INDUSTRIE ET ÉCONOMIE DE LA PÊCHE AU GRAND CHALUT

Durant toute la période de l’année où nos pêcheurs se consacrent au chalutage, leur travail a surtout pour but de capturer la Sole, dont le prix est fort rémunérateur (2). Le Merlu trouvant aussi des débouchés faciles, surtout dans

nos provinces méridionales, les chaluliers le recherchent activement aux époques où il est le plus abondant.

Je pourrais presque dire qu’ils n’apprécient guère la valeur de leur pêche que d’après le nombre de paires de Soles et le chiffre des Merlus qu’elle représente. Les autres poissons ne sont pris qu’en quantité peu considérable ou sont de faible valeur marchande.

Certaines espèces donnent toutefois d’assez bons bénéfices. Tels : les Grondins rouges, le Rouget barbet, le Zée forgeron

la Daurade, le Pagel commun, le Lieu el quelques autres. , g ; q

(4) Dans les parages rocheux il n’est pas rare que les chalutiers capturent des Congres (Conger vulgaris, CG. Bonaparte),

(2) Dans les poissonneries du littoral la grande Sole vaut 3 fr. le kilo-

gramme, la petite 1 fr. 75 à 2 fr, Le prix courant est 2 fr. 50 au kilo, mais peut arriver jusqu'à # fr,

Autrefois, -du reste, les pêcheurs ne prenaient pas la peine de recueillir ou de conserver beaucoup des poissons qui sont, à l'heure actuelle, expédiés sur les marchés de l'intérieur. La Baudroie, par exemple, la Grande Vive, le Grondin gris et même les Rousseltes, le Milandre et T'Aïquillat.

Enfin, la valeur commerciale de beaucoup d'espèces comeslibles varie quelque peu suivant les ports de vente. Ainsi les Æaies, qui sont appréciées sur les côles de la Manche et danslapartie septentrionale du golfe de Gascogne, ne jouissent que de très peu de faveur sur le littoral gascon.

Le commerce du poisson frais a pris une telle extension, que la pêche ne fournit jamais en quantité suffisante à la consommalion. Les poissons de luxe plus particulièrement (Sole, Turbot, Barbue), sont toujours assurés de lrouver un écoulement facile, en dépit du coût élevé de leur transport el des droits d'octroi dont ils sont frappés (1).

Dans le golfe de Gascogne, durant la saison d'hiver, ce poisson frais est fourni presque totalement par la pêche au large qui fait l’objel de cette étude générale. Les petites embarcalions qui travaillent à la côte recueillent le Par, le Mulle, etc., avec des filets dormants; celles qui promènent le chalut sur les fonds côtiers capturent un grand nombre d'individus jeunes, d’autres espèces ichthyologiques, dont le poids est faible et qui ne fournissent pas un bien considérable rendement.

Distribution des Chalutiers dans le golfe de Gascogne. — La pêche à la vapeur est pratiquée dans le golfe par les cinq navires de la Société des Pêcheries de l'Océan et par lrois bateaux de Biarritz. En outre, dix-neuf vapeurs espagnols du port de Saint-Sébastien mettent en usage le gangui (ou pêche aux bœufs), el viennent travailler jusque dans les parages de Rochebonne.

(1) Cest ainsi que pour une demande de 1000 kilogrammes de Sole, la Société des Pècheries de l'Océan ne pouvait fournir cet hiver que 400 kilogrammes de ce poisson (proportionnellement).

PÊCHES DU GOLFE DE GASCOGNE. Ds)

Dans les quartiers de Royan, de la Rochelle, de l'ile de Ré, des Sables-d'Olonne, de Saint-Gilles, de l’île d'Yeu, du Croisic, d'Auray et de l’île de Groix, existent des armements pour la pêche à la grande drague.

Les parages maritimes situés au-dessous de l'embouchure de la Gironde sont fréquentés surtout par les chalutiers à vapeur et par des voiliers de Royan et de la Rochelle. Les autres pêcheurs y viennent aussi travailler quand les vents d'amont poussent leurs embarcations vers le sud. En général, du reste, les chaluliers adoptent plus spécialement une région de pêche.

C'est ainsi que les Grésillons, qui arment à /a drague à la fin de novembre ou au commencement de décembre, se divisent en plusieurs groupes travaillant : les uns dans les Cardinaux et le chenal du Pilier, et venant vendre leur poisson au Croisic ou à Lorient ; d’autres, adoptant pour chaluter les fonds silués entre l’île d'Yeu et Rochebonne, et se rendant aux poissonneries des Sables-d'Olonne ou de la Rochelle; enfin, le reste exploitant les parages marilimes au sud de Rochebonne jusqu’au cap Ferret, et vendant leur récolte à la Rochelle encore ou même à Arcachon (1).

Les chalutiers de la Rochelle, des Sables-d'Olonne, de l’île d'Yeu-et du Croisic travaillent également dans des régions déterminées, mais reviennent vendre leur pêche à leur port d'attache, à moins que des vents contraires et persistants ne les forcent à gagner une autre poissonnerie de la côte.

Les statistiques marines nous fournissant peu de renseignements sur le nombre des embarcations qui pratiquent la pêche au large; le nombre des bateaux de pêche y. est

(4) Arcachon n'est guère accessible qu'aux vapeurs, ainsi que je l'ai dit déjà, en raison des difficultés qu'offre la passe d’entrée de son bassin. Encore arrive-t-il souvent l'hiver, dans les périodes de forte mer, alors aussi que les jours sont courts, que le bateau qui a fait le transport du poisson, ne peut que rarement revenir prendre son poste de pèche dans la même journée. Mais, d’un autre côté, Arcachon est desservi par des trains fréquents à marche rapide qui permettent de faciles expéditions dans le midi de la France : sur le littoral méditerranéen, en hiver; dans la région pyrénéenne, en été.

indiqué sans préciser leur tonnage, en sorle que l’on comprend, dans leur nombre el sans désignation spéciale, les grandes chaloupes et les canots à sardines ou à homards.

Les quartiers d'armement les plus importants pour le grand chalutage sont, en somme, /4 Teste (Arcachon) /« Rochelle, les Sables et Groix.

Les poissonneries les plus fréquentées sont celles dun Croisic, des Sables et de la Rochelle.

Aux Sables, par exemple, la municipalité ayant fait construire en 1884 une halle qui lui coûta 180,000 francs en chiffres ronds, la vente à la criée a produit en 1891 une recette de 99,000 francs par le prélèvement de 3 p. 100 sur chaque vente et la perception de 15 centimes par chacune des dalles qu'occupent les pêcheurs.

Valeur des statistiques des pêcheries à la grande drague. —- Il est difficile d'apprécier exactement le nombre des espèces comestibles capturées par le grand chalutage. Périodiquement, toutefois, les armateurs reçoivent des administralions de la Marine, des Ponts et Chaussées et de la Douane, des demandes écrites de renseignements sur les rendements de leur industrie (1). Bien que ces demandes spécifient que l'on veut, à titre officieux, des documents aussi précis que possible en vue du rapport annuel adressé au ministre du département pour la statistique des Pêches maritimes, il est fort rare que les intéressés répondent exactement. En tout cas, ils n’entrent pas dans le détail de leurs opérations et c'est un travail assez peu instructif, je crois, que de consulter la statistique des Pêcheries maritimes pour avoir une idée des fluctuations de la capture du poisson frais. C’est ainsi que pour des animaux de viviers (les Bars, par exemple) les négociants n’énumèrent qu’en poids la quantité de poissons récoltés — poids approché bien entendu, et inexact, je le puis affirmer — ce qui ne nous renseigne que très

(1) Quelquefois les agents de ces administrations se bornent à copier simplement le rapport fourni par les bureaux de l'Inscription maritime,

insuffisamment sur l'abondance de ces animaux, puisque la laille des individus est très variable.

D'un autre côté, tous les pêcheurs qui travaillent en haute mer, à des brasseyages où ils savent ne devoir pas être incriminés dans le procès des causes de destruction des espèces comeslibles, accusent des quantités capturées supérieures à celles qu'ils prennent réellement. Ceux au contraire, qui travaillent à terre, énumèrent leurs captures à la pièce et non au poids et font subir au chiffre de la somme des êtres récollés une réduction considérable. D’autres accusent des quantités faibles pour que la publication de ces chiffres n'engagent pas une société rivale ou de nouveaux pêcheurs à explorer les mêmes parages qu'eux; il en est aussi dont les affaires périclitent et qui majorent leur chiffre de récolte pour cacher leur situation véritable.

En tous cas, comme plusieurs administrations viennent à des époques différentes poser les mêmes questions, les armateurs conservent une copie du premier rapport de façon à ne pas varier dans leurs déclarations subséquentes. — Et l'État reçoit ainsi trois fois la même réponse entachée d’une erreur absolument volontaire.

Cette année (1892) les commissaires de l’Inscription maritime de notre côte ont à fournir une slatistique détaillée des espèces zoologiques comestibles ou industrielles capturées par les pêcheurs de leur quartier ou vendues dans ce quartier même.

Je ne crois pas cependant que l’on puisse obtenir de bien remarquables résultats pratiques et exacts de cette innovation. D'abord, le personnel nécessaire à l'évaluation précise des animaux capturés n'existe pas. Puis les noms donnés par les pêcheurs aux poissons varient suivant les pays et il ne se trouve pas un ouvrage pratique qui puisse mettre les officiers de notre Inscription maritime au courant des synonymies régionales de ces animaux. Enfin, les chalutiers euxmêmes ne reliennent guère le nombre exact des pièces capturées et se trouvent, en tous cas, peu disposés à four-

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nir des indications précises aux gardes-pêche et aux gardes maritimes.

En somme, je crois que l'on peut évaluer à 600, en maJorant les chiffres, le nombre des embarcations de 18 à 40 tonneaux de jauge qui pratiquent, durant l'hiver, la grande drague entre 20 et 80 brasses de profondeur, avec des chaluts pointus ou carrés ayant une perche de 9 à 15 mèlres de longueur (1).

Armements pour la pêche au grand chalut. — L'armement d’un baleau, chalutier peut être entrepris par le patron même du bateau ou par un pêcheur qui ne navigue plus, ou encore par un capitaliste, complètement étranger d’ailleurs au monde des pêcheurs.

Dans le premier cas la pèche produit encore à l'heure actuelle d'assez réels bénéfices. Non pas que ceux-ci soient jamais bien considérables, mais enfin ils assurent l’existence des marins et leur permettent encore de mettre quelque argent de côté. L’armement d’un bateau chalutier par un ancien pêcheur lui fournit aussi un cerlain inlérêt; mais le rendement est soumis à bien des variations pour le capitaliste incompétent qui arme à la pêche au chalut (2).

EL ceci, du reste, en comptant sur la meilleure foi du monde de la part des marins.

(4) Bien que dans le golfe de Gascogne beaucoup de pêcheurs se livrent au chalutage durant toute l’année, tels que ceux de la Rochelle, de l’île de Ré, de Royan, etc.,la plupart ne pratiquent cette pèche que d'octobre en avril.

Les Grésillons n'arment même au chalut qu’en décembre; ils désarment au commencement de mai et se livrent, l'été durant, à la pèche du Germon avec beaucoup de marins sablais et croisiquais.

Les autres chalutiers du Croisic, des Sables, de l'ile d’Yeu et de Royan pratiquent l'été la pêche de la sardine. Cependant depuis quelques années les irrégularités d’arrivage de ce poisson ont été telles que beaucoup de chalutiers préfèrent se livrer toute l’année à leur dur métier.

Jusqu'ici les vapeurs de la Société des pêcheries de l'Océan ont continué leur travail toute l’année au large des côtes landaises et girondines, encore que les résultats que fournit la campagne d'été ne fussent aucunement rémunérateurs.

(2) « Les bourgeois qui fournissent la chaloupe, les filets, les agrès-apparaux etles vivres, lèvent les deux tiers du profit de la vente du poisson, l'autre tiers appartient à l'équipage. » (Duhamel du Monceau, Trait. génér. de Péches, 3° section, p. 74. Paris, 1769.)

En général, aux Sables-d'Olonne, sur le rendement de la pêche, on commence par prélever le tiers du montant de la vente pour couvrir les frais du bateau, etc.; on prend ensuite la dépense de la glace employée ; enfin on partage le reste entre l'équipage, le patron prenant deux parts pour lui (1) et le mousse n'ayant droit qu'à une demi ou trois quarts de part.

Lorsqu'un patron est propriétaire de son bateau et de ses engins, il peut surveiller directement l'entretien et la manœuvre de ceux-ci. Il discute sérieusement l'opportunité d'un traînage de chalut dans les fonds rocheux où la capture peut être rémunéraltrice, mais où les chances d’avaries peuvent être nombreuses. Alors aussi qu'il arrivera avec un peu d'avance ou un peu de retard pour rentrer au port et vendre son poisson, il préférera perdre sur le chiffre de cette vente plutôt que d’abîimer son embarcation en risquant de toucher sur des fonds à l'entrée de ce port ou en forçant de voilure pour faire route.

Lorsque, au contraire, il n’est plus intéressé que dans le gain, que toutes les dépenses de l'armement sont couvertes par un capitaliste, il ne prendra plus les mêmes ménagements; non pas de parli pris, bien entendu, mais par l’insouciance très humaine que professe tout individu pour ce qui n’est pas sa propriété.

De même on a essayé de remplacer, par un salaire mensuel, legain proportionnel des pêcheurs établi d’après le chiffre de la vente, d’après la part de pêche. À première vue, il semblerait que ce serait là une combinaison plus avantageuse pour le propriétaire du bateau qu’il dirige lui-même ou non son bâtiment. En réalité il n’en est rien. Pour la manœuvre, la résistance à la fatigue, le courage devant un élément démonté, le meilleur excitant est encore à l'heure actuelle (et sera toujours probablement) l'intérêt que peut trouver le marin dans le résultat monnayé de son {ravail.

(1) Souvent le patron ne prélève qu’une partet demie et même une part seulement.

A la Rochelle, cependant, quelques entreprises de pêcheries, dirigées par de simples spéculateurs, paraissent réussir. Il est vrai qu’elles prélèvent immédiatement, pour l’armement, la moitié du produit de Ja pêche. Dans ce cas ce sont les pêcheurs qui vivent misérablement — et ce n’est point là le résultat auquel notre société moderne doit viser, naturellement (1).

Au Croisic les condilions des pêcheurs sont analogues à celles des Sablais.

À Groix les engagements des gens de mer ont lieu à la part, comme suit :

1° Conditions de Groix : le bâtiment, quatre parts; le patron et les hommes, une part; le novice, trois quarts et le mousse, une demie. Quelques patrons prélèvent cependant aujourd'hui une part el demie ;

2° Conditions de la Rochelle : le patron prélève une part et demie.

Les pêcheurs de l’île d’Yeu, travaillant presque tous pour le compte d’armateurs, gagnent en moyenne 348 francs pour leur campagne d’hiver. L'intérêt du capital engagé par l’armateur est de 39 p. 100.

A bord des vapeurs de la Société des Pêcheries de l'Océan, les hommes composant l'équipage reçoivent un salaire fixe de 100 francs par mois en outre d’une part proportionnelle de pêche (2). Le patron gagne 250 francs plus deux parts, le mécanicien 300 francs, chacun des trois chauffeurs 130 francs. De plus, le vapeur qui a fait la meilleure récolte

(1) Sur le littoral de la Manche, à Trouville, à Dieppe, au Tréport, lorsque le patron n’est pas propriétaire de son bateau, l'armement prélève, en général, la moitié du profit de la vente. L'autre moitié est divisée en quatre parts. Les pêcheurs et le patron recoivent chacun une part de pêche. Ce dernier recoit en outre, de l’armateur, 5 p. 100 sur le montant des affaires. Le mousse gagne un salaire fixe qui atteint 43 fr. par semaine.

Les équipages sont ici moins nombreux que dans le golfe de Gascogne. Ils comprennent quatre hommes et le mousse. Les parts de pêche sont donc plus fortes que pour nos chalutiers des côtes de l'Ouest,

(2) Cette part est de 20 à 30 francs,

reçoil une prime mensuelle partagée entre tous les hommes de l'équipage indistinctement.

Je n’ai pas besoin d'insister sur la différence des excellentes conditions faites à ses marins par la Société des Pècheries de l'Océan et de celles que trouvent, à bord des voiliers de beaucoup d'autres ports, les pêcheurs de notre côte; surtout si je rappelle qu'elle ne néglige rien pour maintenir en parfait élal ses vapeurs et qu’elle n’abandonne jamais ses marins dans la maladie ou le besoin.

Pêche en société. — À part les entreprises de chalutage à vapeur, nous ne voyons, nulle part, sur les côtes du golfe de Gascogne meltre en usage le système de la péche en société que pratiquent les Anglais et les Américains et qui permet aux chalutiers de réaliser une si grande économie de temps.

Ainsi, les cinq vapeurs arcachonnais rentrent chacun à leur tour au port, ramenant le poisson récolté par toute la flottille. A l’époque dela pêche du Germon, les marins de Groix et des Sables se forment souvent en pelites sociétés de 4 à 5 ba- {eaux et viennent aussi chacun à leur tour vendre dans les ports de la côte. Autrefois il existait des sociétés de chalutiers (à Saint-Martin-de-ké et à la Flotte, par exemple). Depuis que l'usage de la glace a été introduit à bord des embarcations de pêche, ces sociétés ont cessé d'exister.

Elles offraient cependant bien quelques avantages.

Elles comprenaient souvent cinq à six voiliers, quelquefois même un plus grand nombre, que commandait un chef de pêche élu par les équipages associés. Ces chalutiers travaillaient en vue les uns des autres, en une région qu’indiquait le chef. Lorsque la récolte était assez abondante, l’un des bateaux l’allait porter à une poissonnerie de la côte.

Mais, pour occuper le poste de chef de pêche, il fallait, nécessairement, un homme {rès énergique, très autoritaire et très équitable. Or ce sont là des qualités que l’on trouve rarement réunies dans le même individu.

Puis nos pêcheurs sont parfois d'assez médiocres naviga- {eurs, et le bateau qui était venu apporter le poisson à la

côte, mettait quelquefois plusieurs jours à retrouver la société d’embarcations dont il faisait partie.

Enfin, les chalutiers liennent à venir à terre périodiquement plutôt que de rester un mois ou deux au large; et leur métier est si périlleux et si dur que l’on comprend facilement ce besoin qu’ils éprouvent, bien qu'il porte préjudice à leurs intérêts pécuniaires.

Dans la mer du Nord les Anglais pratiquent la pêche en société (fleeting) et la pêche par bateaux isolés (sigle boating).

Dans le premier cas, l’escadrille formée par l'association, des chalutiers élit un capitaine (admiral) qui détermine les fonds sur lesquels on va pêcher; puis, par un système de signaux, contrôle, dirige les opérations de tous les bateaux qu’il commande et qui travaillent dans la même direction que celui qu’il monte.

Plusieurs transports à vapeur (s/eam-cufters) relient la flottille avec les ports de Londres, Yarmouth. Grimsby, Hull.

« La pêche en société, dit le D' H.-E. Sauvage, commence dès le mois d'avril; on pêche généralement de cette époque au 15 mai dans les parages du Dogger’s bank, puis on s'étend un peu vers l'Est, jusqu'aux îles du Texel; à partir d’octobre, les bateaux pêchent isolément et pour leur compte particulier.

«Aussitôt que le poissonest pris, il est mis, avecune légère couche de glace, dans des boîtes en bois présentant sur chacune de leurs faces extrèmes deux trous-poignées pour permettre de les saisir avec des crochets et d'en opérer rapidement le déchargement. Les vapeurs récoltent les boîtes tout en pêchant eux-mêmes et, leur récolle faile, rentrent au port; ils apportent aux bateaux, sans rétributions spéciales, de la glace concassée, des filets, des provisions de toute nature. Les bateaux qui pêchent s'engagent à rester en mer pendant une durée de deux, trois, quatre mois (1). »

(1) D' H.E. Sauvage, Rapport sur la pêche dans l’est de l'Angleterre, Bulletin de l'Agriculture, 1887.

Les Américains pratiquent également celte pêche en soclété, avantageant les meilleurs pêcheurs et faisant supporter à l’association les frais et les pertes des sinistres.

À Yarmoulh, 670 bateaux sont engagés, été et hiver, pour la pêche en société. Trente embarcations seulement pratiquent le chalutage pour leur compte particulier.

À Hull, presque tous les bateaux pêchent en société durant l’été. En hiver, 150 ou 200 restent associés et 250 ou 200 travaillent isolément.

À Grimsby il n'y a pas d'association l'hiver, mais l'été 300 bateaux pratiquent la pêche en société et 100 restent indépendants (1).

Ce fut la maison Hewet and C°, de Londres, qui, armant une nombreuse floite à la pêche au chalut, organisa les premiers bateaux-transports rapides pour ramener le poisson frais sur les marchés de la côte. Ce furent d’abord d’excellents voiliers. Les mêmes armateurs employèrent en 1864 des vapeurs pour ce service, mais ce ne fut qu’en 1880 que l'on en fit usage à Hull.

« Ces steamers ont naturellement été construits d’une façon conforme à leur utilité. Ils sont en fer, et ne sont pas extrêmement élancés : les qualités principales de pareils navires devant être de pouvoir tenir admirablement la mer et de pouvoir faire route par tous Les temps » (2). De fait ils ne manquent jamais à leur service (3).

(1) Report to the Board of Trade on the system of deep-sea trawl-fishing, as conducled in the North Sea. London, 1883.

(2) 3. W. Collins, loc. cit., p. 181.

(3) « La longueur de l’Australia (l’un des bateaux-transports, construits à Hull en 1887) est de 135 pieds, sa largeur 22 pieds 6 pouces et sa profondeur 11 pieds. Avec 50 tonnes de lest, son tirant d’eau est de 4 pieds 10 pouces par l'avant et de 10 pieds 6 pouces par l'arrière. L'appareil moteur est du type compound à condensation par surface. Les cylindres ont respectivement 21 et 40 pouces de diamètre avec une course de 27 pouces. La surface de condensation est de 617 pieds carrés et la force de 380 chevaux indiqués. La chaudière cylindrique à retour de flamme a 12 pieds de diamètre et 9 pieds 6 pouces de profondeur, avec une surface de chauffe totale de 1205 pieds carrés. Elle est timbrée à 80 livres. Aux essais

ce bateau a donné 10,8 nœuds. La consommation est de 8 à 9 tonnes de charbon par vingt-quatre heures,

A l'étranger encore, les bateaux pêcheurs et les baleauxlansporls emploient des viviers pour conserver les poissons, et plus particulièrement les Pleuronectes.

Ainsi, aux Etats-Unis, les embarcations sont pourvues de viviers dont la paroi supérieure est située au-dessous de la ligne de flottaison. Les viviers communiquent avec le pont par un puits d'un mètre, en relation lui-même avec le milieu liquide. C’est donc dans ce puits seulement que se font sentir les mouvements de l’eau, ce qui évite le ballottage du poisson.

Presque tous les bateaux hollandais, surtout ceux qui se livrent à la pêche côtière, sont munis d’un réservoir dont la disposition diffère suivant qu'il s'agit du « bonschuit » ou du « lougre ».

« Dans ce dernier bateau, le vivier consiste en un espace compris entre deux couples, fermé perpendiculairement à l'axe par une cloison étanche et percé de nombreux petils trous par lesquels l’eau entre et sort librement; au moment de la pêche du hareng, ces trous sont soigneusement bouchés avec de l’éloupe. Dans le « 4onschuit » le vivier n’occupe qu'une parlie de la cale et l’eau pénètre par ses ouvertures; le vivier s'adapte au bateau par une sorte de douille sur un tuyau carré fixé au bateau lui-même. Autour de la cloison interne sont fixés des crochets destinés à suspendre par la queue les poissons plats qui, sans cette précaution, pourraient, en se plaçant sur les {trous de communication avec la mer, empêcher l’eau de se renouveler d’une manière continue. Ces réservoirs sont mobiles et se démontent au moment où l’on va commencer la pêche du hareng (1) ».

Les Danois, les Norvégiens se servent de réservoirs; beaucoup de bateaux anglais sont pourvus de réservoirs parfois attachés sur un des flancs du bateau, parfois disposés comme dans les bateaux à quille hollandais,

(1) D'H.-E, Sauvage, Rapport sur la pêche en Hollande. Bulletin de l'Agriculture, 1883. Paris.

Assurances contre les sinistres et les avaries. Société de crédit mutuel. — $i l’on ne pratique pas dans le golfe de Gascogne la pêche en société, ce qui est évidemment regrettable, il s’est fait plusieurs tentatives de syndicat entre pêcheurs pour couvrir les frais de naufrages ou d’avaries.

Quelques-unes ont pleinement réussi, et il existe aujourd’hui aux Sables-d'Olonne deux sociétés mutuelles de secours en cas de sinistres maritimes survenant parmi les bateaux de pêche.

L'une d'elles, « la Prévoyance », peut êlre considérée comme le modèle de ces genres d'association; et j'en ai étudié, sur place, les principes et le fonctionnement, grâce à l’amabilité de son distingué président M. Amédée Odin.

Si des tentatives du même genre faites dans d’autres ports n’ont pas abouti, il ne faut pas en rendre responsables les hommes dévoués qui en ont pris l'initiative, mais bien les difficultés inhérentes au caractère des pêcheurs, à leur éducalion sociale et à leur ignorance complèle de l'esprit de solidarité.

A mesure que le tonnage des bateaux de pêche devenait plus important, les pertes totales ou les avaries atteignaient d'autant plus le patron dans ses ressources que son bateau représentait une valeur considérable pour laquelle il avait consacré lLout son avoir.

Les marins Sablais songèrent donc à garantir leurs instruments de travail contre les risques de la mer.

Disons tout d’abord que la « Prévoyance » des Sablesd'Olonne n’a rien de comparable à une Compagnie d’assurances marilimes, véritable sociélé financière constituée avec des capitaux souvent considérables, dont le but est de réaliser, au moyen de primes très élevées perçues sur des navires cotés et en bon état, des bénéfices plus ou moins importants.

Celte Société, au contraire, se préoccupe fort peu de voir s’accroître son encaisse, elle n’a en vue qu’une chose : faire

face, aussi souvent que se répètent les sinistres, au

paiement de la somme pour laquelle chaque bateau naufragé élait associé. En même temps son but est rigoureusement défini. Dans le cas de perte totale, d’échouement à la côte, d'abordage en mer, elle paie immédiatement ou dans un court délai, au sociétaire, la valeur du bateau ou des avaries éprouvées par suite d'événements de mer de /orce majeure et reconnus comme tels par la société.

Si l'application de ces articles fondamentaux de la Société paraît tout d’abord facile, il n’en est pas de même quand il s'agit de faire une enquêle sur les conditions dans lesquelles est survenu le sinistre. Les obstacles les plus sérieux proviennent souvent du sociétaire qui les suscite en voulant toujours se faire indemniser dans des cas non prévus, ou qui ne sont pas réputés de force majeure. Il faut ajouter en même temps que le marin pêcheur, peu initié en général aux questions les plus simples de droit commercial, est souvent poussé à intenter une action à la Société devant les tribunaux, sur les conseils trop souvent intéressés d'hommes à qui il confie sa cause et dont il a souvent à déplorer d’avoir suivi les conseils.

Il importe de faire remarquer qu’à défaut de tribunaux de commerce, les tribunaux civils sont lenus de connaître des affaires maritimes, et que ces derniers négligent de faire des enquêtes et prennent trop peu souvent l'avis d'hommes compétents dans les délicates questions qui leur sont soumises. L’arbitrage, légalement institué pour ces sociétés, aurait pour résultat de maintenir leurs membres unis même dans les questions où des intérêts privés sont en jeu et de fournir des solutions plus conformes à l'équité que celles qui sont dictées par les tribunaux ordinaires.

L'État, de son côlé, qui ne peut se désintéresser des questions qui touchent au bien-être des pêcheurs, au lieu d'accorder des indemnités individuelles aux sinistrés, pourrait les verser dans les caisses des sociétés.

Voici quelques chiffres qui montrent l'utilité de pareilles

associations. Je les emprunte à « la Prévoyance des Sablesd'Olonne » :

Nombre des bateaux associés. . . . . . . . 60 VAUT eMhATCAIONS EE 286,620 fr.

Indemnités allouées depuis la fondation. . . . 51,828 fr. BORCA ESC RER RER ER A EE RARE 19,625 fr.

Du 1* mai 1882 au 31 octobre 1891, celte Société a indemnisé 13 pêcheurs pour pertes totales de leurs embarcations, et 27 aulres pour échouements, abordages, avaries.

Depuis plusieurs années déjà M. Générat, commissaire de l'inscription maritime, s’est préoccupé de développer dans le quartier du Croisic les armements pour la pêche en eau profonde.

La décrudescence effrayante de la pêche de la Sardine, la misère qui en résulte pour la population de la région, aussi bien que l'extension toujours grandissante de la pêche du poisson frais ontété les mobiles qui ont poussé M. Générat à engager les marins de son quartier à pratiquer une pêche qui leur peut assurer de bons revenus d’abord, et qui peut aussi, en raison de ses difficultés de manœuvre, de navigation et de travail, contribuer à former à notre inscription maritime une pépinière de bons marins.

Pour remplir cette mission d’excelient officier, il ne suffisait pas, du reste, d'engager seulement les pêcheurs à suivre une voie nouvelle pour eux; il les fallait convaincre de la réussite qui devait couronner leurs efforts, mettre à leur disposition les moyens d’armer des bâtiments qui pussent pratiquer la grande draque et couvrir aussi en partie les frais — considérables — des désastres ou des avaries possibles.

En dépit de l'opinion accréditée que les pêcheurs forment une population rebelle à l’idée d'association, M. le commissaire de l’Inscriplion maritime du quartier du Croisic arriva, en ne ménageant, il est vrai, ni son temps, ni sa peine, à

68 GEORGES ROCHÉ,

former une Société d'assurance mutuelle analogue à celle dont j'ai parlé un peu plus haut.

Mais il ne s’en tint pas là; et à cette association de secours en cas d'accidents il voulut adjoindre une Société de Crédit mufuel qui pût aider les pêcheurs à acquérir de nouvelles embarcations dont ils pussent arriver à être propriétaires. — C'est là une idée nouvelle, de haute conception, que le Ministère de la Marine a sanctionnée de son approbation dès qu’elle lui a éle soumise, el qui ouvre pour l’économie des pêcheries une ère qui sera féconde cerlainement en heureux résultats.

Ce m'est un devoir d’insister sur l'importance d’une semblable innovation, qui doit amener, en somme, le pêcheur à être propriétaire, quelque jour, du bâtiment qu'il dirige. — Or, n'est-ce point là le but vers lequel doivent tendre tous les efforts de notre société?

A Groix, il a été impossible d'obtenir la formation d’une Société d'assurance mutuelle, encore qu'on ait mis beaucoup de dévouement à faire réussir à diverses reprises des tentatives de ce genre. Comme les Grésillons forment, en somme, le noyau de nos grands chalutiers, on peut se demander quelles sont les raisons qui leur font repousser — à eux qui adoptent cependant la plupart des modifications utiles apportées à l’industrie de la pêche — une combinaison qui semble avantageuse.

D'abord, il est rare qu'à Groix un patron soit entièrement propriétaire de son baleau et de ses engins; plus généralement, les frais de l’armement sont couverts par plusieurs personnes. Par contre, un patron peut participer aux frais d'armement d'une ou plusieurs embarcations en dehors de la sienne. Si bien que c’est presque en actions que se trouve organisée la flottille des Grésillons et que, dans le cas d’avarie ou de sinistre, les frais sont supportés par une collectivité et non par un homme seul. De plus, de simples capitalistes ont aussi des actions dans les navires.

Or, siles patrons qui sont propriétaires, ou les plus forts actionnaires des bateaux qu'ils montent, veulent bien accep-

ter, en principe, de faire partie d'une société mutuelle d’assurance, ceux qui ne possèdent qu’une faible part dans leur navire se désintéressent à peu près complètement de cette question. Enfin, certaines personnalités qui ont des aclions dans un grand nombre de bateaux, trouvent que, pour eux, limposilion serait trop élevée, eu égard aux pertes causées par les accidents éventuels.

Ce sont là, je crois, les raisons qui onl fait échouer tous les projets d’associalion entre pêcheurs, élaborés en 1858, 1859, 1861 et 1862, puis aussi en 1873 et 1875, par M. Millet, actuellement commissaire adjoint, el plus récemment encore par M. Chaussin, commissaire de l'Inscriplion maritime du quartier du Groix.