CHAPITRE PREMIER. — ANTIQUITE ET BAS-EMPIRE

Voyant qu'ils ne pouvaient rien gagner sur eux, ils ont recours à un stratagème bien assorti au caractère de cette espèce d*hommes. Un jour de fête, sous prétexte de donner par la musique plus de solennité aux repas, chacun les invite séparément : le vin, pour lequel les hommes de cette profession sont ordinairement passionnés, ne leur fut pas épargné. Quand Tivresse les eut assoupis, on les mit sur des chariots et on les transporta à Rome. Ils ne s'en aperçurent que le lendemain quand le jour les surprit, appesantis par le vin, sur les chariots abandonnés au milieu du forum. Alors le peuple accourut en foule, et Ton obtint qu'ils resteraient à Rome. Il leur fut accordé de promener chaque année, durant trofs jours, par la ville, leur magnifique cortège au milieu des chants et de cette joie libre et folle dont la tradition n'est pas perdue. On leur rendit aussi le droit de participer aux banquets de Jupiter lorsqu'ils joueraient pendant les sacrifices » (1). On voit que cette grève, qui diffère d*aiUeurs sous bien d'autres rapports de celles de nos jours, eut un plein succès.

A partir du quatrième siècle de notre ère, nous trouvons les classes inférieures de l'empire romain dans une situation plus misérable encore que pendant la période précédente. Les historiens s'accordent pour la dépeindre sous les plus sombres couleurs. Libanius nous dit qu'à l'époque de la levée de l'impôt connu sous le nom de Chrysargire, c'était une désolation d'entendre les pauvres artisans, qui pouvaient à peine se procurer leur pain de chaque jour, se plaindre des exigences du fisc. « J'ai vu souvent, dit-il, des savetiers lever au ciel leur alêne en jurant qu'ils ne possédaient aucune autre chose aumonde». Ces malheureux étaient réduits à vendre leurs enfants comme esclaves, toutes les villes retentissaient de plaintes et de gémissements (2). L'édit du maximum rendu par Dioclétien ne fit qu'aggraver momentanément le mal; constamment violé, comme toutes les lois de cette nature, il tomba de lui-même en désuétude après avoir toutefois motivé de trop nombreuses exécutions.

Les choses s*aggravèrent encore sous un autre rapport.

(1) Tite-Live: HisL rom. IX. 30, trad. Nisard. (3) E. Levasseur, Op. cit. t. ier p. 78é

30 PRBMiéRB PARTIE. — ETUDE HISTORIQUE

Les corporations subirent un changement qui en rendit parfois le joug insupportable aux artisans et travailleurs libres. Regardées d'abord avec méfiance par le pouvoir, et pourtant généralement tolérées, protégées ensuite par les empereurs dans Tintérêt du commerce et de l'alimentation publique, elles finirent par devenir obligatoires. Sauf de rares exceptions, il fallut appartenir à l'une d'elles pour avoir le droit de travailler. On y entrait en général librement ou par héritage, bien que les pouvoirs publics eussent le droit, à titre de peine, de faire entrer par force, dans certaines d'entre elles, ceux qui avaient démérité de quelque manière. Mais le lien une fois formé, il devenait impossible de le rompre, il était perpétuel et enchaînait à la corporation l'artisan d'abord et son fils ou son gendre après lui. On peut distinguer à cette époque trois catégories d'ouvriers : ceux des manufactures de l'Etat, ceux qui exerçaient des professions nécessaires h la subsistance du peuple, et les métiers libres (1).

La condition des premiers était très voisine de l'esclavage, quoiqu'elle fût parfois adoptée librement.

«... Véritables serfs de l'atelier, dit M. Levasseur (2), ces derniers ne pouvaient se soustraire et leur misérable condition. On les marquait au bras avec un fer rouge de même que nous marquions naguère en France les galériens... Une Novelle de l'année 438 porte que les armuriers doivent être tellement asservis à leur métier, qu'épuisés par le travail, ils demeurent encore jusqu'au dernier soupir, eux et leur famille, dans la profession qui les a vus naître ».

Un empereur romain écrivait un jour que rien n'était plus aimable que le peuple quand il avait mangé. Pour éviter qu'il n'eût faim, ce qui l'eût rendu redoutable, on se préoccupait donc avant tout d'approvisionner les villes populeuses, principalement Rome et Constantinople, et de faire distribuer des vivres soit gratuitement soit au prix de revient. C'est dans cette pensée que furent organisées et

(1) Voy.: Levasseur, pp 26-72 ; cfr. Durùy: Les conditions sociales au temps de Constantin. Séances et travaux de l*Acad, d, se, morales et polit. 1882, t. XVllI, pp. 751-757.

(2) T. 1« p. 38 et suiv.