CHAPITRE PREMIER. — OBJETS ET RESULTATS DES GRÈVES

peut produire. Dans cette mesure, les grèves ou lock-out, les coalitions, peuvent avoir une incontestable efficacité. La coalition des patrons seuls, avec la menace de lock-out qu'elle implique, peut pousser le taux du salaire vers la limite inférieure, si les ouvriers ne peuvent lui opposer une organisation de nature à rétablir l'équilibre. La coalition des ouvriers, grosse de grèves, tend à élever le salaire à son niveau supérieur, à moins que les patrons ne recourent, pour se défendre, au même moyen. Que si les uns et les autres sont coalisés, les ouvriers obtiendront encore généralement des conditions plus favorables que s'ils étaient isoles en présence des patrons isolés aussi ; car ceux-ci sont, en principe, dans une position plus avantageuse par suite de leurs ressources et de la faculté qui leur appartient presque toujours de se passer sans perte du concours d'un ou de plusieurs ouvriers. C'est ainsi que la question est résolue par M. Gauwès dans des lignes qui méritent d'être reproduites :

« Dans ce conflit, dit-il, y a-t-il égalité de force économique entre les deux parties? A notre avis, la réponse d'Adam Smith à cette question n'a pas cessé d'être vraie : « A la longue le maître ne peut pas plus se passer de l'ouvrier que l'ouvrier du maître, mais le besoin qu'il en a n'est pas aussi urgent ». M. Thomton [On Labour^ p. 177 et 276) exprime énergiquement la même pensée en disant que la mort industrielle de l'ouvrier, c'est-à-dire l'épuisement de ses ressources est plus prompt que celui des patrons. La grande cause d'infériorité de l'ouvrier est sa pauvreté habituelle : l'ouvrier, dit très ingénieusement M. Walker, est comme un plaideur pauvre, obligé d'abandonner ses prétentions faute de ressources qui lui permettent de soutenir le procès et d'en attendre l'issue (1).

« Dans la lutte contre le patron pour le règlement du sa^^ laire, l'ouvrier a le désavantage de ne pouvoir refuser indéfiniment le travail pour un prix qu'il trouve insuffisant. La nécessité de vivre peut l'obliger à abandonner les prétentions les plus légitimes. Il ne faut pas assimiler de tout point le contrat par lequel l'ouvrier loue son travail

(t) The Wages Question f p. 297.

moyennant un prix h un échange de marchandises. Le producteur indéppndantvend desproduits et en achète d'autres. Le travail que fait l'ouvrier ne le met pas en possession de produits qu'il puisse accumuler. Il dispose de ses forces, mais il doit, pour vivre, en faire un usage constant. Il ne peut pas, comme le fabricant, attendre pour la vente un moment opportun. Il subit donc toute baisse, qui se produit dans la rémunération du travail et ne peut, à la différence du producteur indépendant, profiter de la hausse et se soustraire à la baisse

« Les ouvriers d'élite sont seuls en état de lutter isolément pour l'obtention d'un salaire rémunérateur ; mais la masse de ceux qui vivent de leur travail subirait l'avilissement des salaires sans pouvoir efficacement réagir, si t égalité économique entre les patrons el les ouvriers ne pouvait être obtenue par une organisation collective des forces ouvrières {i), »

§ 2. — Les grèves et coalitions réussissent-elles ? Examen de la question d'après les données de r expérience.

Nous avons essayé de résoudre, d'après les principes de TEconomie politique cette question : les grèves peuvent-elles réussir ; quand et dans quelle mesure le peuvent-elles? Nous devons maintenant examiner la même difficulté au point de vue de l'expérienccet rechercher la réponse qui est fournie par l'étude attentive des faits. Nous abordons ainsi la partie peut-être la plus importante de notre sujet, mais en même temps la plus délicate. La plus importante d'abord : les patrons, les ouvriers peuvent avoir une certaine défiance à l'égard des économistes lorsque ceux-ci, raisonnant a priori, essaient de tracer les règles qui président à la fixation des salaires et des profits, qui permettent aux coalitions et aux grèves deréussir ou quiles condamnent à l'impuissance; les économistes eux-mêmes peuvent professer k cet égard des vues sensiblement différentes. Tout le monde, au contraire, est contraint de donner son adhésion àdesloisrévélées

(1) Cauwès, Précis du cours d'Economie polit,, t. II, p. 51 à 53. Cpr. Fawcett, Travail et salaires t p. 46 à 50.

CHAPITRB PREMIER. ^ OBJETS ET RÉSULTATS DBS OREVES 319

par Texamen des faits et appuyées sur des chiffres certains.

Mais cette partie de notre sujet est en même temps la plus délicate. 11 faudrait d'abord, pour arriver à. toute la précision désirable, connaître a peu près sans exception toutes les grèves ou coalitions qui ont éclaté dans les divers pays pendant des périodes assez prolongées ; il faudait en connaître les motifs et les résultats. Pour pouvoir juger de Teffet de ces événements sur la condition des ouvriers, il faudrait, en même temps, connaître la durée de chaque grève, les pertes qu'elle a occasionnées soit aux ouvriers, qui ont cessé de percevoir des salaires et ont dû vivre sur les faibles économies antérieurement réalisées, soit aux patrons,soit enfin àd'autres personnes ou à la société tout entière. Or, sans compter que quelques-uns de ces éléments sont toujours d*un calcul difficile, on est réduit à recueillir les faits qu'on trouve épars dans les feuilles quotidiennes ou dans quelques revues spéciales, dans lesquelles, loin de rencontrer toutes les données qu'on désirerait» on ne lit très souvent que la simple mention d'une grève importante, ou bien la mention du commencement d'une grève, dont la rédaction ne se préoccupe plus dans la suite et dont elle ne fait pas connaître le résultat. Encore toutes les grèves, à beaucoup près, ne sont-elles pas mentionnées dans les journaux les mieux renseignés et les plus répandus. Hàtons-nous d'ajouter que le ministère du commerce s'est préoccupé en France de l'importance qu'il y aurait à posséder des renseignements plus complets sur ce genre intéressant de faits, et que les statisticiens auront plus tard, grâce à lui, des facilités qui nous manquent pour résoudre par des chiffres, d'une manière parfaitement satisfaisante, la question de l'utilité des grèves ou de leur impuissance.

Le 12 juillet 1878, des instructions furent transmises par le ministre du commerce aux préfets, leur prescrivant de lui signaler, dès qu'elles se produiraient, les grèves qui pourraient éclater dans leurs départements. Au commencement de juillet 1885, M. Pierre Legrand, alors ministre du commerce, ayant constaté que plusieurs préfectures ne se conformaient pas à cette prescription et que les rapports adressés

par d'autres ne renfermaient pas des détails suffisants, leur envoya une nouvelle circulaire, aux termes de laquelle toute grève annoncée dans le département doit être immédiatement signalée au ministère et faire Tobjet, quand elle est terminée, d'un rapport fournissant deux sortes de renseignements. « Au point de vue statistique d*abord, il doit contenir les indications suivantes :

« La localité et l'établissement où la grève s*est produite ;

« La cause de la grève ;

a La durée (date du commencement et date de la fin) ;

a Les réclamations des grévistes ;

<i Les propositions des chefs d'établissements ;

a Les conditions auxquelles le travail a repris ;

c( Le taux des salaires avant et après la grève ;

« Les ressources dont les grévistes ont pu disposer ;

c( Enfin, les infractions à la loi du 25 mai 1864, s'il y en a eu, et les condamnations qui ont pu s'ensuivre.

a Mais il est une question, ajoutait le ministre, sur laquelle je désirerais être éclairé plus spécialement encore, c'est l'influence que la grève a pu avoir sur la branche de l'industrie dans laquelle elle s'est produite. Souvent, en effet, les grèves ont pour résultat de modifier les conditions de la production, soit en changeant le taux des salaires, soit en arrêtant les commandes qui peuvent se reporter alors vers nos concurrents étrangers... » (1).

Cette partie de notre sujet est délicate ensuite, parce que l'interprétation des faits elle-même comporte des difficultés parfois insurmontables. D'abord, les associations ouvrières, c'est-à-dire les coalitions permanentes, peuvent obtenir des augmentations de salaires, des réductions de la journée de travail, sans aucune espèce de grève et sur leur première demande. Faut-il compter à l'actif des coalitions toute augmentation de salcdre ainsi obtenue ? Ce serait dépasser la mesure de la vérité, car plusieurs augmentations semblables auraient pu être obtenues sans coalition. Et si, d'un autre côté, aucune de ces augmentations n'est comptée comme étant le résultat de la coalition, on tombe évidemment dans

(i) Le Temps du 12 juiUet 1885.