CHAPITRE II. — HOTEN-AGB BT TEMPS MODERNES

Gèrent véritablement les ouvriers à se constituer en classe separée!et à poursuivre à leur tour leurs intérêts. Aussi, vers lafin du quatorzième siècle,trouvons-nous presque partout, comme signe de la division dans les classes ouvrières, les confréries de compagnons connues plus tard sous le nom de compagnonnages » (1). Ces confréries, formées d*abord entre les compagnons de la même ville, étendirent ensuite leur cercle au pays tout entier et comprirent des ouvriers de la même profession dans toutes les villes. Mais même parmi les ouvriers d'un même métier il y avait, sous le nom de Devoirs, plusieurs sociétés différentes trop souvent en lutte les unes contre les autres (2). Quoiqu'il en soit le compagnonnage, qui jouait d'abord le rôle de société de secours mutuel et qui bientôt favorisa l'éducation et même le bien-être de ses membres en leur permettant de faire leur tour de France et en leur faisant connaître les localités où le travail était demandé et les salaires élevés, ne tarda pas à devenir une société de résistance contre la corporation représentée par les maitres (3). Les rapports se tendent ainsi peu à peu entre les deux classes, un peu plus tôt ou un peu plus tard suivant les lieux (4). a Dans la seconde moitié du quatorzième siècle, dit M. Brentano,(et même avant comme on l'a déjà vu) nous trou-

Ci) P. 12; Yoy. anssi Smith : Les coalitions et les grèves, p. 1t (Paria, 1886, m-8).

(2) Sur le compaguo:iiiage et les luttes entre les divers Devoirs, on

Seul voir le Livre du Compagnoanage d'Âgricol Perdiguier. Le roman e George Sand : Le Compagnon du tour de Brance peut aussi en donner une idée.

(3) Cette hostilité n'exista pas à l'origine et presque partout les compagnonnages s'établirent avec le consentement des corps de métiers. Brentano, p. 14.

(4) L'hostilité parait avoir éclaté plus tard dans le Midi de la France

aue dans le Nord. M. du Bourg, pariant des ouvriers de Toulouse, nous it : « Le caractère qui distinsnie ces dernières (associations de compagnons) à l'origine, et les différencie de celles établies postérieurement, est la préoccupation de maintenir l'union la plus étroite entre tous les membres du métier et la participation que leurs statuts attribuent aux maîtres dans leur fonctionnement. Une des plus remarquables est la confrérie que les compagnons boulangers établirent ou plutôt reconstituèrent le 26 mai 1494... Dans les siècles suivants de nouvelles associations de compagnons se formèrent qui contrairement aux premières étaient complètement indépendantes des corporations de maîtres et devaient fatalement en arriver à la lutte avec ces derniers ». Op. cil.

vons déjà des suspensions de travail, véritables grèves que l'époque seule distingue de celles du dix-neuvième siècle. Elles eurent lieu surtout dans les manufactures de laine en Angleterre, en France et en Allemagne ; et dans les siècles suivants elles surgirent dans presque toutes les industries (i) ». « Ainsi, ajoute le même auteur, nous voyons, contrairement à une opinion fort répandue, que les corps de métier non-seulement ne donnèrent aucune solution à la question ouvrière, mais qu'elle se fît jour précisément au moment de leur prospérité (2) ».

Au seizième et au dix-septième siècle le pouvoir royal qui s'est fortifié intervient plus fréquemment dans l'organisation de l'industrie. Tout en multipliant les corporations et en confirmant les statuts de celles qui existent déjà, dans leurs dispositions principales, il prend des mesures générales auxquelles elles sont toutes soumises et dont l'esprit est généralement plus large et plus fécond que celui dont les corporations étaient animées. Mais cette intervention n'empêche pas les coalitions et les grèves de se multiplier. La transformation lente de l'industrie leur devient plus favorable en groupant davantage les ouvriers. Les ateliers s'agrandissent, des usines et des manufactures se créent et les ouvriers qu'elles abritent en plus grand nombre peuvent s'entendre plus aisément contre les patrons qui se séparent d'eux de plus en plus. La production surexcitée par l'Etat excède parfois les besoins, des crises surviennent, des chômages forcés viennent fondre sur la classe ouvrière de loin en loin et l'exaspèrent (3). « Malgré toutes les prohibitions légales, dit encore M. Brentano, il y eut de si nombreuses suspensions de travail au dix-huitième siècle qu'on a eu raison de le nommer « le siècle des insurrections ouvrières (4) ».

On comprend d'ailleurs sans peine que l'organisation même des corporations devait fatalement donner naissance à nombre de coalitions entre diverses catégories de personnes

(3) Babeau: La ville sous Vandenrégime, p. 355.

(4] P. 24. Cctle dénominatiou oe peut évidemment convenir au dix-nuitiëme siècle qu a la condition do ne pas le comparer avec le dix-neuvième.