LES GRÈVES DANS LA LITTERATURE ET LES BEAUX-ARTS

M^'^Gaskell, North and South.' {Nord et Sud) i^^^, imà. en Français par MM™" Loreau et H. deTEspine, 1859 (même collection). — Ce roman est en grande partie consacré à des discussions économiques mises dans la bouche des personnages avec un grand respect de la vraisemblance et à la peinture des régions industrielles du Nord de FA^igletcrre. Un souffle religieux anime tout Touvrage.

Voici (luelle est la conclusion, telle que la donne un industriel, M. Thornton, qui joue un rôle important dans le cours de l'action. « Je suis arrivé à cette conviction que de simples institutions, quelque sages, quelque merveilleusement combinées et organisées qu'elles soient, ne pourront jamais attacher les choses Tune à l'autre, comme il est nécessaire qu'elles le soient à moins que ces institutions n'aient pour eff*et de mettre les individus des deux classes en fréquent contact personnel.

« Ces relations sont le souffle qui vivifie tout. 11 est difficile de l'aire comprendre à un ouvrier, combien son patron a travaillé dans son cabinet aux plans qui ont pour but le bienêtre de ceux qu'il emploie. Un plan complet surgit comme une machine pourvue de tous ses rouages, et les ouvriers l'acceptent comme ils acceptent les machines, sans rien comprendre au profond travail intellectuel qu'il a fallu pour les amener à une si grande perfection. Pour mettre à exécution le projet que j'ai conçu, des relations personnelles seraient indispensables ; peut-être tout ne marcherait-il pas bien d'abord, mais à chaque secousse à chaque accroc, un plus grand nombre d'hommes s'intéresseraient au succès, jusqu'à ce qu'il en vînt à être désiré partout, parce que tous travailleraient à la réussite de ce plan Nous nous comprendrions mieux, et j'ose dire que par suite nous nous aimerions davantage »

Il ajoute d'ailleurs qu'il ne croit pas à la possibilité de la cessation complète des grèves, mais elles seraient moins fréquentes et moins violentes, si patrons et ouvriers ne se con-, sidéraient pas dans la vie ordinaire comme absolument étrangers les uns aux autres (1) — Les lignes que nous ve-

{\) Trad., p. 466-467..

nons de citer — nous pourrions extraire du livre d'autres passages dans le même sens, mais il est inutile de multiplier les citations — les lignes ci^essus, dis-je, méritent d*étre méditées.

Rappelons-nous comment est tombée Inorganisation sociale qui prévalait sous Fancien régime en France. La féodalité est devenue odieuse partout où seigneurs et vassaux ont cessé de vivre les uns à côté des autres, se connaissant, comprenant qu'ils avaient des devoirs réciproques à remplir : elle resta relativement populaire dans les provinces de Touest, où les nobles continuèrent à demeurer au milieu des paysans ; aujourd'hui les nécessités de la grande industrie ont reconstitué comme une féodalité nouvelle, bien différente assurément de l'ancienne, ayant pourtant avec elle quelques traits de ressemblance : que le chef d'industrie vive au milieu de ses ouvriers, qu'il les connaisse et s*en fasse connaître, qu*il ne croie pas avoir tout fait quand il aura fait quelques sacrifices pécuniaires pour ériger une église ou fonder une école, qu'il cherche à être leur guide, leur conseil ; qu'il les traite en amis ; l'influence des patrons est à ce prix : je parle d'une influence morede salutaire, plus nécessaire sous un régime démocratique que sous tout autre. Mais il ne faut pas se dissimuler que le tâche sera difficile, même aux hommes de bonne volonté ; la défiance existe même là où il n'y a pas d'hostilité ouverte et les deiuc nations dont parle rhomme d'état romancier de l'Angleterre, lord Beaconsfield, sont, à peu près, l'une à l'égard de l'autre, ce que patriciens et plébéiens de Rome étaient vis-à-vis les uns des autres, lors de cette grève fameuse qui est connue sous le nom de retraite sur le Mont sacré (i).

Je me contenterai de mentionner sans m'y arrêter le crime de Still Waters de l'auteur américain C. B. Aldrich, imité par Adam de l'isle (Paris, 1884, in*i2) et que le Polybiblion de 1884 (partie littéraire, I, p. 393) signale comme décrivant très bien une grève d'ouvriers mineurs et un autre roman

(1) Sur le roman de Mrs. Gaskell, voy. Emile Montégut. Le roman de maurs industrielles, Revue des Deux-Mondes, t«' octobre 1855.

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américain, intitulé le Bien d'autrui (i). J'ai hâte d'arriver à la littérature française contemporaine.

Le roman français ne vaut pas à mon avis, le roman anglais ; je ne veux pas dire qu'il n'y ait pas chez nos voisins beaucoup de romans médiocres et ennuyeux ; je ne nie pas le talent d'un grand nombre de nos romanciers, mais, je le répète, le niveau moral des fictions françaises est bien audessous de celui des œuvres anglaises du même genre ; les thèses qui sont défendues dans les premières sont trop souvent dangereuses ; même quand elles ne le sont pas chez les écrivains lesplus lusetlesplusavantageusement connus, chez ceux surtout qui ont la prétention de décrire les mœurs parisiennes, et qui ne décrivent guère, j'aime à le croire, que les mœurs d'une faible partie de la population de Paris, les mondaines et les demi-mondaines, il se rencontre à chaque pas des pages côtoyant l'indécence, où l'élégance de la forme dissimule mal l'immoralité du fond. — Quant à l'école naturaliste, en quête de documents humains, elle trouve dans sa théorie d'un art sans idéal un prétexte à des peintures révoltantes ou obscènes, fort goûtées, parait-il, puisque tel roman du chef de l'école et non des meilleurs a été tiré à plus de deux cent mille exemplaires. A Paris — la province commence seulement à subir la contagion — à Paris, s'étalent à toutes les vitrines avec les portraits des actrices en vogue, des livres dont le titre seul, souvent agrémenté de gravures, est une atteinte à la décence publique, et qui, malgré leurs prétentions scientifiques (ce mot est à la mode) ne valent

(1) Trad. danslacollect. des romans étrangers, Hachette ; voy. aussi Rev, brtt 1885.— L*auteur est plus sévère pour les classes ouvrières que ne le sont la plnpart des romanciers anglais. Ce serait d'ailleurs une erreur de croire qu'il n'existe pas au moins en germe, dans les mœurs américaines, des distinctions sociales analogues à celles qu'on rencontre dans la vieille Europe. Les vices d'un régime oligarchique frappent plus vivement ceux qui vivent soue un tel ré^iie ; les abus de la démocratie sont plus sensibles aux Américains éclairés; bien des hommes qui ont illustré Aihènes étaient les ennemis déclarés de la démocratie athénienne ; il suffit de nommer Aristophane, Platon, lliucydide» Xénophon, Phodon.

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guère mieux que les pires romans produits en si grand nombre par les écrivains du XVIII* siècle. Mais il serait hors de propos de s'étendre davantage sur la descendance de Louvet de Gouvray et de ses émules; les grèves seules doivent m*occuper. Dans ces derniers temps surtout, elles ont beaucoup défrayé la littérature, fidèle écho des préoccupations sociales. Chose remarquable; ce sont les mines qui ont presque exclusivement attiré l'attention, et nous pouvons citer cinq ou six romans d'une valeur inégale sans doute, et écrits dans un esprit bien différent, mais dont aucun n'est dépourvu de mérite, dont les auteurs se sont proposé de peindre Texistence des mineurs, leurs luttes contre les patrons. Ces œuvres sont trop connues pour qu'il soit nécessaire d'en présenter une analyse sommaire, et une étude détaillée m'entraînerait trop loin ; je rappelle seulement les titres : Elie Berthet, les Houilleurs de Polignies; Yves Guyot, La famille Pichot ; V- Cherbuliez, Olivipr Maugant; fi. Zola, Gn'minai ; G. Maisonneuve, Plébéienne {i).

On sait que la représentation d'un drame intitulé aussi Germinal a été récemment interdite, et que beaucoup de journaux ont attribué à la lecture du roman de M. Zola quelques-uns des plus atroces incidents de la grève de Decazeville.

Dans cette série, M. G. Maisonneuve représente Técrivain catholique et conservateur; M. Elie Berthet, le feuilletoniste, agréable à lire, un peu superficiel, d'ailleurs honnête et impartial ; M. Cherbuliez est un des collaborateurs les plus distingués de la Revue des deux mondes où Olivier Maugant a paru d'abord. On a reproché à son livre de manquer de relief. « Sa plume élégante, dit un critique, touche à toutes les misères des ouvriers avec précaution comme un chat risque timidement sa patte proprette sur un terrain détrempé (2). »> Ce reproche de timidité ne peut être adressé à M. Zola qu'on regrette de voir compromettre un talent réel en le

(1) Signalons encore une nouvelle parue dans la Bévue bl^nte du t) juillet 1887, Deux frères^ Episode des Grèves de Belgique, dont Tautdnr est M. E. Roustan.

(2) Annales politiques et littéraires. Mars 1885, 156. • <