CHAPITRE PREMIER. — ANTIQUITÉ ET BAS-EMPIRE

étroitement réglementées les corporations nécessaires h la subsistance du peuple. A leur égard, la liberté des transactions était à peu près totalement proscrite. Les portefaix (sacarii) avaient un tarif, arrêté par le préfet de la ville (1). €< Tous, dit Serrigny, contribuaient à Fapprovisionnement de la ville de Rome, non pas comme des industriels libres mais comme des entrepreneurs ou des préposés de l'administration qui réglait à son gré la condition de leur travail et de leurs services » (2). Les bouchers, par exemple, amenaient à Rome les animaux, que des réquisitions faites à la campagne au nom de TEtat avaient mis en leur possession, et « en débitaient gratuitement la viande pendant cinq mois après avoir toutefois retenu le vingtième pour leur salaire ; TEtat y ajoutait encore une indemnité de dix-sept mille amphores de vin qu'il accordait annuellement à la corporation » (3). Quant aux pistores (meuniers-boulangers) « une partie du pain qu'ils faisaient était distribuée gratuitement, une autre vendue » (4). Citons encore, pour donner une idée de la difficulté qu'il y avait au Bas- Empire à pourvoir à la subsistance publique, le passage suivant de Le Beau : « On avait bâti depuis longtemps de vastes édifices où l'on faisait le pain qu'on distribuait au peuple. Ce travail était attaché à certaines familles à titre de servitude. C'était aussi la punition des moindres crimes que d'être condamné à tourner la meule ; car alors on écrasait encore le grain à force de bras. Gomme le nombre des travailleurs diminuait tous les jours, les entrepreneurs poyir y suppléer eurent recours à un expédient criminel et barbare. Us établirent à côté de leurs boulangeries des cabarets où des femmes perdues attiraient les passants. On y avait ménagé des trappes qui communiquaient à de jirofonds souterrains où les moulins étaient placés. Les malheureux qui s'engageaient dans ces lieux de débauche, tombant dans ces cachots ténébreux, y étaient détenus et condamnés à tourner la meule toute leur vie

(1) Levasseur, t. !•', p. 47 ; Serrigny : Droit public et adminis^ tratif romain, t. II, p. 369. Paria, Durand 1862.

(2) t. II. p. 382.

(3) Leyasseur I. 45.

(4) Drioux. Elude économique et Juridique sur les associations, Paris Rousseau, 1884, p. 87.

sans espérance de revoir le jour. Cette cruelle supercherie, ignorée de tout autre que de ceux qui la pratiquaient, 8*exerçait depuis plusieurs années, et quantité de personnes, surtout d'étrangers, avaient ainsi disparu. Enfin, un soldat de Théodose ayant donné dans le piège et se voyant environné de ces spectres hideux, se jeta sur eux le poignard à la main, en tua plusieurs et força les autres à le laisser sortir. L'empereur en étant inforr lé punit sévèrement les entrepreneurs, détruisit ces repaires de brigands, et, afin de ne pas laisser manquer le service du peuple, il fit un règlement pour y attacher un nombre suffisant de travailleurs » (1).

Quant aux ouvriers des métiers libres, ils ne jouissaient pas, comme cette dénomination pourrait le faire croire, d'une liberté bien étendue ; dans leurs rapports avec la corporation, ils étaient presque aussi assujettis que les ouvriers des collèges nécessaires à la subsistance du peuple, mais ils avaient sans doute ordinairement la faculté de débattre le prix de leurs services, et leur condition était supérieure à celle des travailleurs des catégories précédentes.

Une semblable organisation du travail était-elle de nature à empêcher toute grève ou coalition industrielle ? Les ouvriers des manufactures impériales n'avaient certainement pas la faculté de chômer. Astreints au travail à peu près comme des esclaves, ils ne pouvaient suspendre leur besogne, même individuellement, sans s'exposer aux rigueurs de la loi. Et il n'était guère à craindre en fait que, violant cette obligation, ils ne s'entendissent pour organiser le chômage. Le régime auquel ils étaient soumis, leur assujettissement rigoureux, ne leur permettaient pas de songer à ce moyen d'améliorer leur condition ; il n'y avait pour eux que deux partis h prendre, ou Tobéissance passive, ou l'affranchissement par la force des armes. On sait que les ouvriers des monnaies se révoltèrent en eflTet sous Aurélien et qu'il fallut des troupes et une sanglante bataille pour les réduire. Les ouvriers et artisans des professions nécessaires à la subsistance du peuple n'étaient pas dans l'impossibilité absolue de se mettre en grève. Ils ne travaillaient pas, en effet, seulement sur la commande des autorités chargées de veiller au

(1) Histoire du Bas-Empire, t. Y, 1. zxiv, p. 324.^

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service dea vivres, mais aussi pour le public, qui leur payait alors les rétributions convenues ou fixées par une taxe. Dans leurs relations avec les premières, une grève de leur part ne pouvait se produire dans les conditions des grèves de nos jours, car ils n*avaient pas non plus la faculté de refuser de travailler pour TEtat, moyennant une rétribution, que ses représentants fixaient du reste comme ils Tentendaientetqui n'était pas toujours suffisante. Mais, bien que les textes disent de ces travailleurs, « serviunt » (ils sont en servitude) leur condition différait notablement de celle des ouvriers des manufactures. Ils n'étaient pas casernes dans ces grands établissements où rœil du surveillant ne quittait jamais ces derniers. Us travaillaient chez eux et échappaient ainsi un peu plus à la surveillance de l'autorité. On peut donc concevoir qu'à un moment donné ils se soient entendus pour chômer et qu'il y ait eu de leur part des sortes de grèves. Dans leurs relations avec le public, qui recourait à leurs services, les artisans de ces professions avaient, au contraire, généralement le droit de discuter le prix de leur travail (i). Us pouvaient donc très bien se mettre en grève. Dans un cas comme dans l'autre, ils devaient tomber sous le coup des constitutions de Zenon dont il sera question plus loin. Enfin, en ce qui concerne les ouvriers des métiers libres, rien dans l'organisation de leurs corporations ne s'opposait à la formation de coalitions et de grèves, et c'est pour eux principalement que furent sans doute rendues ces constitutions. Ge qui vient d'être dit sur la misère qui régnait au Bas- Empire et sur la nouvelle organisation des corporations ouvrières, est peu propre à faire croire que les classes laborieuses aient été alors mieux en état que pendant les siècles antérieurs de se coaliser et de chômer pour obtenir des augmentations de saledres. Il y eut cependant des grèves et des

(l)n fant excepter les cas où les services étaient tarifés, comme ceux des iacarii, par exemple, et ceux où une taxe était établie. Les magistrats municipaux avaient le droit de taxer les denrées et les objets de première nécessité et il n'est guère douteux qu'ils aient profité de ce droit dans une large mesure. Cfr. Gh. Lécrivain. Remarques sur les formules du Curator et du Defensor civitatis dans Cassiodote. Mélanges dCArckéoL et d'Hist, 4< année pp. 133 et suiv. (iWÂ) - Patrologie latine de l'abbé Migne, t. LXIX, col. 716 et 717.

34 PRBMiâRE PARTIE. — ETUDE HISTORIQUE

coalitions au Bas-Empire ; certaines coalitions ont même eu, jusqu'à un certain point, un caractère permanent. A quelles causes devons-nous attribuer ce changement. ?

L'élément qui a, suivant nous, joué le rôle prépondérant pour empêcher généralement les grèves parmi les peuples de Vantiquité, c'est la concurrence faite au travail libre par le travail esclave. Or cette concurrence commence à diminuer au troisième siècle de notre ère. Avec' la cessation de la période des conquêtes, les Romains voient se tarir Tune des principales sources de T esclavage. La naissance seule ou presque seule produit désormais des esclaves, et la multiplication des affranchissements, favorisée par la nouvelle religion en même temps peut-être que parla misère elle-même, réduit d'une manière constante la population servile. « L'équilibre finit par être rompu. La rareté, et, par suite, la cherté des esclaves rendirent leur travail plus coûteux ; la classe libre, dont les rangs étaient plus pressés à mesure que ceux de la classe servile s'éclaircissaient, put à son tour lui faire concurrence. » (1) Ce furent alors les travailleurs libres qui eurent sur le marché du travail, sur le taux des salaires, l'influence prépondérante. Leurs coalitions ne furent donc plus condamnées à l'insuccès. On ne pouvait plus se passer de leur concours ; celui qui commande le travail et celui qui le fournit commençaient à avoir un égal besoin l'un de l'autre.

Alors aussi nous voyons paraître quelques grèves, favorisées par les corporations ouvrières (2). Un exemple que nous pouvons citer en premier lieu parce qu'il a été inconnu de ceux qui ont traité ce sujet avant nous, nous est fourni par un fragment d'inscription grecque publié, pour la première fois en 1883 dans le Bulletin de correspondance hellénique (3). Ce fragment présente assez d'intérêt pour que nous n'hésitions pas à en reproduire une traduction in extenso ;

« suivant les conventions

« .... pousserlepeupleautrouble et au tumulte, dépend de la....

(i) Levasseur, I, p. 29.

(2) Voy. Ch. Louandre : Introduction à VHist, de Vind, franc, et des gens de métiers d'Al. Monteil, t. !•' p. 7 (Paris, s. d., 2 vol. in-8»).

(3) Pp. 505 et 506.

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€( ....et Taveuglement des séditions des boulangers surTagora, séditions pour lesquelles ceux qui nous ont été envoyés (à notre tribunal) auraient déjà mérité d'être punis. Mais puisqu'il vaut mieux préférer l'intérêt de la ville à leur châtiment, nous avons décidé de les rendre sages par un règlement. Donc je proclame ce règlement. Les boulangers ne se réuniront pas en confrérie ; ils ne prendront pas une audacieuse initiative, mais ils obéiront entièrement aux magistrats préposés h l'intérêt commun, et fourniront à, la ville le travaÛ nécessaire à la confection du pain, de façon à ce que rien ne manque. Désormais si quelqu'un d'entre eux est convaincu d'avoir fait partie d'une confrérie, contrairement à cette interdiction, ou d'avoir fomenté un trouble ou une sédition, il nous sera déféré et puni d'un châtiment proportionné à la faute.

« Et si quelqu'un ose, pour faire du tort à la ville, se cacher

« ... sera signalé lui aussi, etcelui qui l'aura reçu sera passible du même châtiment.

« Sousle Prytanée de Claudius Modestus,le quatrième jour du mois de Glaréon, le Sénat, délibérant à part, Marcellinus a dit : Une preuve bien connue de cette folie des chefs d'ouvriers, c'est qu'hier Hermeias.... » (1).

L'auteur de la note qui suit cette inscription dans le Bulletin de Correspondance hellénique^ s'exprime de la manière suivante : « Pin de l'édit d'un gouverneur romain adressé aux habitants de Magnésie (du Méandre) à l'occasion d'une grève des boulangers de cette ville. Ceux-ci, comme on le voit par ce qui reste des considérants, s'étaient entendus pour ne pas paraître sur le marché, et leur conduite avait excité des troubles. Le gouverneur déclare qu'il pourrait sévir dès.â présent contre les auteurs de la grève. Mais dans l'intérêt de la ville il préfère prévenir les troubles en interdisant aux boulangers de se former en société et en leur enjoignant de ne pas interrompre l'exercice de leur

(1) Nous devons cette traduction à un archéologue aussi distingué qu'obligeant, M. Lebègue, professeur à la Faculté des Lettres de Toulouse.

industrie; il spécifie les faits qui seront considérés comme rébellion et les peines qui seront encourues.

« A la suite de Tédit est gravé le commencement d'une délibération du Conseil de Magnésie, d

On aperçoit sans peine certaines divergences entre la tra^ duction ci-dessus de M. Lebègue, et la manière dont le correspondant du Bulletin a entendu Tinscription. Ce dernier traduit xtvtiv tov $9i[Mv lU t^apaxV P&i* occasionner des troubles parmi le peuple, et M. Lebègue par pousser le peuple au trouble, M. Lebègue traduit iopaalw et axtewv par aveuglement et par séditions, Fauteur de la note par invisibilité (absence), et parpiwcs (1), ou peut-être par établis.

Un point parait hors de contestation, c'est que les boulangers n'avaient pas fait leur pain comme à l'ordinaire et qu'ils s'étaient abstenus à dessein. L'ordre qui leur est, en effet, donné de fournir à la ville le travail nécessaire à la confection du pain, montre parfaitement qu'ils y avaient manqué, et on ne peut douter, aux termes sévères employés à leur égard, que leur abstention n'ait été volontaire.

Mais cette inscription, par les lacunes qu'elle présente malheureusement, laisse pendantes certaines questions, qui ne sont pas sans intérêt. A quelle époque se réfère-t-elle ? Y est-il question d'une véritable grève? Quelle en a été la cause?

Un détail nous amènerait au premier abord à penser que ce document n'appartient pas à la période du Bas-Empire. Cette interdiction faite aux boulangers de former ensemble une corporation s'harmonise parfaitement avec l'esprit de défiance qui pendant la période républicaine et les premiers temps de Tempire animait les pouvoirs publics h l'égard des collèges, tandis qu'elle s'éloigne notablement des vues des empereurs byzantins, qui non seulement favorisaient en gégéral les collèges, mais encore les imposaient aux professions servant à la subsistance. Cette conclusion toutefois ne nous parait nullement certaine. Les classes inférieures ne furent

(1) M. Lebègue a fait suivre la traduction, que nous lui avons demandée, de la note suivante: c L'auteur de Tarticle paraît avoir compris : rinvisibilité (Fabsence) des boulangers loin des places de l'agora ixiaiç a, en effet, aussi le sens de place ; mais le sens de sédition est plus vraisemblable puisque ce mot se trouve plus loin & côté de