CHAPITRE II. — MOYEN-AGE ET TEMPS MODERNES

Les salaires, les prix et la production étaient également réglementés par le même système paternel. » (1)

De leur côté les ouvriers opposent, dans leurs sociétés de compagnonnages, coalitions h coalitions. Ces sociétés d'abord autorisées par les patrons sont bientôt combattues par eux ; ils les dénoncent comme les causes des renchérissements et des grèves et tâchent de les faire proscrire (2). Un ancien compagnon devenu prêtre, s'exprime au sujet du compagnonnage de la manière suivante : « Ces compagnons déshonorent grandement Dieu, profanant tous les mystères de notre religion, ruinent les maîtres, vuidant leurs boutiques de serviteurs quand quelqu'un de leur cabale se plaint d'avoir reçu bravade. >» (3)

D'autres coalitions enfin étaient possibles au sein d'un métier lorsqu'il y entrait, à côté des ouvriers et des maîtres, une troisième classe de personnes, comme les drapiers h Saint-Omer dans la corporation des tisserands.

Interdite ou non, la coalition était donc Tétat ordinaire des différentes classes industrielles à cette période du moyen-âge. Les patrons étaient coalisés contre les ouvriers et les ouvriers contre les patrons. Les choses n'en restaient pas toujours là, comme nous l'avons déjà dit. La guerre éclatait parfois sous forme de grève ou d'émeute, non pas aussi souvent toutefois qu'on pourrait le croire en considérant cette organisation des partis en présence. La loi, en eflFet, était presque toujours du côté des maîtres, dont la coalition était permise ou protégée, tandis que les coalitions de compagnons étaient rigoureusement interdites dès qu'il s'agissait d'élévation de salaires, d'heures de travail, de nourriture des ouvriers, etc. ; parfois même elles étaient interdites d'une manière absolue. Au dix-septième siècle le pouvoir proscrivait les confréries, les sociétés secrètes, les cabales, se proposant d'atteindre par là les divers compagnonnages (4). Un autre obstacle à la fréquence des grèves se trouvait, en France du moins, dans l'hostilité stupide des différents Devoirs qui se querellaient

(i) La coutellerie et les couteliers de Shefûeld, trad. dans la Rev, britannique, 1884, t. V, pp. i87 et suiv.

(2) Levasseur, I, p. 497.

(3) Cité par Levasseur, I,p, 504. Voir aussi même ouvrage, II, p. 362.

(4) Ibid., 11, p. 362.

et se livraient des combats sanglants au lieu de s'entendre (1). Tout était d'ailleurs alors réglementé, et Ton était bien loin encore d'un régime industriel consacrant la liberté du contrat de travail entre le patron et Touvrier. Les salaires étaient souvent fixés soit par le corps de métier soit par l'autorité centrale, et des peines étaient prononcées contre celui qui acceptait et contre celui qui donnait un salaire plus élevé. Le pouvoir jugea surtout à propos d'intervenir sous ce rapport après la fameuse peste dite de Florence qui ravagea l'Europe en 1348 et 1349 et amena une hausse universelle des salaires. « En Angleterre le roi (Edouard IH) fit une proclamation qu'il adressa à William, le primat, et aux sheriffs des différents comtés et dans laquelle il enjoignait à tous les fonctionnaires d'empêcher qu'on ne payât des gages supérieurs au taux accoutumé sous peine d'amende. L'ordre du roi fut universellement violé, car les fermiers étaient obligés de laisser les récoltes sur pied ou de se soumettre aux conditions des travailleurs. Quand le roi vit que sa proclamation restait sans effet, il est rapporté qu'il édicta des peines rigoureuses contre les abbés, prieurs, barons, fermiers de la couronne, tenanciers des lords moyens, s'ils payaient au delà des gages accoutumés. Mais les travailleurs restèrent maîtres de la situation. Beaucoup furent emprisonnés pour avoir désobéi, beaucoup, pour échapper aux pénalités et à la contrainte, s'enfuyaient dans les bois où ils étaient parfois ressaisis. Ils étaient alors mis à l'amende et devaient jurer de ne pas recevoir à l'avenir de salaires supérieurs au taux traditionnel. Mais ces expédients furent vains, le travail restait rare et les salaires excessifs.

« Aussitôt que le Parlement pût se réunir, la proclamation fut transformée en un statut, qui eut avec elle force de loi jusqu'à ce que l'un et l'autre fussent rapportés par un statut d'Elisabeth (3, chap. 4). » (2) Ce statut contenait diverses clauses que nous ferons connaître dans les pages suivantes. Il y eut encore des statuts fixant le taux des salaires en 1388,

(1) Malapert, op. cil. p, 354,

(2) James Thorold Rogers, six centuries of work and wa^es, The Uistory of Eng lis fi Labour t London, Sonnenscheia, 1884, 2 vol. in-8, 1. 1, pp. 227-228).