CHAPITRE III. — LEE GREVES DEPUIS

tance extraordinaire de Findustrie, elles frappent nécessairement de nos jours un plus grand nombre d'individus, qu'elles précipitent tout à coup dans Tindigence, après des périodes d'un bien-être relatif. Il est inévitable que les crises soient plus nombreuses sous un régime manufacturier aussi développé que celui de notre temps. Qu*un produit vienne à être très demandé, par suite de l'ouverture de nouveaux débouchés, d'un changement de mode ou de toute autre cause: aussitôt la production augmente dans des proportions énormes, attire un grand nombre de bras par Tappàt de salaires plus rénumérateurs. On se précipite fiévreusement vers la nouvelle fabrication sans songer qu'un excès de production peut être la conséquence de cette fureur, qu'un nouveau changement de mode peut subitement entraîner laruine du fabricant, dont les stocks, désormais sans valeur, resteront inutiles et dont l'établissement sera fermé. A cette cause permanente de grèves industrielles s'en sont ajoutées d'autres au dix-neuvième siècle, notamment les transformations successives des outillages, h la suite de nouvelles Inventions. Peu à peu les anciens procédés ont dû être abandonnéspourdesprocédés plus perfectionnés. «Mais ces transitions inévitables et fatales ne s'accomplissent jamais sans trouble et sans déchirements »(i).

11 convient d'ailleurs d'ajouter que la société contemporaine est mieux armée que celle des siècles passés pour supporter ces crises. Sans parler de celles que peuvent causer les guerres et les disettes — les guerres sont devenues moins désastreuses et la liberté du commerce empêche les disettes d'amener des famines — les institutions de prévoyance qui tendent à se développer de jour en jour, les assurances, les sociétés de secours mutuels, permettent à l'ouvrier soucieux de l'avenir de traverser avec moins de souffrances ces moments difficiles.

Nous ne devons pas omettre enfin une dernière cause de rhostilité du travail contre le capital, et par conséquent de la fréquence des grèves, c'est la propagation des idées socialistes

(2) Blanqui.— Les Classes ouvrières en France pendant l'année 1848, !'• partie, p. 45.

parmi les ouvriers. « Sans doute, dit M. Paul Leroy-Beaulicu, avec une légère exagération peut-être, il peut surgir des coalitions d'ouvriers qui ne soient pas systématiquement produites par des inspirations socialistes, et qui, au contraire, proviennent de causes particulières à telle industrie ou à telle localité ; mais ce ne sont là que des faits exceptionnels. L'on peut dire que dans la majorité des cas, les grèves se rattachent à des idées beaucoup plus générales, h des visées plus hautes, à des projets plus ambitieux que les griefs allégués ne sembleraient l'indiquer » (1).

Dès les premiers jours delà Révolution française, cette tendance socialiste des ouvriers commence à, se manifester. Leur classe n'avait pas été admise à donner son avis dans les assemblées primaires réunies pour la convocation des Etatsgénéraux. Ils s'en plaignent amèrement par l'organe de quelques pamphlétaires. « Pourquoi, dit l'un d'eux, faut-il que 150,000 individus utiles à leurs concitoyens soient repoussés de leurs bras ? Pourquoi nous oublier nous, pauvres artisans, sans lesquels nos frères éprouveraient des besoins que nos corps infatigables satisfont et préviennent chaque jour » ? Un autre rédige — le mot est significatif et est resté en faveur chez les ouvriers — le cahier du quatrième ordre. Un document plus lugubre et plus sinistre, ce sont les qualité cris d'un patriote. Là se manifeste pour la première fois, croyons-nous, avec une sauvage énergie, ce dédain des institutions libérales et du régime parlementaire qui est devenu un des articles du code socialiste moderne. « Que servira une constitution sage à un peuple de squelettes qu'aura décharnés la faim ? Il faut vite ouvrir des ateliers, fixer une paie aux ouvriers, forcer le riche à employer les bras de ses concitoyens que son luxe dévore, nourrir le peuple, garantir les propriétaires de finsurrection terrible et peu éloignée de 20 millions d'indigents sans propriété ». Plus explicite encore est le cahier des pauvres où sont exprimées en termes précis les principales exigences populaires : « 1° Que les salaires ne soient plus aussi froidement calculés d'après les maximes meurtrières d'un luxe effréné ou d'une cupidité insatiable ; 2*» que la conservation de l'homme laborieux et utile ne soit

{{) La question ouvrière au dix^neuvième siècle, p. 105.