CHAPITRE PREMIER. — ANTIQUITÉ ET BAS-EMPIRE

rantagonisme des patrons et des ouvriers est la plus vieille de toutes les causes de discorde. En vain nous dira-t-on, ajoute-t-il, qu'il ne pouvait être question de ces luttes, dans le temps où l'esclavage dominait dans le monde entier. La création des corporations d'artisans montre qu'il y avait des ouvriers libres à côté des esclaves. Ces prolétaires étaient donc dans la nécessité de débattre le prix de leur travail, contre ceux à qui ils le vendaient. Plutarque nous apprend que les corporations avaient été fondées dans Athènes, par Egée, ou son fils, Thésée, le grand vainqueur des monstres ; suivant le même auteur, Rome reportait la création de ses corporation^ à Roraulus ou à Numa. L'historien sérieux doit se borner à enregistrer ces légendes, dont la conclusion est que les corporations sont plus anciennes que l'histoire. En conséquence, on peut affirmer que l'antagonisme des maîtres avec les ouvriers remonte à une époque tellement ancienne que l'on ne saurait en fixer la date. Tout le monde est d'accord pour dire que les associations, ce que nous désignons sous le nom de sociétés secrètes, ou de sociétés non autorisées, ont été l'objet de lois préventives ou répressives chez les peuples de l'antiquité. Le Digeste nous apprend que Solon avait porté des peines contre les sociétés non autorisées... n (i) La lecture de ces passages amènerait aisément à penser que les luttes industrielles dont nous nous occupons remontent à une époque tout à fait primitive.' Ne croirait-on pas que, d'après M. Malapert, les Grecs et les Romains ont vu se former parmi les ouvriers quelque chose de semblable à nos associations ouvrières de résistance et aux Trades Unions anglaises ? Et c'estàpeu près la même impression qu'on éprouve quand on lit la préambule des Etudes de M. Paul Leroy-Beaulieu sur la question ouvrière au dix-neuvième siècle (2) et celui que M. Gaston Boissier a mis en tête de son article sur les associations ouvrières et charitables è. Rome (3).

Dans un sens diamétralement opposé on trouve des auteurs assez nombreux suivant lesquels les grèves sont des

(1) Etude bistor. sur lescoalilions. Journ. des Econom. 3« série, t. 26 (1872) p, 347.

(2) Revue des Deux Mondes, 1870, t. 86.

(3) Ibid, 2« période, l. 96, p. 617 (1871).

phénomènes économiques d'origine récente et se rattachent au régime actuel du travail. « Permises ou non, dit M. Jourdan, on fait des grèves depuis cinquante ans » (1^. On comprendra facilement, dit M. Carlo Guetta, comment dans la première époque (comprenant Tantiquité et le moyen-âge) aucune disposition de loi n'ait été portée pour réprimer hîs coalitions des patronsetdes ouvriers; il n'y avait pas lieu d'interdire ce qui ne pouvait se produire. Dans le régime de ce temps tout le travail était laissé aux esclaves » (2).

Il nous semble que la note a été singulièrement forcée dans les écrits cités en premier lieu ; mais la seconde opinion doit être considérée aussi comme exagérée en sens contraire. La vérité, comme dans bien d'autres cas, se trouve ici dans un juste milieu. Laissant pour le moment de coté le moyenâge et les temps modernes qui fercmt l'objet d'un chapitre spécial, nous sommes autorisé à affirmer qu'il y eut quelques grèves dans Tcmpire romain, à dater du troisième ou du ({uatrième siècle de notre ère, et par conséquent des coalitions industrielles, car la coalition précède toujours la grève ; il paraît seulement certain qu'elles furent beaucoup plus rares et beaucoup moins importantes que de nos jours. Nous possédons à cet égard des textes positifs (3), qui seront mis plus loin sous les yeux du lecteur. Mais en ce qui concerne les Romains de la République et les autres peuples de l'antiquité, aucun document, si l'on néglige la grève des joueurs de flûte à Rome, dont il sera question plus tard, ne nous permet de dire qu'ils ont connu ce genre d'événements, et ce que nous savons du milieu social dans lequel ils vivaient nous amène plutôt à penser le contraire.

C'est un point sur lequel il importe de s'arrêter quelques instants. Disons tout d'abord que les auteurs suivant lesquels les grèves et coalitions ne remonteraient qu'à une date récente, ont donné de leur absence dans l'antiquité des explications qui ne sont satisfaisantes à l'égard d'aucun des peuples anciens sur lesquels nous possédons des données suffisantes. C'est évidemment à tort qu'on a dit, par exemple,

(i) Coars analytique (^économie politique^ Paris, 1882, p. 337.

(2) Délie coalizioni induslrialie commerciali.Napoli, 1875, in 8, p. 23.

(3) Voy. infroj p. 34.