CHAPITRE II

MOYEN-AQB ET TEMPS MODERNES (v* AU SVIII» SIECLE)

/'• Période. — Du V^ au A7« Sv'cIp

Cette promière période ne peut nous offrir matière à bien longs développements. On y chercherait en vain quelques exemples du genre d'événements qui fait Tobjet de cette étude. Le travail libre n'a pu y jouer qu'un rôle assez efface, le principal a encore appartenu à un travail plus ou moins servile. L'esclavage ne fit d'abord que se développer après la conquête germaine, en revêtant toutefois un caractère plus doux. Non seulement les barbares, qui amenaient avec eux leurs propres esclaves, conservèrent ceux qu'ils trouvèrent en la possession des vaincus, mais encore ils réduisirent à la même condition un grand nombre d'artisans libres. Sous l'influence de diverses causes, parmi lesquelles il faut compter la misère générale, Tesclavage, perdant peu à peu du terrain devant le servage, finit ensuite par lui céder complètement la place et cette substitution réalisa un certain progrès. Mais la condition subordonnée du serf lui rendait encore impossible toute résistance aux prétentions de son seigneur, surtout à la campagne, dans les manses seigneuriales ou tributaires. Une plus grande indépendance survécut à l'invasion dans les, grandes villes, principalement dans celles du midi. A l'abri du Droit romain, respecté par les vainqueurs, certains collèges d'artisans paraissent même s'être conservés, avec des altérations plus ou moins profondes, jusqu'à une époque avancée de cette période, et le servage, étendu en droit aux villes elles-mêmes

par la féodalité, dut y être moins rigoureux à l'égard des habitants, leur groupement même les rendant moins accessibles aux exactions seigneuriales.

Il ne faut pas s'étonner si les sources, il est vrai peu abondantes, ne mentionnent à cette époque ni grève ni coalition industrielle. Ce qui caractérise ces temps malheureux, c'est Tabsence totale d'industrie et de commerce, c'est le règne absolu de l'isolement. Au milieu de ses nombreux serfs, obligés de se livrer aux divers métiers, la manse seigneuriale ou tributaire se suffit à elle-même ; les vêtements, les outils, les ustensiles nécessaires, tout est produit ou fabriqué sur les domaines du seigneur ou dans le chÀteau féodal. Il en est de même dans les couvents où les religieux se livrent au travail par esprit de mortification ; ils produisent tout ce qui est nécessaire à leur entretien, à l'exploitation de leurs terres, à la prospérité de leur maison, et n'achètent rien au dehors. La demande de produits industriels était donc presque nulle ; on n'appelait pas d'artisans étrangers à la manse ou à la communauté, le travail languissait dans les villes, où Ton ne trouvait ni fabriques ni ateliers d'une certaine importance.

A l'état déplorable de l'industrie se joignent d'ailleurs, durant cette période, des guerres perpétuelles, qui rendent plus intense encore la misère de la classe inférieure, et ne lui permettent guère de compter sur le lendemain. A l'exception de quelques artisans qui se livrent à la fabrication d'objets d'un luxe grossier, la plupart des travailleurs se trouvent dans la situation la plus précaire. Ce n'est point que les salaires aient été généralement insuffisants pour satisfaire à leurs besoins. Si nous en croyons M. Levasseur, l'ouvrier, avec son salaire quotidien, pouvait au contraire acheter, en temps ordinaire, une quantité de pain qu'on n*aurait pas de nos jours à moins de trois francs. Mais il est certain d'abord qu'il n'en pouvait être ainsi d'une manière constante. On sait combien était alors irrégulière la production agricole, combien les famines étaient fréquentes et à quels prix pouvaient s'élever les céréales dans les temps de disette. Le travail de l'artisan lui-même ne pouvait qu'être assez irrégulier et son salaire de chaque jour