CHAPITRE PREMIER. — OBJETS ET RESULTATS DES GRÈVES

notamment dans Tindustrie de la charpente, de la maçonnerie, le maximum du salaire, ne pouvant être déterminé par la concurrence des produits étrangers, ne le sera que par la concurrence des bras étrangers ou même des ouvriers du pays ayant des professions moins lucratives, quoique demandant la même intelligence et la même force. Mais cette concurrence, quinécessi te desdéplacementsde bras etd^existences, ne peut, pour les raisons déjà exposées, opérer que d'une manière assez faible et très lente ; elle ne peut empêcher les ouvriers de gagner longtemps, on pourrait presque dire indéfiniment, des salaires plus élevés que ceux des professions similaires dans le pays ou de la même profession à l'étranger. Cette limite supérieure du salaire déjà assez éloignée, les ouvriers peuvent même la dépasser s'ils forment une coalition fortement constituée et se proposent de supprimer toute concurrence. C'est ce qui a lieu pour quelques grandes Unions anglaises, qui ont réussi à établir et à faire respecter par les patrons des règlements imposant à tout ouvrier un temps d'apprentissage déterminé et limitant le nombre des apprentis. Ces règlements, permettant tout juste le recrutement du personnel, créent en faveur des unionistes qui les appliquent un véritable monopole et peuvent leur assurer des salaires élevés. La limite est alors fixée au point au-dessus duquel la production diminuerait dans une proportion telle que les intérêts des ouvriers, faute de demande de travail, seraient compromis par l'excès même de leurs prétentions ; résultat qui pourrait se réaliser, soit par suite de la diminution réelle de la consommation, soit par suite de ce fait que le consommateur se passerait du producteur en produisant l'article en famille ou de société avec d'autres consommateurs.

Dans les industries dont les produits doivent, pour être utilisés, passer par les mains de l'entrepreneur, le taux maximum des salaires, si les ouvriers n'étaient pas coalisés, serait déterminé par le prix auquel le même article pourrait être fourni par^ le producteur étranger, frais de transport compris. Mais si les ouvriers sont fortement coalisés, ils peuvent encore ici empêcher ou tenter d'empêcher cette concurrence. S'agit-il, par exemple, de croisées toutes prêtes qu'on fait

venir d'une contrée oii les menuisiers se contentent de salaires moindres : les menuisiers du pays où elles sont reçues peuvent se concerter pour refuser de les poser ; ils peuvent menacer de grève le patron quivoudrait les faire poser par des ouvriers d*une profession voisine ou même par des ouvrier» étrangers, qu'il appellerait dans ce but. G*est ainsi que les maçons anglais ont obtenu dans certaines localités qu'il n'y fût pas fait usage de matériaux préparés dans un district limitrophe. Dans ce cas encore, la limite supérieure du salaire ne se trouve qu'au point au-dessus duquel le public pourrait parvenir, de quelque manière, à se soustraire à l'action d'un monopole intolérable.

Les économistes ont fait une autre réponse aux ouvriers qui prétendent qu'il est toujours possible d'élever le taux du salaire en faisant payer plus cher la marchandise. Elle a été formulée de la manière suivante par M. Paul Leroy-Beaulieu :

« Puis il convient, dit-il, que l'augmentation des salaires coïncide avec le perfectionnement des moyens de production ou avec une plus grande efQcacité du travail humain, sans quoi les prix des marchandises augmentent en proportion de la cherté de la main-d'œuvre, et l'ouvrier, avec une rémunération nominalement plus élevée, ne se trouve pas plus riche qu'auparavant. Il gagnera plus, mais comme aujourd'hui, il paiera son charbon plus cher, son vêtement plus cher, ses vivres plus cher : quel bénéfice lui restera-t-il (1) ? »

Cet argument est-il parfaitement fondé ?

Une observation se présente tout d*abord à l'esprit sur ce sujet. C'est que l'argument ne porte pas si la hausse de tous les salaircb n'est pas simultanée ; car les ouvriers de l'industrie dans laquelle la hausse se produira n'achèteront pas plus cher les produits des industries dans lesquelles les salaires demeureront stationnaires (2) ; il ne porte pas non plus si la

(\) Les grèves. Mém. de tacad. de Caen. 1874, p. 28.

(2) L'intérêt de l'ouvrier à voir hausser sou salaire quand les produits des autres industries restent au même prix, est frappant si l'on raisonne sur des chiffres, pris comme exemples : supposons que l'ouvrier agricole, qui gagnait 100 précédemment, obtienne un salaire de 200. 11 dépensait précéiiemmeut 30 en achat de pain, mettons 50 si l'on veut, mais lu prix des denrées agricoles s'élevant d*uue manière proportionnelle — nous le supposons quoique ce soit trop dire —il dépensera désormaiB 100 en acnat de pain, il lui restera donc 100 pour les autres