La cause de l’abolition une fois gagnée au sein de

son Parlement, l'Angleterre la porta résolument sur le terrain du droit international.

Ce fut désormais chez ses gouvernants une idée fixe que d’amener les autres souverains à partager leurs vues en la matière. Les plénipotentiaires britanniques élèveront la voix dans tous les Congrès politiques pour arracher aux aréopages européens soit une condamnation solennelle de la traite, soit une acceptation formelle des théories anglaises sur les moyens de combattre le trafic. Le succès ne répondant pas à ses efforts, le cabinet de Saint-James circonviendra chaque Puissance maritime isolément et cherchera, tantôt par persuasion, tantôt par contrainte, à la lier par un traité à sa politique (1).

92. — L’attitude de l’Angleterre, prenant la tête du mouvement international de répression, à été diversement appréclée.

9:5.— Pour les uns, grande initiatrice d’une croisade humanitaire, elle n’a obé1 qu’à un mobile philanthropique, pur de toute spéculation intéressée, en se constituant l’apôtre d’oppri-

(1) En 1850, un rapport à la Chambre des Communes porte à 24 le nombre des traités conclus par la Grande-Bretagne avec les Puissances maritimes pour la suppression de la traite.

més qui, ainsi que le dit Mackintosh « ne sauraient peut-être jamais ce qui à été fait pour eux et ignoreraient jusqu’au nom de leur bienfaiteur. »

96. — Suivant d’autres, l’Angleterre a cédé à de simples considérations d’égoïsme. Sachant ses colonies abondamment pourvues d'esclaves, elle a voulu ruiner les établissements français et espagnols d'Amérique, en excitant les gouvernements à une abolition prématurée. Elle a visé du même coup à se faire du droit de visite une arme qui lui assurât la domination des mers, par l’écrasement de l'indépendance des États et l’oppression de leur commerce.

917. — Ces deux systèmes absolus pèchent par l'erreur ou la partialité. Partisans à outrance et adversaires quand même n’ont pas vu oun’ont pas voulu voir qu'il y avait une distinction à établir entre la nation anglaise et le gouvernement angjlais.

A la nation anglaise revient l'honneur d’avoir poussé le cri d’émancipation, par la bouche des Wilberforce et des Clarkson.

Après l’act de 1807, résultat d’une pression persévérante sur les pouvoirs publics, le rôle de la nation était terminé. Celui de la diplomatie anglaise commençait, d’une diplomatie avec laquelle l’utilitarisme ne perd jamais ses droits. Rompant brusquement avec les errements passés (1), le Gouvernement britannique inscrit la répression de la traite au nombre des articles essentiels de son programme. Sans négliger un instant le point de vue pratique pour le point de vue humanitaire, il satisfait les sentiments philanthropiques du peuple anglais en même temps que son génie dominateur et mercantile. Nul ne songerait à lui reprocher cette prudente politique si, dans la poursuite de ses plans, le cabinet de Saint-James n'avait trop souvent recouru à l’intimidation et à la violence, comme nous aurons à le constater.

(1) N'oublions pas l'asiento de 1713, et la persistance de l'Angleterre à maintenir l'esclavage dans ses colonies américaines, malgré les revendications de certains Etats, qui en firent en 1776 un grief à Georges III.

98. — Au cours de sa campagne abolitioniste, l'Angleterre saura triompher des hésitations et briser au besoin les résistances. Seuls, deux Etats lui tiendront tête : les Etats-Unis d’Amérique et la France. 4

Nouvellement émancipés, rivaux nés de leur ancienne mèrepatrie, les États-Unis relèveront fièrement toutes les offenses à leur pavillon, repoussant pied à pied les prétentions exorbitantes de la Grande-Bretagne. Leur tactique ne se modifiera qu’en 1862.

Avec la France, le conflit était inévitable. Puissances maritimes et coloniales toutes les deux, antagonistes irréconciliables dans la vieille question de la liberté des mers, la France et l'Angleterre ne pouvaient guère s’entendre. Si la première cède parfois, c’est qu’elle paie tribut aux nécessités de la politique, après une guerre malheureuse ou en vue d’une alliance indispensable. En 1192, Danton avait jeté à la Convention qui préparait l’abolition de l’esclavage, cette exclamation belliqueuse : « l'Anglais est mort ! » Depuis ce jour jusqu'aux temps contemporains, jusqu’à la Conférence de Bruxelles, la France préférera s’isoler en Europe plutôt que de paraître abdiquer ses traditions devant les volontés britanniques.

99. — Le moment est venu de suivre l’Angleterre dans sa propagande internationale, Nous la verrons agir auprès des Congrès, recourir à la voie des traités. Nos développements

seront surtout consacrés aux rapports de la Grande-Bretagne ‘

avec les Etats-Unis et la France, en raison tant de l’importance de ces Etats que de la position particulière prise par eux dans le débat.