CHAPITRE PRBMIBR. — OBJETS ET RESULTATS DBS GRÈVES

niére assez rapide pendant notre siècle, combattent le système des grèves et des coalitions en se fondant sur l'action constante des lois économiques qui, suivant eux, régissent exclusivement le taux de la rémunération du travail. Pour qu'une hausse des salaires s'accomplisse, disent-ils, il faut que les conditions économiques la permettent. Hors de ce cas, aucune force humaine ne peut la produire. Et si les conditions économiques la rendent possible, elle doit se réaliser forcément d'elle-même parle libre jeu de la loi de l'offre et de la demande sous un régime de liberté industrielle.

Que le taux des salaires soit régi par la loi de l'offre et de la demande, c'est une vérité assez évidente par elle-même ; M. Paul Leroy-Beaulieu l'a appelée pruéThommesque ou lapalissienne. Mais quelles causes influent sur l'offre du travail ? Il ne règne pas sur ce point, entre les économistes, un accord parfait.

L'offre du travail dépend de la population ; c'est le principe que l'on pose généralement tout d'abord. La population estelle plus abondante, plus de bras sont offerts à la fois, et, la demande restant la même, les salaires doivent baisser. C'est ce que Cobden a traduit par la formule bien connue : « le salaire baisse quand deux ouvriers courent après un maître. » Mais ce prétendu principe demande quelques explications. Quelle est cette population dont dépend Toffre du travail ?

Est-ce la population totale ? Il ne semble pas que son abondance doive nécessairement faire baisser les salaires, car si le nombre des ouvriers se trouve alors accru, celui des consommateurs Test également. Et il se peut bien que l'offre plus grande de bras soit compensée par la demande plus grande qui se produira infailliblement d'une manière correspondante. M. Stuart Mill, aux yeux de qui « la dépendance du salaire à l'égard de la population est un sujet de spéculation et de discussion », se pose expressément cette question : « le salaire baisserait-il au cas où la population augmenterait considérablement ? » et il répond : « c'est là un sujet de doute réel. »

Est-ce de la population ouvrière seule que l'on veut parler? Si elle s'accroît dans son ensemble, en restant invariable dans une industrie déterminée, l'offre de bras dans cette in-

dustrie restera naturellement la même, du moins pour le moment, et les salaires, en conséquence, pourront y rester fixés au même taux. Mais à la longue, si nous négligeons le cas exceptionnel de monopole légal ou conventionnel, et si nous supposons que Taccroissement de la population ouvrière totale exerce une influence sur le prix du travail, ces salaires devront être affectés aussi par cet accroissement. En ' efTet, les bras moins rétribués, nous le supposons, dans l'ensemble des autres industries par suite du développement de la population, chercheront un emploi mieux payé dans Findustrie où les salaires seront restés plus élevés et de là une concurrence qui pèsera sur leur taux.* Mais notre supposition est-elle fondée, et Taccroissement de la population ouvrière seule fera-t-il réellement baisser Tensemble des salaires ? Il est clair que Toffre de bras sera plus forte ; seulement la demande en sera plus forte aussi, puisque les ouvriers sont consommateurs en même temps que producteurs. Sera-ce dans la même proportion ? Il nous semble très vraisemblable que non, et que l'accroissement de la classe ouvrière lui serait défavorable, si les autres classes ne se multipliaient pas concurremment.

Si Ton a en vue la population ouvrière d'une seule industrie, il est clair que, par suite de son augmentation, le taux des salaires devra baisser au moins momentanément pour elle. En effet, la consommation n'augmenterait pas d*une manière sensible par suite de cet accroissement d'une seule catégorie d'ouvriers ; la demande de bras ne deviendrait donc pas plus forte ; l'offre seule ayant augmenté, la baisse serait fatale jusqu'à ce qu'une partie des ouvriers de cette industrie l'eût abandonnée pour des métiers mieux rétribués, et que l'équilibre se fût ainsi rétabli.

De quoi dépend maintenant la demande de travail? En supposant la population stationnaire on répond généralement : de l'abondance du capital ; et la loi de l'offre et de la demande appliquée aux salaires est énoncée en ces termes : le prix effectif de la main-d'œuvre dépend du rapport qui existe entre la population et le capital.

Quel est exactement ici le sens du mot capital ? Le revenu annuel d'une nation, comme celui d'un individu peut être