CHAPITRE II. — RBMàDES AUX GR^SVES

Ofallthe evils that men endure

How few there are that Parliament or law can cure I (1)

Nous ne concevons guère une loi fixant, en fait de journée de travail, autre chose qu'un maximum. Or cette loi ne saurait prévenir les grèves motivées par des questions d'heures de travail, caries ouvriers essaieraient naturellement, parla suspension de travaux, d'obtenir une durée inférieure à ce maximum. Il en serait de même si la loi fixait un maximum et un minimum ; et si elle déterminait exactement le nombre d'heures de travail, sa décision ne plairait certainement pas aux deux parties à la fois, et, en dépit de ses prescriptions, l'histoire nous permet de l'affirmer, il y aurait encore des grèves ou des lock-out motivés par ce genre de difficultés !

Quant aux lois fixant le taux des salaires, nous savons aussi qu'elles sont impropres a prévenir les grèves. La grève sera alors dirigée soil contre le patron pour l'amener, par quelque moyen détourné, à violer la loi, soit contre le pouvoir pour le déterminer à modifier cette loi. D'ailleurs le taux des salaires n'échappe-t-il pas à toute fixation par voie d'autorité? il est réglé par la loi de l'offre et de la demande et soumis aux mêmes fluctuations que tous les prix. Il doit être laissé sous l'empire de cette loi qui le régit naturellement ou bien il faut, de toutenécessité,fîxeraussisouverainementle prixdechaque chose, ce qui serait plus désastreux encore pour là société tout entière.

Enfin le socialisme d'Etat est un mouvement contraire à la marche imprimée jusqu'ici par le progrés aux sociétés humaines. Sans s'occuper dusocialisme, M. Sumner Maine, dans son beau livre sur V Ancien droit, constate ce grand changement survenu dans l'organisation sociale : la substitution du contrat, c'est-à-dire de la liberté, au droit impératif, c'est-à-dire à l'intervention du pouvoir. « La société de notre temps se distingue principalement, dit-il, de celle des générations précédentes par la grande place qu'y occupe le contrat. Peu de personnes observent assez médiocrement pour ne pas voir que, dans les cas innombrables où l'ancien droit fixait d'une

(1) De tous lea maux que les hommes ont à souffrir

Combien peu en est-il que la loi ou le parlement puisse guérir I

manière irrévocable la position d'un homme dès sa naissance, le droit moderne lui permet de la créer lui-même par des conventions ; les rares exceptions à cette règle qui existent encore sont dénoncées chaque jour avec une indignation passionnée... La reconnaissance de cette différence entre les siècles passés et le présent forme l'essence des spéculations contemporaines les plus renommées. 11 est certain que la science de TÉconomie politique, la seule branche des sciences morales qui ait fait des progrès considérables de notre temps, ne répondrait plus aux faits réels s'il n'était pas vrai que le droit impératif eût abandonné la plus grande partie de la place qu'il occupait autrefois pour laisser aux hommes la faculté de s'imposer des règles de conduite avec une liberté inconnue jusqu'à ces derniers temps. Le penchant de la plupart des personnes versées dans l'économie politique, est de considérer la vérité générale sur laquelle leur science repose comme devant devenir universelle, et lorsqu'elles passent aux applications d'art, leurs efliorts tendent ordinairement à augmenter le domaine des contrats et à réduire celui du droit impératif à ce qui est nécessaire pour Texécution des contrats. L'impulsion donnée par les penseurs qui professent ces idées, commence h être fortement sentie dans le monde occidental. Les législateurs ont presque avoué qu'ils ne peuvent suivre l'activité humaine dans ses découvertes, dans ses inventions et dans ses manipulations des richesses accumulées ; et le droit des pays même les moins avancés tend de plus en plus à devenir une simple surface sous laquelle se meuvent des règles contractuelles toujours changeantes, dont il ne s'occupe que pour assurer l'observation de quelques principes fondamentaux ou pour punir les violations de la bonne foi (1). »

§2, — Les associations de production considérées comme

remède aux grèves,

La société coopérative de production réunit sur la même (1) Trad. Courccllc-Seneuil. Paris, GuillaumiD, 1874, p. 288-289.