CHAPITRE PREMIER. — OBJETS ET RÉSULTATS DES GREVES

salle d'asile, pour aller chercher dans la manufacture un emploi rémunérateur de ses forces et Tappointde ressources nécessaire à Texistence de tous.

Au point de vue économique, la concurrence du travail des femmes et des enfants est-elle nuisible aux hommes ?

Il y a un fait assez constant, fort injuste et fort regrettable, c*est que les salaires féminins sont inférieurs, malgré Tégalité des tâches, aux salaires des hommes « L'usage veut qu'une quantité de travail égal soit moins payée quand elle est faite par une femme, que quand elle est faite par un homme » (i). Cette différence s'explique peut-être par cette circonstance, que les femmes, ayant moins de besoins que les hommes, sont portées à se montrer moins exigeantes sur le prix de leurs journées. En outre le nombre de métiers auxquels elles sont propres étant limité, elles se font à elles-mêmes dans les carrières qui leur sont ouvertes, une concurrence empêchant leurs salaires de s'élever. Quoi qu'il en soit, on doit souhaiter de voir disparaître cette inégalité ; et il est permis d'espérer qu'à mesure que la mécanique fera de nouveaux progrès permettant de retirer du travail des femmes le même parti que de celui des hommes, elle s'effacera en effet. Déjà la tendance à l'égalité se manifeste sur beaucoup de points. Dans les ateliers de typographie, d'où le syndicat des typographes n'a pas réussi à faire exclure les femmes, — et ce sont heureusement les plus nombreux — on trouve parfois le même salaire pour les deux sexes (2). Et M. Grad, dans ses recherches sur les salaires, a constaté que ceux des femmes et des enfants s'étaient élevés, depuis un certain nombre d'années, dans une proportion plus forte que ceux des hommes, ce qui indique une tendance à l'établissement d'un niveau commun pour des travaux semblables (3) La seule vertu des lois économiques doit, en effet, amener cette égalité, toute conforme à la raison. Si les patrons peuvent produire avec le travail des femmes d'une manière plus économique qu'avec celui des hommes,

(1) Comte de Paris, SUualion des ouvriers en Angleterre^ p. 224.

(2) E on. fr, du 5 janvier 1884.

(3) Econ, fr. du 16 octobre 1880.

ils seront naturellement portés à rechercher le premier et à rejeter le second ; les femmes seront donc autorisées à se montrer plus exigeantes et les hommes réduits à se contenter de salaires moindres. Il semble que ce résultat eût dû* se produire d'emblée. Mais les lois économiques, dont l'action est le moins contestée, n'agissent elles-mêmes que comme tendances ; elles sont contrariées par une foule de causes accidentelles ou durables, qui en empêchent parfois indéfiniment la réalisation complète. Ce qui vient d'être dit sur les salaires féminins n'en est qu'une preuve entre mille.

Le travail des femmes et des enfants est payé moins cher que celui des hommes. 11 en résulte que dans les occupations auxquelles tous sont également propres» la concurrence des premiers doit nuire aux salaires des hommes. Mais les célibataires seuls ont, croyons-nouR, le droit de s'en plaindre. Pour eux la perte est sans compensation. Il en est autrement pour les pères de familles, qui forment la grande majorité. Si leurs femmes et leurs enfants, par leur travail d'atelier, nuisent au taux de leurs salaires, ils apportent en retour dans le ménage un surcroît de ressources souvent important. En somme ils y gagnent beaucoup plus qu'ils ne peuvent y perdre. Nous ne suivrons donc pas entièrement l'opinion émise par M. le Comte de Paris, lorsqu'il dit que l'inégalité des salaires entre les^deux sexes suffit à prouver que le travail des femmes à. l'atelier est un fait déplorable dans nos sociétés modernes (i). Au point de vue moral, ce travail présente, il est vrai, de très graves inconvénients. Mais ils ne sauraient cependant le faire proscrire. Ces inconvénients peuvent d'ailleurs devenir moindres, par une séparation plus soigneuse des sexes dans la manufacture. Peutêtre aussi le rétablissement, dans une certaine mesure, du travail en famille, sera-t-il rendu possible par la découverte de la transmission des forces à distance. Ce serait la solution la plus heureuse du problème. Mais au point de vue économique, le travail de la femme, est certainement avantageux. « Youlût-on admettre, dit M. Paul Leroy-Beaulieu (2), que,

(IJ Situation dei ouvriers en Angleterre, p. 224. (2) Répartition des richesses, 2e éd. p. 454 «