CHAPITRE PREMIER. — OBJETS ET RESULTATS DES GRÈVES

affecté à deux destinations ; il peut être consommé d*une manière improductive ou être employé comme capital reproductif. Ce capital reproductif, qui est Tàme de Tinduslrie, se subdivise à son tour en deux portions : il est consacré à l'achat ou à Tentretien du matériel, des machines, des immeubles etc., ou bien à Tachât des matières premières et au paiement des salaires. La part du revenu social consacrée chaque année au paiement des salaires, les économistes anglais l'ont qualiGée de fonds des salaires ( Wages-fund). C'est ce fonds qui doit être réparti entre les travailleurs de la nation, c'est de son importance, par rapport à la population ouvrière, que dépend le taux de la rémunération de chacun. Le capital fixe, notamment celui qui consite en machines, n'es^ pas indifférent sans doute, suivant cette théorie, mais il n'a pas d'action directe sur le taux des salaires, il n'agit sur eux qu'indirectement. Ce capital rendant la production totale plus abondante, une part plus grande du revenu total pourra être économisée l'année suivante et employée à payer des travailleurs ; le fonds des salaires se trouvera ainsi accru ultérieurement et avec lui le revenu de l'ouvrier.

De cette théorie il résulte naturellement que le seul moyen pour les ouvriers d'obtenir une rémunération plus élevée consiste àchanger en leur faveur la proportion qui existe entre leur nombre et le fonds des salaires. Qu'ils épargnent autant qu'il est en leur pouvoir de le faire, qu'ils produisent abondamment et la conséquence naturelle ne tardera pas à se réaliser ; le fonds des salaires s'accroîtra, et avec lui la part de chaque travailleur. Mais, tant que la population et le fonds des salaires resteront stationnaires, tous leurs efforts, toutes leurs coalitions, toutes les grèves pour faire payer leur travail plus cher seront vains; et si la population vient à s'accroître plus vite que le fonds des salaires, vainement aussi ils s'opposeraient à la réduction que les patrons seront contraints de leur imposer. La baisse se produira fatalement. Il n'est pas possible, en effet, que, la somme à distribuer restant la même, la part de chacun demeure aussi forte, lorsque le nombre des co-partageants vient à augmenter.

Tous les économistes qui ont adopté la théorie du fonds des salaires n'ont cependant pas affirmé d'une manière aussi

absolue l'impuissance des grèves et coalitions à faire hausser les salaires. Ils ont admis, et cela avec beaucoup de raison, que le taux des salaires n'étant pas exclusivement soumis h Tinfluence des lois économiques, mais obéissant à diverses autres causes, èila coutume par exemple, il n'était pas impossible au moyen de la coalition et de la grève, de suspendre, dans ce qu'elle peut avoir de défavorable aux ouvriers, l'action de ces causes accidentelles. Ils ont admis surtout que si la hausse des salaires, dans leur ensemble, était rationnellement impossible en l'absence d'un changement dans la proportion delà population au fonds des salaires, cette hausse était du moins possible dans une industrie déterminée, qui se trouverait ainsi favorisée aux dépens des autres, et que les grèves et coalitions pouvaient être efficaces dans cette mesure. « Le travail plus habile, a écrit Wolowski, se crée au moyen des coalitions^ une position privilégiée vis à vis du travail ordinaire ; le résultat le plus net de celles-ci, c'est le monopole {monopoly ofskilled against imskilled Labour.) En Angleterre, le salaire des fileurs {spinners) a augmenté, tandis que celui des pauvres tisserands a diminué des trois quarts. Un pareil fait ne prouve-t-il point que les exigences de la justice ont été méconnues? » Ainsi la théorie du fonds des salaires aboutit nécessairement à l'une de ces deux conclusions : elle condamne les grèves et coalitions comme impuissantes ou comme injustes.

Cette théorie est- elle fondée ? Elle a reçu de fortes attaques dans ces dernières années de la part d'économistes distingués. M. Levasseur, à la réunion de la Société d'économie politique du 6 novembre 1884, a rendu hommage, en ces termes, èi la doctrine qui tend à lui être substituée :

« M. LavoUée a fait remarquer avec raison, dit-il, que le développement de la grande industrie a pour conséquence la hausse des salaires dans un pays. En effet, le salaire n'est pas une chose arbitraire ; des économistes croyaient qu'il était réglé par la quantité de capital qui était affecté à le payer et qu'ils nommaient « fonds des salaires ; » d'autres

{\) Les coolMiou» en \ng\eieTTe, Revue de Légis. Nouv. séries i, XXII,

Ç, 127. Voir aussi d&ns VÉdinbur^h Review^ n» 135, l'article intitulé : radef Uniont and Siriketf article doDt Wolowski parait s'être inspiré.