CHAPITRE PREMIER. — OBJETS ET RÉSULTATS DBS aRÈYES

croissement de gains résultant de la hausse des salaires, les pertes parfois énormes que les grèves ont infligées directement ou indirectement aux ouvriers.

On pourrait être, au premier abord, disposé à répondre négativement à la question que nous venons de poser. Plusieurs faits certains et frappants peuvent être produits à Tappui de cette opinion.

Et d*abord, ainsi que nous l'avons constaté au cours de ce travail, il est arrivé qu'au moyen de la grève employée d'une manière abusive, les ouvriers sont parvenus à ruiner certaines industries dans diverses localités. Or il serait difficile d'imaginer un événement plus désastreux pour eux qu'une grè^e aboutissant à un résultat semblable. Les travailleurs privés de leur gagne-pain sont obligés, les uns de s'expatrier avec leur famille, ce qui suppose, pour des gens sans ressources, les plus grandes souffrances, ou bien de chercher du travail dans une autre industrie, d*y faire un nouvel apprentissage, ou du moins, faute d'habileté, de s'y contenter de salaires inférieurs.

En outre, les pertes que les ouvriers ont éprouvées par suite des grèves sont incalculables. Celle de Preston en 1836 qui dura près de huit mois coûta aux ouvriers 57,000 livres sterling, et aux patrons 45,000 liv. environ : celle des potiers, à la même date, prit fin par l'épuisement des ressources des grévistes qui perdirent 170,000 hvresl Rien qu'en salaires, là perte fut de 250,000 liv. pour les ouvriers des filatures de Manchester en 1829. En 1865, la grève des mécaniciens causa une perte plus grande encore. M. Bevan a calculé que 114 grèves ont coûté aux ouvriers anglais 112 millions de francs dans Tannée 1876 (1). Nous avons lu que certaine^grève anglaise, qui avait été un" échec, avait entraîné pour les ouvriers des pertes telles qu'eu supposait te^ûccês, il eût fallu économiser pendant vingt-huit ans l^ugmentation demandée, pour les réparer. . ""^nfin les certes directes en salaires ne sont pas les seules qui£^]es ^rèXfîs infligent au travailleur. Toute suspension de ]^roduction nuit à la société tout entièrci et est une cause

(1) Caawès, t. II, p. 7S, note.

d*enchérissement des produits qui rend nécessairement plus gênée la situation des travailleurs ; or la grève n*est autre chose qu'un temps d'arrêt dans la production de la richesse.

Ces n>]jpptinng.im.nA doute ne manquent pas deJbrce. Ifoua restons cependant convaincu que les grèves ont été plutôt Javo; rables à l'amélioration matérielle dii sort de la classe ouvrièçe.

Il est certain en effet qu'on peut citer seulement à titre de rares exemples, les grèves qui ont eu pour résultat de ruiner l'industrie d'une localité et de priver les ouvriers de leur gagne-pain.

On peut aisément constater d'autre part que beaucoup de grèves n'ont entraîné que des pertes insignifiantes et que souvent la simple menace de grève, et même la simple possibilité d'une grève a procuré aux ouvriers d'utiles changements dans le taux des salaires, la durée du travail, etc.

A ce propos, invoquons encore l'autorité de M. Paul Leroy-Beaulieu et celle de M. Cauwès.

« Il en est des grèves, dit le premier, comme des tribunaux, comme de la guerre, comme du duel même ; elles agissent surtout par la crainte qu'elles inspirent ; elles amènent plus de loyauté dans l'exécution des contrats, plus de circonspection dans les rapports réciproques. Il est facile de dire que les procès ruinent les plaideurs ; mais si l'on n'avait pas la faculté de plaider, que d'abus, que de spoliations se produiraient 1 De même pour les grèves, elles peuvent ruiner momentanément les grévistes ; mais la crainte de susciter une grève est chez les manufacturiers un frein nécessaire. L'effet préventif du droit de grève a rendu bien plus de services à la classe ouvrière que les désordres et les dépenses des grèves ne lui ont porté de préjudice (i) ».

« Les ouvriers, écrit de son côté M. Cauwès, ont-ils acheté trop chèrement soit les relèvements de salaires, soit les autres améliorations à leur condition, soit enfin cette sauvegarde de leurs droits due à la force de leur union ? L'énumération des malheurs que les grèves infligent aux ouvriers ne permet pas de répondre allirmativement d'une manière absolue. Il est établi que plusieurs ont coûté aux

(1) Répartition, p. 398.

ouvriers un capital plus considérable que celui qui leur eût été nécessaire pour fonder des sociétés coopératives. En s'appuyant sur ces faits, on a maintes fois écrit que les grèves étaient toujours nuisibles. C'est un jugement téméraire. Les grèves sont une ultima ratio qui a maintes fois fait triompher les prétentions des ouvriers. On peut invoquer à cet égard le témoignage non suspect de la Chambre de commerce de Paris : d'après elle « presque toutes les grèves se sont terminées & l'avantage des ouvriers par l'adhésion des patrons (i) .»

Il convient d'ailleurs d'ajouter à ce propos une double considération. La première c'est que très souvent une grève dans un établissement ou dans une localité a été la cause d^une hausse^des salaires dans plusieurs autres établissemehlFsrn\iIaires ou dans les autres places du pays, dont les ouvriers n'ont cependant nullement participé aux pertes (ftlF cette grève a occasionnées. La seconde, c'est que, comme on Ta dit plus haut, les grèves ont contribué en définitive à la hausse des salaires même dans les industries qui n'en ont jamais fait. Or une hausse ainsi produite ne doit-elle pas élrë'cbnsidérée comme acquise à peu près sans frais ?

Enfin, fût-il exact, ce que nous ne croyons pas, que les avantages, au point de vue des salaires, ne sont pas supérieurs aux pertes dont les grèves ont été la source, nous hésiterions encoreàcondamnercesdernièresd'unemanière absolue et à dire qu'elles ont fait pécuniairement plus de mal que de bien.

En effet, il ne faut pas se faire illusion sur ce point, si les ouvriers n'avaient pas fait de grève, ils n'auraient pas économisé les sommes qu'ils ont dépensées dans ces chômages volontaires. Les fonds qui leur ont été distribués par les caisses de résistance ou par les Trades Unions n'avaient été versés par eux qu'en vue des luttes à soutenir contre le capital et elles auraient été, sinon en totalité du moins pour une grande part, dépensées au jour le jour si ces caisses n'avaient pas été fondées. Un changement notable et heureux tend à se produire de nos jours dans les Unions et dans les syndicats qui, après avoir eu pour raison d'être l'organisation de la grève, relèguent cet objet au second plan et

(1) Préds du cours dEcon, pol,^ t. II, p. 72.

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deviennent avant tout des associations de secours mutuels, d'assistance en cas de maladie, etc. ; mais il n'en est pas moins vrai que la plus grande partie peutrétrè des sommes qu'elles ont consacrées à. soutenir des luttes contre les patrons avaient surtout été recueillies pour cela et qu'elles n'auraient pas été accumulées si ces organisations ouvrières n'avaient pas existé avec ce caractère.

Beaucoup de grèves, il est vrai, ont été soutenues par des ouvriers momentanément coalisés et en l'absence de toute caisse de résistance. Ces ouvriers ont alors dépensé sans doute quelques faibles ressources qui ont été à jamais perdues pour eux ; mais on se tromperait encore si l'on pensait que les salaires dont ils ont été privés par leur chômage seraient venus, en l'absence de la grève, s'ajouter à leurs économies et grossir leurs épargnes pour Tavenir. La vérité est que, pendant la grève, ils ont enduré de grandes privations, qu'ils ont vécu avec demi-ration ou avec moins encore, que la charité les a plus ou moins secourus, et qu'il y a un intervalle énorme entre le montant des sommes dont ils ont été privés parla grève et les réserves qu'ils auraient faites pour un âge plus avancé s'ils n'avaient pas suspendu leur travail.

Quant à ces privations auxquelles ils se sont condamnés par leurs chômages volontaires, quant h ces souffrances qu'ils ont endurées plutôt que de renoncer à leurs prétentions, certaines personnes, en les comparant à la condition plus tolérable dans laquelle ils auraient vécu s'ils n'avaient pas fait grève, pourront penser qu'en somme mieux eût valu pour eux se contenter de leurs salaires antérieurs que de passer par des maux semblables. Pour notre compte cependant, nous concevons sans peine que les ouvriers aient souvent préféré des souffrances aiguës et passagères, devant être suivies dans leur pensée, et ayant été souvent suivies en effet, de certains avantages pécuniaires, au maintien de salaires inférieurs les condamnant à une souffrance moins vive mads chronique et pour ainsi dire sans fin.

Mais les grèves n'ont pas seulement contribué à la hausse des salaires ; elles ont amené une réduction des heures de travail, avantage immense lorsqu'il se produit progressivement, non seulement parce qu'il augmente les loisirs, mais