CHAPITRE PRBHIBR. — 0BJIT8 ET RÉgULTATS DIS ORâvBS

lequel l'ouvrier doit en réalité coûter moins cher au patron qu'avec tout autre salaire.

3* hypothèse. — Les ouvriers seuls sont coalisés.

Il n*est guère douteux que^ dans ce cas, les ouvriers puis* sent généralement dicter leurs conditions aux patrons. La limite à leurs prétentions doit alors se trouver ailleurs que dans la résistance de ces derniers. Quel est donc le salaire maxi* mum auquel les ouvriers coalisés peuvent atteindre, lorsque les patrons ne leur opposent pas une contre-coalition ?

Nous avons déjà dit que divers éléments, à savoir : (A) Tabondance de la production ; (B) le prix du produit ; (C) les profits du patron ; (D) le taux de rintcrct et de la rente foncière contribuaient h déterminer le taux des salaires. Exami* nous successivement notre question au point de vue de chacun de ces éléments.

A. De même qu'il y a une limite inférieure, au-dessous de laquelle le salaire ne peut descendre sans que la maind'œuvre devienne plus chère, par suite de la réduction de la production, de même aussi il y a une limite supérieure audessus de laquelle aucun supplément de salaire ne pourrait amener une augmentation proportionnelle de la production ; en sorte que la hausse des salaires trouve une première limite naturelle dans son inefficacité, à un moment donné, à accroître proportionnellement la production. Sans doute il n'est pas absolument impossible que l'ouvrier fasse monter son salaire au-dessus de cette limite, et même qu'il ait intérêt à. le tenter ; mais on peut affirmer que, cette hausse n'étant pas justifiée par une production plus abondante, elle ne pourra être obtenue qu'à la condition que le prix du produit soit élevé en conséquence ou que les parts de Tentrepreneur, du capitaliste, du propriétaire foncier dans la distribution de ce produit soient réduites d'autant. Nous verrons bientôt dans quelle mesure est possible la réalisation de cette condition.

B. Dans les discussions entre patrons et ouvriers au sujet du taux des salaires, on a souvent entendu les derniers faire ce raisonnement : vous dites, patrons, qu'il ne vous est pas possible de payer de plus forts salaires : nous n'en croyons rien. Il y a un moyen bien simple pour vous d'arriver à distribuer sans perte de meilleures journées ; élevez le prix de

VOS marchandises en proportion de Taugmentation de nos salaires : vos bénéfices resteront les mêmes, le public seul supportera les conséquences de la hausse.

Les patrons répondent alors victorieusement, dans un grand nombre d'industries, àleura ouvriers : vous oubliez un point capital, c'est que nous ne sommes pas seuls dans le monde à produire la même marchandise et que nous avons k conserver nos débouchés à Tintérieur et k l'extérieur, sous peine de ruine pour nous-mêmes et de suspension de travail pour vous. Les traités de commerce laissent à l'entrée et k la sortie des produits les portes plus ou moins ouvertes ; le producteur étranger est donc à l'affût des occasions qui pourront se présenter de nous apporter les articles de son industrie ou de nous remplacer sur les marchés où notre production occupe la première place. Que les prix de nos produits s'élèvent, la concurrence étrangère nous supplantera partout, grâce à des prix plus modérés. Cette réponse est certainement sans réplique en ce qui concerne les objets d'importation courante» les articles que le consommateur achète chez le détaillant, en se préoccupant toujours plus de la qualité et du prix que de la provenance. Les ouvriers engagés dans les industries qui produisent ces objets ne peuvent dépasser, en ce qui concerne leur salaire, le chiffre qui donnerait au produit un prix supérieur k celui auquel il peut être fourni par le producteur étranger. Telle est alors la limite supérieure du salaire.

Mais il y a des produits d'un transport difficile et coûteux et qu'on n'utilise guère que sur place ou prés de l'endroit où ils ont été préparés ; tels sont les articles de charpente où de bâtisse. Il y a aussi des produits qui peuvent être importés, mais qui, au lieud'être achetés directement par le consommateur, ne lui parviennent qu'en passant par les mains de l'entrepreneur qui les fait employer. Citons notamment les articles de menuiserie en bâtiment qui peuvent être transportés de Suède en France avec un prix de revient inférieur à celui qu'ils auraient s'ils étaient façonnés sur place par des ouvriers du pays. Quel est, à l'égard de ces deux catégories de produits, le maximum de salaire auquel puissent atteindre les ouvriers qui les fabriquent ou les préparent ?

Dans les industries de 1^ première catégorie, c'est-à-dire