CHAPITRE PRBMIBB. ~ OBJBTS BT RÉSULTATS DBS GRiVBS

pothèses comportent à ce point de vue un rapprochement qui nous oblige à en parler concurremment.

!'• et 2« hypothèses. — Ouvriers et patrons sont désunis, ou les patrons seuls sont coalisés.

Les patrons étant, dans ces hypothèses^ en état de dicter la loi aux ouvriers, la seule question h examiner, n'est autre que la suivante : quel est le salaire minimum que les patrons peuvent imposer à leurs ouvriers et qu'ils peuvent avoir intérêt à leur faire subir ?

La limite inférieure du salaire, dans ce cas, est différente, suivant que les patrons ne forment pas ensemble de coalition , ou, au contraire, sont unis en vue de la défense de leurs intérêts communs.

Dans le premier cas, chaque patron consultant séparément son intérêt, et cet intérêt étant d'attirer beaucoup d'ouvriers pour produire davantage et occuper une position meilleure sur le marché intérieur et extérieur, la concurrence qui existera naturellement entre les fabricants empêchera généralement ou plutôt tendra à empêcher les salaires de descendre au-dessous d'un chiffre à peu près raisonnable. Cependant cette tendance peut, dans certaines circonstances, être contrariée presque ^indéfiniment par diverses causes, qui sont, notamment: l'ignorance de l'ouvrier en ce qui concerne les lieux où il trouverait du travsdl dans des conditions plus avantageuses, l'absence d'avances l'empêchant de se déplacer, son esprit sédentaire et peu aventureux, etc., etc.

Dans le second cas, c'est-à-dire en l'absence de toute concurrence entre patrons, la limite inférieure du salaire sera encore moins élevée. Pour se soustraire, en effet, à cette sorte de monopole établi par la coalition, l'ouvrier devra chercher un emploi au delà des limites territoriales qu'elle embrasse, c'est-à-dire, suivant les cas, hors de sa ville natale, hors de la province tout entière, ou même dans une nation étrangère. Le minimum de salaire sera donc fixé au point au-dessous duquel la souffrance imposée à l'ouvrier par son insuffisance l'emporterait sur les désavantages pécuniaires et moraux de rémigration hors de la ville, du district ou du pays, ou sur les désavantages d'un changement de profession. C'est dire,

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étant donnés, dans les conditions ordinaires, la pauvreté, Fignorance et les habitudes de l'ouvrier, les frais des déplacements, la durée de l'apprentissage nécessaire pour embrasser une nouvelle profession, que les patrons coalisés peuvent diminuer dans une proportion notable les salaires de leurs ouvriers non coalisés.

Mais il convient d'ajouter que plusieurs considérations empêcheront les maîtres de pousser trop loin leurs avantages : la première, c'est que des salaires trop bas compromettent le recrutement ultérieur du travail, qu'il est de leur intérêt d'assurer ; car, ni les ouvriers déjà engagés dans la profession, ni les autres ne feront entrer leurs enfants dans une partie par trop ingrate. La seconde, c*est que le salaire doit être suffisant pour que l'ouvrier se maintienne dans un état de santé et de force lui permettant d'accomplir convenablement sa tâche.

Le salaire, avons-nous dit, peut être plus ou moins élevé suivant que la production est plus ou moins abondante. Mais le salaire agit à son tour sur la production, qui peut être plus ou moins riche suivant le taux de la rémunération journalière du travailleur. Le salaire, en effet, fournit à celui-ci la subsistance en même temps que le moyen de nourrir et d'élever sa famille. Or, un ouvrier bien nourri, bien pourvu du nécessaire, est naturellement plus fort» plus apte au travail qu'un homme affaibli par les privations et peut produire davantage. Et nous savons qu'on ne doit pas toujours juger du prix de la main-d'œuvre par le taux du salaire. Un salaire élevé, payé à un ouvrier actif et fort, peut être moins onéreux pour le patron qu'un salaire faible^ payé k un travailleur sans vigueur et sans activité. On voit par là qu*il y a une limite inférieure du salaire, au-dessous de laquelle le patronne peut avoir intérêt à l'abaisser, parce que le travail deviendrait immédiatement beaucoup moins productif et lui coûterait en réalité plus cher que si l'ouvrier était suffisamment payé. Comme il y a une durée normale de la journée, pendant laquelle le travailleur peut produire la plus grande quantité possible de travail, de même il y a un taux normal du salaire, variable suivant la condition matérielle et momie de l'ouvrier et suivant le genre de travail, avec