CHAPITRE PREMIER. — OBJETS ET RESULTATS DES GlifevES

M. Sidgwick (1), examinant un cas analogue, celui de deux coalitions d'acheteurs et de vendeurs monopolisant la demande et l'offre d*un même produit, s*exprime de la manière suivante : « Dans ce cas, dit-il, il nV a pas de principe économique pour déterminer le taux auquel il sera traité, même en supposant que Tune et l'autre partie soit dirigée par un sentiment parfaitement éclairé et calme de son propre intérêt : ce principe, du moins, n'existe pas, si nous supposons qu'il y ait une marge considérable entre les deux chiffres les moins favorables auxquels il serait respectivement de l'intérêt des deux parties de traiter plutôt que de ne pas contracter du tout. Dans ces circonstances, il est naturellement préférable pour Tune et pour l'autre de partager la différence dans une certaine proportion, plutôt que de ne pas en venir à l'échange désiré ; mais il n'y a pas de loi générale d'ordre économique qui nous autorise à dire quelle sera cette proportion. De même nous ne pouvons dire dans quelle mesure et pendant combien de temps il est de l'intérêt de chaque partie de supporter une perte ou quelque inconvénient plutôt que d'accepter les termes offerts par l'autre partie. »

Ces observations qui, d'une manière générale, nous paraissent parfaitement justes, s'appliquent assez bien aux rapports des ouvriers et des patrons. Une remarque se présente cependant tout d'abord à l'esprit. On conçoit telle ou telle marchandise dont l'acheteur puisse se passer presque indéfiniment, et que le vendeur puisse se dispenser de vendre en l'utilisant pour lui-même. Maisle contrat de louage, qui doit se former entre le patron et les ouvriers, ne peut subir qu'un faible retard, sous peine de ruine pour le premier, d'abjecte misère, de mendicité ou de mort pour les autres. Ce sont deux parties qui ont un besoin urgent Tune de l'autre et qui ne peuvent que se rencontrer à bref délai.

Ajoutons qu'on ne peut, sans abandonner le domaine des faits pour entrer dans celui de la spéculation, considérer, en général, les coalitions permanentes de patrons et d'ouvriers, et surtout d'ouvriers, comme établissant des monopoles plus ou moins imparfaits. La plupart des Unions ouvrières an-

(1) Op, cit., p. 335.

glaises — c'est en Angleterre qu'on est naturellement amené à chercher les types de coalitions — ne songent en aucune façon à limiter le nombre de leurs membres, et un grand nombre consentent sans difficulté à laisser ceux-ci travailler à côté de non-unionistes. Leur effet est donc seulement de donner à leurs membres, dans la conclusion du contrat de travail, une force qu'ils n'auraient pas s'ils étaient isolés.

Sous tout autre rapport, on doit s'en tenir à l'idée émise par M. Sidgwick. Nous avons vu qu'il y a une limite supérieure du salaire, désavantageuse au patron, et une limite inférieure dont l'ouvrier doit avoir le premier à souffrir. C'est entre ces deux limites, naturellement, que la convention des deux parties coalisées l'une contre l'autre fixera le chiffre de la rémunération ouvrière ; mais à quelle distance de la limite inférieure et de la limite supérieure ? Il est impossible de donner une réponse précise.

La solution pourra dépendre des ressources, de l'organisation, de l'intelligence et de la sagesse des parties en présence, de la faveur particulière que l'une ou l'autre rencontrera auprès de l'opinion ou des pouvoirs publics, et de plusieurs autres circonstances plus ou moins faciles à prévoir.

Que si les forces des deux côtés sont les mêmes, et les circonstances extérieures également favorables, le salaire tendra à être fixé à un taux à peu près aussi satisfaisant pour l'une que pour Tautre des parties, et la raison c'est que les conséquences d'un grave mécontentement de l'une — les grèves ou les lock-out — peuvent être désastreuses pour l'autre, et que chacune est intéressée à éviter un confiit qui ne manquerait pas d'éclater, si elle se montrait trop exigeante.

L'examen auquel nous venons de nous livrer nous permet de donner une réponse affirmative à cette question : les grèves et coalitions peuvent-elles avoir de l'influence sur le taux des salaires? Il n'y a pas, en effet, de loi inflexible qui fixe à un taux déterminé le salaire du travailleur. Il y a seulement des lois de tendance, propres à empêcher le salaire de dépasser un certain niveau supérieur ou de descendre audessous d'une limite inférieure. Elles laissent donc une certaine marge à l'action de la liberté et des influences qu'elle