. Il avait pourtant des avantages : il était pour les gens qui voyageaient ainsi en commun une sorte d'assurance, mutuelle contre la chance , toujours probable , d'une attaque à main armée ; il était en petit ce que les caravanes de marchands étaient en grand. Mais il est évident qu'on n'en tira pas tout le fruit qu'on en attendait , sans quoi les témoignages ne se fussent pas bornés au cas que je viens d'indiquer.

Il était une autre cause de l'abandon des chemins par le commerce, à savoir les péages. Leurs abus tenaces, et qui, en dépit des nombreuses ordonnances des rois tendant à les réprimer 1, renaissaient comme les têtes de l'hydre, n'ont finalement cédé qu'à la Révolution. Bien qu'il semble que la tyrannie de ces abus se soit exercée sur les fleuves et sur les rivières plus fréquemment et plus impitoyablement que sur les voies de terre, il n'en est pas moins vrai que le commerce en eut à souffrir autant que du délabrement de nos voies et de leur peu de sécurité. Les seigneurs avaient pourtant tout intérêt à être sinon modérés dans la perception des péages , du moins observateurs scrupuleux de l'emploi des deniers qu'ils en recueillaient ; mais ils aimaient mieux l'appliquer tout entier à l'augmentation de leur fortune particulière. Ils

tome II, p. 576, de ses Notices et extraits relatifs à Vhistoire de Picardie, puis par M. Bourquelot, dans le tome I, p. 130 , des Foires de Champagne.

* Voyez notamment l'ordonnance du roi Charles VI, du 25 mai 1413, dans le tome X, p. 70, art. 245, des Ordonn, des Rois de France. On peut juger des autres par celle-ci.

ne voulaient pas comprendre qu'en consacrant une partie de ces deniers, comme c'était leur devoir, à l'entretien des chemins , ils rendraient ceux-ci non-seulement plus viables , mais aussi plus fréquentés ; que les occasions de péage et leur nombre en augmenteraient nécessairement , et qu'ils se récupéreraient par là des sacrifices que leur intérêt particulier aurait faits à l'intérêt général.

Quelques-uns peut-être l'entendaient ainsi ; mais la plupart, comme les sauvages de la Guyane , coupaient l'arbre pour en avoir le fruit. Non contents de s'approprier tout le profit des péages et d'en répudier les charges , ils en surélevaient le taux, ils en multipliaient le nombre. L'entretien des chemins semblait le moindre de leurs soucis , et l'aménagement de l'avenir , si l'on peut parler ainsi , que cet entretien eût préparé , ne valait pas à leurs yeux la jouissance du présent , quoique précaire , mais réahsable à l'instant. Aussi , dès la fin du xiv"^ siècle, aurait-on eu beaucoup de peine à trouver dans un état à peu près normal les cinq espèces de chemins , depuis celui dit de Jules César de soixante-quatre pieds de large, jusqu'au sentier de quatre pieds, indiqués par Beaumanoir dans sa Coutume de Beauvoisis. Le premier pouvait sans doute conserver encore ses hgnes primitives, mais le dernier et même les intermédiaires étaient pour la plupart effondrés. Gomme ces cours d'eau qui disparaissent çà et là sous les sables et arrêtent la navigation, ils disparaissaient sous les fondrières , et obligeaient les voyageurs et les transports ou à demeurer en place ou à se frayer un passage ailleurs. Les riverains, à qui pourtant ils étaient si nécessaires, travaillaient à leur destruction. Tantôt ils en enfermaient des parties entières dans leurs propriétés, sans s'inquiéter de la nouvelle direction qu'ils devaient prendre aux dépens des propriétés voisines * ; tantôt ils en versaient dans leurs champs la bonne terre, ou ils en faisaient des talus sur lesquels ils plantaient des arbres ou des

' Arrêt du Conseil du 18 juillet 1670.

haies. Cet abus était encore florissant sous Louis XIV. C'était , dit finement une ordonnance des trésoriers généraux i, « pour s'essayera la jouissance d'un terrain usurpé, )) et pouvoir, en se clôturant de cette manière, « supposer plus commodément un titre de propriété. » Il n'était pas jusqu'aux carriers qui n'en fouillassent les assises, et cela sous prétexte qu'elles étaient une continuation des carrières possédées et exploitées par eux. Les chemins, n'étant plus étayés, s'enfonçaient d'euxmêmes, et formaient des trous profonds que l'eau des pluies ne tardait pas à remplir.

Que faisaient alors les voyageurs ? ils tournaient les écueils, passaient au travers des héritages voisins , et ouvraient ainsi , chacun à sa guise, divers chemins. A la fin, ils ne s'y reconnaissaient plus eux-mêmes, et s'égaraient souvent, en s'engageant dans celles de ces voies improvisées qu'ils devaient précisément éviter. C'est pourquoi ils avaient souvent besoin de guides, et ce fut peut-être aussi pour cela, outre le motif dont j'ai parlé plus haut, que le rehgieux de Fécamp en prit deux dans le trajet de Saint-Pierre à Rouen.

La dévastation des chemins s'étendait jusqu'aux portes de Paris. «Nous avons entendu, dit une ordonnance de Charles VI du 4*"* mars 4388 2, que dehors ladicte ville de Paris, en plusieurs lieux de la banlieue, prévostéet vicomte d'icelle, a plusieurs chauciées , pons , passages et chemins notables et anciens, lesquelz sont moult empiriez, dommagiez et affondrez, ou autrement empeschiez par ravines d'eaues , par grosses pierres, par haies, ronces et autres plusieurs arbres qui y sont creuz, et par plusieurs autres empeschemens qui y sont advenuz, parce qu'il n'ont point esté soustenuz, et que l'on n'y a point pourveu ou temps passé, et sont en si mauvaiz estât que l'en n'y peut aler ni passer seurement à pié, à chevaine à charroy, sans grans périlz et inconvéniens ; et les aucuns d'iceulx sont delessiez de tous poins, parceque l'en n'y peut converser. »

* Du 17 décembre 1686.

' Ordonn. des Rois de France, t. VII, p. 243.

Quand les chemins étaient ainsi dans le voisinage de Paris, que devaient-ils être aux abords des autres villes et surtout dans les campagnes? Les anciennes voies romaines n'étaient pas elles-mêmes dans un meilleur état; le commerce les avait, comme je l'ai dit, abandonnées, ou il ne s'en servait qu'à défaut des rivières, lorsqu'il n'avait pas d'autres moyens pour le transbordement des marchandises d'une rivière à l'autre. C'est ce qui avait lieu, par exemple, pour les marchandises venant de Lyon et dirigées sur Paris. Pour être transbordées de la Saône à la Seine, au point où celle-ci commençait à porter bateau, elles avaient à franchir tout l'espace qui les séparait l'une de l'autre , et cet espace était considérable. Et il en était de ce trajet comme de tous les autres, plus ou moins longs, faits dans les mêmes conditions. Outre les difficultés matérielles du chemin, on avait à se défendre et contre les extorsions des péagers et contre les attaques des maraudeurs organisés en bandes, et vivant de cette industrie comme les soldats de pillage. Ainsi que les vendeurs à faux poids qui, par une longue série de grains illicites, se sont par avance dédommagés de l'amende dont on punit un seul de leurs méfaits, les négociants s'estimaient dédommagés amplement quand, sur dix expéditions de marchandises, une seulement devenait la proie des voleurs.

Le premier, je crois, qui eut l'idée de centraliser le service dés chemins et de leur donner une juridiction spéciale , fut Louis XIL Par son ordonnance du 20 octobre >I508 , il déféra cette juridiction aux trésoriers généraux. La mesure, en soi, était excellente ; mais l'exécution dépendait de volontés trop diverses pour qu'elles s'accordassent entre elles et produisissent les bons résultats qu'on en attendait. Aussi Henri II transféra-t-il cette juridiction aux Élus, laquelle, peu d'années après, Henri HI attribua aux officiers des Eaux et forêts. Tous ces changements accusent la profondeur du mal et la difficulté d'y trouver des remèdes avec les hommes capables de les apphquer. Il faut avouer, d'ailleurs, que les guerres civiles

et religieuses qui remplirent presque tout le xvi^ siècle, et qui vinrent à chaque instant empêcher ou détruire les travaux, furent peu propres à encourager ces agents à y persévérer. Le commerce ne revenait pas aux voies de terre , délaissées par lui depuis plus de deux siècles, ou celui qui se hasardait à les suivre était sans importance.

Henri IV avait assez longtemps fait la guerre en France , et il y avait trop souvent battu l'estrade sur ses divers chemins, pour n'avoir pas été frappé de leur mauvais état. Il n'est donc pas étonnant qu'une fois en possession paisible et incontestée de son trône, il ait songé à faire cesser un mal qui n'avait trouvé jusqu'à lui que des rebouteurs impuissants. Il l'attaqua avec résolution ; et sans doute qu'il eût eu le temps de le détruire s'il eut vécu davantage; il eut du moins celui de l'enrayer. Pour l'aider dans cette entreprise , il fit choix d'un homme qui devait en comprendre le mieux la grandeur et l'urgence, et le seul peut-être en état de la bien diriger. Cet homme était Sully. Un édit du roi (mai \ 399) , portant création de l'office de grand voyer de France, l'investit de cet office. Il le conserva, mais considérablement amoindri dans les dernières années, jusqu'en ^1626. Le ministre qui avait formulé cet adage si naïf et si vrai , que le commerce et l'agriculture sont les deux mamelles des États , savait aussi que le bon moyen de les rendre fécondes était de les soustraire à un régime dont les excès séculaires s'opposaient à leur fécondité. Ce régime, c'était la mauvaise culture et l'abstinence forcée du commerce , entretenue par le déplorable état des chemins.

Toutefois , ayant affaire à un roi chevaucheur et guerrier, Sully dut peut-être se préoccuper des grands chemins qui servaient de passage aux armées, plutôt que des chemins de bourg à bourg et de village à village. En effet, c'est de l'état des premiers seulement qu'Henri IV pouvait s'assurer de visu. C'est ainsi que, passant un jour sur le grand chemin de Picardie, là où l'entretien de cette voie était à la charge des reli-

gieux de Saint-Denis et des seigneurs du duché de Montmorency, son attention fut attirée sur les effets désastreux de la négligence des péagers dans cette partie du chemin, par les plaintes et les réclamations des marchands, des voituriers et et des chasse-marées, tous arrêtés dans leurs marches par cet obstacle dressé aux portes mêmes de la capitale. De là un arrêt du Conseil, en date du U avril -1009, enjoignant aux péagers de réparer immédiatement la voie , sous peine de saisie des péages i. Henri se souvenait qu'il avait passé par ce chemin, douze ans auparavant, pour aller assiéger Amiens surprise par les Espagnols, et qu'après avoir repris cette place, il l'avait parcouru de nouveau triomphalement pour rentrer à Paris. Ce souvenir ne lui était certainement pas indifférent, et il ne fut pas étranger à l'arrêt que j'indique et dont le public profita immédiatement.

Quoique Sully n'ait eu ni le temps, ni l'argent, ni surtout, vers la fin de sa gestion , le pouvoir d'améliorer les voies de communication de telle sorte qu'elles ne laissassent plus que peu de chose à désirer, il n'en donna pas moins une impulsion vigoureuse à la réforme. C'est ce qui explique pourquoi le commerce de certaines denrées de première nécessité, telles, par exemple, que le sel, et qui s'expédiaient par masses , prit les voies de terre , au lieu de celles des fleuves qu'il avait empruntées constamment jusqu'alors ; que le sel de la Rochelle , destiné à une partie du Poitou et du Berri , cessa d'être transporté par mer à Nantes ; que le Lyonnais , le Maçonnais , le Charolais et la Bourgogne s'adressèrent aux salines de la Provence et du Languedoc, au préjudice des salines de l'Océan , dépôt primitif de leurs approvisionnements ; qu'enfin la Franche-Comté , bien qu'elle ne fût pas encore province française, commença d'exporter le produit de ses salines. Aussi le droit de boite auquel était soumise cette denrée sur la Loire, de Nantes à Orléans, tomba-t-il,

* Archives des travaux publics, collection Poterlet. Cité par M. Vignon, dans ses Études sur les voies publiques, t. I,p. 93, des Pièces justificatives.

dans cet intervalle de vingt ans , de -1 ,300 à 700 livres , sans que la consommation en ait diminué et que le droit en ait été réduit 1.

Mais bientôt l'assassinat d'Henri IV et les guerres civiles et étrangères sous Louis XIII, firent reporter ailleurs l'attention et les dépenses que réclamait le service des voies publiques. La charge de grand voyer fut supprimée et remplacée par des juridictions ou anciennes ou nouvelles , qui laissèrent subsister le mal auquel on n'avait pas touché encore, sans ajouter à peine au bien qui avait été fait. Cette tâche était réservée à Golbert. En attendant, le commerce par terre dut rêver de meilleurs jours et de meilleurs chemins. Gomme, en dépit de sa patience, de sa persévérance et de l'infatigable ardeur qui le possède, il ne pouvait pas toujours, de ce côté, triompher des obstacles , les uns étant à peine vaincus sur un point qu'il s'en dressait de nouveaux sur un autre point , il se reporta , un peu plus encore qu'il ne l'avait fait au moyen âge , là où il trouvait plus de facihté et plus de sûreté à se mouvoir, c'est-à-dire du côté des fleuves et des rivières.

Ainsi, non-seulement le commerce cessa de profiter des améliorations que l'administration avait apportées aux chemins, mais elles furent elles-mêmes gravement compromises.

' Dans les lettres patentes de Louis XI, en date du 11 juin 1477, le péage que les marchands fréquentant la Loire sont en possession de lever sur eux-mêmes est pour la première fois désigné sous le nom de boîte. La boite était le coffre dans lequel les receveurs de péages déposaient leurs recettes. L'exercice d'un droit de péage se manifestait par l'établissement, sur le bord de la rivière, d'un bureau où se trouvait le receveur commis à la perception, et qui renfermait la boîte destinée à contenir les espèces recueillies. Le droit d'avoir cette boîte se confondit avec le droit de lever le péage, dont il était l'indication. Droit de péage ou droit de boîte devinrent des locutions synonymes. On disait la boîte d'Anjou pour désigner les péages par eau qui se levaient au duché d'Anjou pour le compte du duc; de la même manière, on dit la boîte des marchands pour 'désigner le péage que levait la communauté des Marchands Fréquentants. Ce fut le nom adopté par les marchands eux-mêmes, et on le rencontre désormais dans tous les documents officiels. {Histoire de la Communauté des Marchands Fréquentant la rivière de Loire, par P. Mantellier, p. 191. Orléans, 1867, in-S».)

Ce qu'en respectaient les bordiers ne fut pas épargné par les intempéries atmosphériques et la végétation parasite ; et c'en était fait d'une grande partie des chemins ruraux et communaux si Golbert ne fût venu et n'eût paré aussitôt à cette redoutable éventualité. Il s'y appliqua avec ardeur et un esprit de suite dont fait foi sa correspondance volumineuse à ce sujet. Plus la tâche était difficile, plus la cure était pressante, et plus elle devait être énergique. La corvée ayant paru à quelques intendants le seul remède efficace, ils n'hésitèrent pas à la proposer. Elle n'était pas inconnue ; elle avait été l'unique moyen d'entretenir les chemins sous la féodalité, et les seigneurs l'employaient encore sur leurs terres, avec la tolérance du pouvoir central, sinon parce qu'il était impossible à celui-ci de s'y opposer légalement. Lui-même y était demeuré étranger, et Golbert n'en agréa la proposition qu'avec réserve et même avec crainte. Il fallut, pour qu'il y donnât suite, et l'insistance de ses agents et les requêtes des localités , l'excuse des nécessités militaires et des voyages du roi. « Il semblait prévoir combien ce mode d'exécution des travaux publics serait une source d'abus et de misères , combien, par l'effet des inégaUtés sociales, elle deviendrait odieuse et onéreuse aux peuples. » Aussi «ne fut-ce guère qu'un demi-siècle plus tard que la corvée passa à l'état de mesure générale, mais d'une façon pour ainsi dire subreptice, et sans qu'aucun acte législatif lui ait jamais donné une existence ouvertement légale i. »

L'usage qu'en fit Golbert ne s'apphqua d'abord qu'aux chemins du roi , surtout dans la partie qui avoisinait les frontières , les exigences militaires dominant en pareil cas les besoins civils. Mais encore y mettait-il des procédés, tâchant d'imposer les corvées de manière à ce que les corvéables y perdissent le moins possible de leur temps et de leurs peines, et en retirassent même un profit raisonnable. Par exemple ,

* Études historiques sur V administration des voies publiques en France, par E.-J.-M. Vignon, t. I, p. 76. 1862.

les rouliers qui charriaient du vin d'Orléans à Paris furent obligés, par un arrêt du Conseil i, de passer par Étampes, lorsqu'ils s'en retournaient à vide , et d'y prendre sur leurs voitures du sable et des pavés pour les transporter à l'endroit où l'on continuait la route pavée entre Étampes et l'Orme-d'Assas. Ils obtenaient en dédommagement la permission d'amener à Paris six poinçons de vin , au lieu de cinq qui était la quantité déterminée pour ne pas fatiguer la chaussée. Ce qui gâtait peut-être un peu la libéraHté de cette mesure est qu'elle ordonnait en même temps la saisie des chevaux des charretiers qui, pour s'y soustraire , évitaient la route d'Étampes. Mais cela devait arriver rarement, n'y ayant pas d'autre route entre Orléans et Paris, si ce n'est des chemins de traverse où il ne faisait pas bon charrier des marchandises de poids, comme le vin.

J'ajoute que les pouvoirs donnés par Colbert aux intendants, à l'égard des corvées, étaient strictement limités 2. S'il en eût accordé de plus étendus ou même facultatifs , comme le demandaient ces agents , il en serait résulté de leur part un déploiement de zèle excessif, et, de la part des corvéables, un redoublement de plaintes. C'est ce que le ministre et le roi lui-même ne voulaient pas. Il suffisait que, dans les provinces centrales, on laissât aux communautés ou, comme on dit aujourd'hui, aux communes, la faculté d'acquitter cette charge comme elles l'entendraient, puisque toute la vie active, chez elles, dépendait de la bonne viabilité de leurs chemins. Malheureusement, elles ne l'entendaient pas toujours de la façon qu'on voulait : ou elles étaient insouciantes, ou elles étaient économes ; ou elles manquaient de système dans la direction des travaux, ou elles répugnaient à l'emploi de la corvée que réclamaient les intendants. Il fallut donc, à la fin, se résoudre à laisser à ceux-ci plus de liberté , et à leur allonger, comme on dit vulgairement, la courroie. C'est ainsi que

' 21 août 1661.

^ Lettre de Colberl à Vintendant de Soissons, du 17 novembre 1680.

la corvée, du vivant même de Golbert, et en dépit de ses honnêtes scrupules, s'imposa peu à peu au pouvoir central , puis aux pays d'États, et tourna bientôt en habitude. Déjà La Fontaine pouvait la mettre au nombre des maux qui rendaient quelquefois la vie insupportable aux paysans , et faire ainsi parler son bûcheron invoquant la mort :

Sa femme , ses enfants , les soldats , les impôts ,

Le créancier et la corvée Lui font d'un malheureux la peinture achevée ; Il appelle la mort.

Soit que, dans ce passage, il soit, question de la corvée requise par le pouvoir central, soit qu'il s'agisse au contraire de celle qui se pratiquait sur les domaines communaux et seigneuriaux , elle n'en fut pas moins dans la suite l'instrument le plus énergique de la réparation des chemins.

Mais , dans la mesure où on l'employait sous Louis XIV, la corvée était évidemment insuffisante. C'est pourquoi le roi faisait aux provinces un fonds applicable à des ouvriers libres, et seulement pour les chemins par où Sa Majesté ou les troupes pouvaient passer. Tant que l'allocation était maintenue, les travaux l'étaient aussi; mais ils cessaient avec elle. Il eût été bon , pour qu'ils continuassent , que le fonds eût été permanent , et il n'était que temporaire. La circonstance du passage du roi pouvait seule déterminer les provinces à s'imposer des sacrifices personnels , encore était-il besoin que le roi , les princes ou les ministres le leur commandassent 1.

En ^683, l'année même où mourut Golbert, Louis XIV devant aller au camp de Seurre, en Bourgogne, M. le Prince écrivait aux élus : « Je ne doubte point que vous n'ayez » apporté tous vos soins à réparer tous les chemins , et les » rendre plus beaux qu'il a été possible pour le passage de

• Voyez, pour tous ces détails, le savant ouvrage, cité plus haut, de M. Vignon, t. I, p. 76 et suiv.

» Sa Majesté. Je crois que vous ne debvez rien espargner pour » cela pendant le temps qui reste i . »

En \ Q9i , Ponchatrain écrivit aux États pour leur indiquer différents points de la route où, nonobstant les avis de deux intendants, MM. de Harlay et d'Argouges, ils « n'avoient point fait travailler» depuis 4 688. C'est que Golbert était mort , et déplus que, depuis ce temps-là, le roi était passé. En 4704, Chamillart annonce le passage des princes qui se rendent au camp de Seurre. Il fait aux élus du pays les mêmes recommandations que leur avait faites M. le Prince huit ans auparavant ; il stimule leur zèle en même temps que celui de l'intendant, « comme s'il voulait indirectement soumettre les uns à la surveillance de l'autre 2. » De -1701 à 1703, les États votent 42,000 livres pour la réparation des grands chemins, et 4 0,000 pour les chemins de traverse; mais les résultats sont médiocres, faute, non de bonne volonté sans doute, on dépensait assez pour prouver le contraire , mais faute de méthode, de plan et de direction. Gomment pouvait-il en être autrement quand les États prenaient des décisions de ce genre :

« Les Éleus devront nommer des commissaires dans les villes et lieux voisins des réparations, pour y veiller et tenir la main, les États se réservant de reconnoistre leurs services , mais sans qu'il soit permis aux Eleus de leur faire aucune gratification ^. »

Quoi que fissent donc les États ou qu'ils promissent de faire, quelles que fussent l'influence ou l'autorité des intendants , les prières ou les injonctions de l'administration centrale, les chemins, en Bourgogne et en Franche-Comté, continuaient à être détestables et dangereux. Je ne cite que ces deux provinces , mais il en était de même dans toutes les autres. Pour

' Archives de la Côte-d'Or, pièce citée dans Une province sous Louis XIV, par M. Thomas, p. 188. Paris et Dijon, 1844, in-8°.

2 Ibid.

3 Ibid., p. 189.

les moindres chemins , le mal était sans exception ; pour les grands , ou chemins royaux , ,il n'y en avait peut-être pas un seul qui ne fût interrompu en quelque endroit et qu'il ne fallût contourner. Il n'y avait ni méthode fixe dans les travaux de réparation, ni unité dans l'exécution. Ici ou là, c'était toujours à refaire, toujours à recommencer.

Tous les bois situés au sud-est de la Bourgogne, sur la route d'Auxonne à Saint-Jean-de-Losne et à Belgarde , étaient infestés de voleurs et d'assassins. Il fallut les couper pour en éloigner ces bandes malfaisantes i. Vingt ans plus tard, surtout dans les provinces situées à la même distance de la capitale que la Bourgogne, et à plus forte raison au delà, le commerce était arrêté pendant plus de six mois de l'année par la dégradation ou la ruine des chemins. Ou les fonds manquaient absolument, ou ils suffisaient à peine pour payer les officiers employés aux travaux , et qui , « n'ayant point d'ouvrages à conduire, avoient de gros gages pour ne rien faire 2. » Ainsi, quand les généralités de Caen, de Rouen et d'Alençon réclamaient, en ^55 , le fort portant le faible , environ trois cent mille livres par an pour l'entretien de leurs chemins, elles en obtenaient quarante mille à partager entre elles trois. Or, après avoir payé là-dessus les gages du trésorier de France , subdélégué pour les chemins , de l'ingénieur ou voyer général, du trésorier des ponts et chaussées et de quelques autres officiers subalternes , on comprend qu'il ne soit plus rien ou presque plus rien resté pour tenir en bon état les chemins s.

Cependant, si l'on en croit l'auteur de l'article Chemins^ dans l'Encyclopédie, Louis XV ouvrit et perfectionna seul plus de routes que n'avaient fait tous ses prédécesseurs ensemble. L'édit de Louis XVI, daté de février 4776, et qui a pour

' Arrêt du Conseil du 21 octobre 1713.

2 Traité de la construction des chemins , par Gauthier, architecte , p. 168. Paris, 1755.

3 Ibid., p. 169.

objet la suppression de la corvée, confirme cette assertion. « Jamais, y est-il dit, les travaux (de voirie) n'ont été suivis avec autant d'ardeur que sous le règne du feu roi, notre trèscher seigneur et aïeul ; plusieurs provinces en ont recueilli les fruits par l'augmentation rapide de la valeur des terres. » Gela est vrai, et dans une assez large mesure, pour les chemins de grande communication, d'autant plus que la corvée y était requise avec une rigueur impitoyable ; mais cela est évidemment exagéré quant aux autres chemins. Ceux-ci étaient tels alors que lésa vus le commencement du xix^ siècle, et tels que les avait vus la seconde moitié duxvi% c'est-à-dire de simples tracés sur le sol, que le voyageur changeait selon son caprice ou selon ses besoins, et auxquels la main-d'œuvre était étrangère. Ajoutez à cela les anticipations ou envahissements des bordiers. Tout le monde se servait inconsidérément de ces chemins , et, les trois quarts du temps, ils ne servaient à personne. La meilleure chance qu'ils avaient d'être réparés , c'est quand ils se trouvaient sur le théâtre « des plaisirs du roi.» Le roi, pouvant craindre que ses plaisirs ne fussent interrompus ou refroidis par la difficulté de s'y rendre promptement et de les goûter dans le moment même où il le désirait, on mettait en réquisition les paysans, et on réparait les mauvais chemins par où il devait passer. On usa sans doute de ce moyen pour « les plaisirs » de Louis XIV ; on en usa certainement pour les besoins de sa santé et de celle de ses enfants naturels. On lit dans les Mémoires de Foucault, intendant de la généralité de xMontauban ^ : « Au mois de » janvier 'l 675, j'ai fait faire, par ordre du roi, des réparations » aux bains et chemins de Baréges. La dépense a monté à » 4,200 livres. Ces réparations ont été faites à l'occasion du » voyage que M. le duc du Maine , fils naturel du roi et de )) madame de Montespan, conduit par madame de Maintenon, » y a fait, pour l'arrangement des nerfs d'une jambe dont il )) est boiteux. »

^ Page 31, dans les Documents inédits.

Et plus loin 1 :

« Le roi ayant résolu de venir à Baréges , dont les eaux » avoient été jugées propres au mal qu'a produit l'opération )) qu'on lui a faite, M. de Louvois m'a mandé, le 22 mai >I686, » de faire raccommoder les chemins de son passage 2. »

« 22 mai -1686.

« Je vous adresse l'état des journées que le roi fera dans » votre département dans le voyage que sa Majesté a résolu » de faire à Baréges, afin que vous donniez les ordres néces- » saires pour que les moins bons passages soient accom- » modes , de sorte que la cour puisse passer commodément. » Elle ne désire point que l'on accommode les chemins à » grands frais, comme il a été fait dans d'autres voyages » que Sa Majesté a faits, mais seulement que l'on les élargisse )) de manière qu'il y ait au moins douze ou quinze pieds de » passage , et que s'il y a des bourbiers qui ne puissent pas » être raccommodés solidement , l'on ouvre les haies pour » pouvoir les éviter. Sa Majesté vous recommande aussi , s'il » y a quelque mauvais pont, de le faire réparer 3. »

Sous Louis XV, et même sous le roi qui abolit la corvée, Louis XVI , c'est par des arrêts du Conseil qu'on statua sur les affaires de ce genre , tandis que , sous Louis XIV, il suffisait , comme on vient de le dire , d'un ordre émané du ministre. « Le roi, dit l'arrêt du Conseil du 27 mai 4778 , ayant été informé que, depuis plus de vingt ans, on a cessé d'entretenir les routes et les ouvrages qui ont été précédemment ordonnés et exécutés tant sur la montagne d'Hautye que dans les environs, que Sa Majesté se propose de prendre le plaisir de la chasse dans ces cantons , il est nécessaire de faire différentes réparations..., etc. »

* Page 156, dans les Documents inédits.

2 Ce voyage n'a pas été fait.

' Page 527, dans les Documents inédits.

Avec les nouveaux préjugés qui font aujourd'hui notre orgueil , on ne saurait comprendre qu'on pût être redevable du moindre bienfait à une fantaisie royale; la vérité est qu'alors elle ne pouvait avoir que des résultats excellents, car, en même temps que partout où le roi chassait on ouvrait des chemins ou on réparait les anciens , ces mêmes paysans , que la corvée convoquait à des travaux de ce genre , entraient en possession des avantages considérables qu'ils étaient appelés à en recueillir pour eux-mêmes, actuellement et à l'avenir.

La Révolution et le premier Empire fatiguèrent plus les chemins qu'ils ne les réparèrent. En tout cas , le peu qu'on fit alors ne fut guère qu'au profit des grandes routes. Les chemins de moyenne et petite communication demeurèrent dans l'état où ils étaient avant ces deux époques. Seul, le roi Louis-Philippe y pourvut , et d'une manière si complète et si libérale , que , n'eût-il fait autre chose sous son règne , c'en serait assez pour lui mériter la reconnaissance de la France entière , mais principalement des habitants des campagnes.

De cette esquisse des chemins de France pendant le moyen âge , et jusque fort avant dans le xix^ siècle, esquisse que j'ai faite aussi courte et aussi fidèle que possible , il résulte que , sauf dans le voisinage de certains centres forains vers lesquels ils convergèrent aux xii^ et xiii^ siècles , ils ne furent jamais qu'un moyen secondaire pour le transport des marchandises et, conséquemment, pour l'expansion du commerce. Mais il résulte également que tout le temps qu'ils furent, pour ainsi dire , des affluents vers ces foires , ils y convoyèrent tous les dialectes qui distinguaient alors la langue d'oil, et, en aidant ainsi à leur concentration sur un même point , ils aidèrent aussi à leur fusion dans une mesure plus ou moins large , et à leur acheminement vers l'unité.

Le commerce par eau avec Paris contribua également à cette unité ; mais peut-être qu'il l'eût retardée si elle n'eût pris de bonne heure assez de consistance pour résister aux éléments de dissolution qui la menaçaient de ce côté. Ces élé-

ments étaient les patois, c'est-à-dire les dialectes provinciaux plus ou moins entachés des vices de prononciation propres à chaque localité , selon qu'elle est plus ou moins éloignée du chef-lieu de la province. Ils avaient pour convoyeurs toute une classe de gens, les mariniers et les paysans riverains de la haute Seine et de ses nombreux affluents. Dès le temps où Paris commençait à consommer au-delà de ce que produisaient son territoire et celui de l'Ile-de-France , ces gens lui apportaient un superflu qui devint bientôt pour lui le nécessaire, et y traitaient leurs affaires dans un langage dont le peuple de Paris et de la banlieue , leur pareil , leur hôte et leur compersonnier, s'appropriait peu à peu Jes formes les plus caractéristiques et les plus agrestes. Pour justifier ce que j'avance , il est indispensable de faire sur les voies de communication par eau une étude analogue à celle qu'on vient de lire sur les chemins de terre.