CHAPITRE ler

Notion de la traite coloniale

s1. — C'est à l’époque de la découverte du Nouveau- Monde que remonte l’histoire régulière de la traite (1).

Tirer du sol américain un parti fructueux par la culture des terres et surtout par l’exploitation des richesses minérales, telle fut l’unique préoccupation des conquérants.

Les travailleurs furent d’abord recrutés dans les prisons de la métropole ; de ceux-là, le climat et les fatigues eurent vite raison. On mit alors à contribution la population indigène : les Indiens furent partagés avec les terres (repartimientos, ainsi se nommaient ces distributions), et astreints au dur labeur des mines, dont les produits tentaient plus que tous autres la cupidité espagnole. Habitués à l’indolence, les malheureux Indiens, brutalement transportés dans les montagnes, sont bientôt décimés. (2) Devant cette effroyable mortalité, et sur les prières de

(1) Bien avant le XV: siècle, il y eut en Espagne et au Portugal des importations de noirs; mais il n’y avait là que des faits isolés. (2) En quinze ans, da population indigène d'Hispaniola (Saint-Domingue),

tombe d’un million à 60,000 âmes. 2

Hope

Barthélemy de las Casas, le défenseur infatigable des Indiens, les Espagnols songent à pourvoir les colonies d’esclaves plus robustes. Les noirs d'Afrique vont remplacer les indigènes dans la servitude.

s2. — Des ordonnances royales de 1511, 1512 et 1513

glent le commerce des esclaves entre la Guinée et Hispaniola. La traite va être érigée en monopole. Sa Majesté Catholique garantira, moyennant une redevance, le privilège de l’importation des nègres dans ses colonies soit à des particuliers, soit à. une Compagnie, soit même à un Gouvernement. Les pactes ayant cet objet portent le nom générique d’astentos de negros.

En 1517, Charles Ier (qui sera en 1519 Charles-Quint) octroie le monopole à un gentilhomme flamand, qui le revend aux Génois. Après eux, Portugais et Hollandais en deviendront titulaires. En 1701, la compagnie française de Guinée leur succède, pour être remplacée en 1713 par une compagnie anglaise (1). En 1765, une société, établie à Cadix, et composée de maisons espagnoles, françaises et gênoises, est chargée de : l’approvisionnement des colonies espagnoles.

853. — En moins de deux siècles, l'Espagne a conclu plus de dix traités de cette espèce, et a prélevé sur les esclaves importés un impôt de plus de 50,000,000 de livres (2).

L'importance de ce trafic ressort des statistiques, qui portent à 12 millions le nombre des noirs introduits dans les colonies pendant trois siècles. De son atrocité, nous ne dirons qu’un mot : pour avoir 1,000 nègres vivants, il fallait, d’après des calculs certains, en faire périr 1450, ce déchet terrible résultant

(1) Par la convention du 26 mars 1713, cenfirmée à Utrecht le 13 juillet de la même année, la compagnie anglaise s’engageait pour 30 ans à introduire dans les colonies espagnoles 4,800 esclaves par an.

(2) Cochin, Abolition de l'esclavage.

des cruautés des traitants non moins que des rigueurs du climat (1).

SÆ4. — Qu'importaient ces horreurs aux souverains ? Ne participaient-ils pas aux bénéfices ? Ne fallait-il pas d’ailleurs cultiver les colonies, et comment les cultiver sans esclaves ? La race noire n’était-elle pas enfin une race dégénérée, créée pour utilité des races supérieures, et qu’il était méritoire d’arracher à l’idolâtrie ?

L’abaissement d’êtres humains à l’état, non pas seulement d'instruments de travail, mais encore d’objets de commerce, évalués par pièce ou par tonne, voilà ce que l’Europe chrétienne a toléré, que dis-je, encouragé pendant des siècles !

{ Nys, L’esclavage noir devant les jurisconsultes et les cours de justice (Revue de droit international, tome XXII, p. 59-61).