CHAPITRE III. — LES GREVES DEPUIS

dit M. Hubert-Valleroux (1), arrêter d'un geste, pendant six semaines, les vaisseaux prêts à mettre à la voile dans le port de Liverpool.

En 1811, l'industrie de la bonneterie souffrait à Nottingham d'une crise aiguë. Des ouvriers mal payés louaient à des prix exorbitants des métiers appartenant à des patrons pour lesquels ils travaillaient à domicile. L'introduction des machines, dont l'effet devait être de réduire encore momentanément les salaires, détermina une explosion, juste au moment où les fabricants, à peu près ruinés eux-mêmes, pouvaient le moins satisfaire aux réclamations de leurs ouvriers. Une coalition se forma parmi ces derniers pour empêcher l'introduction des nouveaux métiers, et la destruction de ceux qui étaient déjà établis se fit dans des proportions alarmantes. Les coalisés sous le nom de Luddistes (ainsi désignés du nom d'un homme appelé Ludd, qui semble avoir été le premier auteur du désordre) attaquèrent les manufactures et les saccagèrent. Plusieurs usines furent brûlées. L'assassinat vint même s'ajouter à tous ces crimes. L'émeute était si forte qu'elle tint une fois dans la ville contre les soldats réguliers qui avaient été appelés pour réprimer les troubles, et la paix fut rétablie à grand'peine, par la concentration de plus de 800 cavaliers et de 1,000 fantassins autour de Nottingham. Grâce au secret dont ils s'entouraient et à la fidélité des affiliés à leur serment, il fut d'abord difficile de découvrir les coupables ; mais il se trouva enfin des témoins qui donnèrent les indications nécessaires. On arrêta un grand nombre de conjurés et d'assassins d'un malheureux manufacturier nommé Horsfall, on les enferma au château d'York et en janvier 1813 le baron Thomson et le juge Le Blanc les jugèrent en session extraordinaire. Dix-huit d'entre eux fu^ rent pendus à York cette même année (2).

En 1817, il se forma aussi des Sociétés secrètes contre les

(1) SituatloQ légale des ouvr. de l'ind. en Angleterre {Bull, de la Soc* de Liq. comp.^ t. V, p. 413).

(2) Loais kerrilis : Le 16* cong. des Trades Unions à Nottingham,en 1883. Joum. des Econ., 1883, octobre; Escot : Y Angleterre A^' partie,

5. k2S; Edinburgh Review, japvicr 1883, p. 105 ( State Trials of the ineteenth Century).

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manufacturiers. Leurs membres se nommaient Blanketers, parce que les délégués qu'ils envoyèrent à Londres portaient une couverture (blanket)pour se couvrir la nuit. Un soulèvement qui eut lieu près de Nottingham fut réprimé. Trois conjiwés furent exécutés, treize autres, également condamnés à mort, virent leur peine commuée (i).

€ En 1818, dit M. Théodore Pix, les tisserands de Glasgow décrétèrent une suspension générale des travaux ; le chômage, accompagné de violences nombreuses contrôles ouvriers qui ne voulurent pas se soumettre, se renouvela dans la même ville en 1822.

« Les mineurs écossais étaient également parvenus en 1818 à suspendre les travaux dans tous les districts. Les membres de ces Associations étaient astreints au serment et au silence le plus absolu. Les associations elles-mêmes avaient leurs registres, leurs caisses et leurs ramifications (2) ».

Le parlement s'émut de ces désordres et se préoccupa des moyens d'y mettre un terme. Le moyen qu'il adopta fut précisément de proclamer la liberté de grève et de coalition. Nous reviendrons sur ces statuts de 1824 et de 1825 qui marquent l'origine de cette liberté dans la Grande Bretagne et sous l'empire desquels se sont produites, jusqu'à une époque dont nous ne sommes séparés que par dix à quinze années, les luttes du travail et du capital.

Elles ont été très fréquentes, souvent violentes et l'opinion publique s'en est périodiquement émue au plus haut degré. Du jour où les Trades Unions ont ainsi joui, en matière de coalitions et de grèves, d'une liberté qui s'est trouvée en fait très étendue, une certaine amélioration a d'ailleurs commencé à se produire dans leurs procédés ; elles ont eu moins recours aux moyens criminels et au régime de terreur inauguré pendant les premières années du siècle. Les progrès ont été ce* pendant assez lents ; il y a vingt ans les crimes de quelques Unions ont encore provoqué une indignation générale.

A chaque époque de l'histoire de ces associations, il est aisé de trouver des faits, qui, pris isolément, et exploités fiivec un peu d^esprlt de parti, permettraient soit de les con-

Edinb, Review, ibid., p, 106.

Oàsenh mr Niai des classes ouvrières, p. 93,

OHAPITRS in. ^ LES GRÈVES DEPUIS 1789 173

damner comme des organisations aussi nuisibles à l'intérêt industriel d'une nation qu'oppressives pour les citoyens et crimineUes dans leurs moyens d'action, soit de les représenter comme des sociétés bienfaisantes, comme les institutions les plus propres à améliorer la situation matérielle et morale de la classe ouvrière. La vérité ne se trouve ni dans l'une ni dans l'autre de ces opinions extrêmes. Elle consiste d'abord dans une distinction entre les diverses Unions, qui, suivant la réflexion assez juste de M. Stanley Jevons, ne sont ni toutes bien, ni toutes mal dirigées, semblables en cela aux individus qui ne se conduisent ni tous bien ni tous mal. Les Unions les plus puissantes, celles qui s'étendent à un comté ou à la nation tout entière sont celles qui se conduisent le plus honnêtement et qui peuvent rendre le plus de services. Nous pouvons notamment invoquer dans ce sens un passage de la Narth British Iteview de mars 1868 :

<c Les Sociétés des mécaniciens réunis, des menuisiers réunis, ainsi que d'autres du même grade, combattent, dit cette revue, à armes courtoises lorsqu'elles se croient en de« voir de combattre : elles exécutent leurs lois contre leurs membres récalcitrants avec justice et sans rancune... Le conseil exécutif est composé chez elles d'hommes réellement supérieurs, leurs secrétaires le sont aussi, et empêchent les grèves au lieu de les susciter. L'Union des maçons n'est pas aussi haut placée ; celle des plâtriers encore moins^ et quand on descend jusqu'aux manœuvres et aux briquetiers nous arrivons aux domaines où la violence et les crimes sont employés comme sanction des lois des Unions industrielles. Dans les meilleures sociétés quelques amendes modérées» ou bien l'exclusion, sont des moyens plus que suffisants pour empêcher toute infraction aux lois.

Ce n'est que lorsqu'on arrive à Sheffleld et aux métiers de remouleurs que l'on voit employer la mutilation et Tassassinat pour faire rentrer les contributions arriérées... Nous sommes h même de prouver que les Unions d'un niveau élevé facilitent l'arbitrage sur les points en dispute et qu'elles s'entendent avec les patrons sur certains principes d'action beaucoup plus aisément que si les ouvriers étaient désor^ ganisés, »

Si Ton veut porter un jugement d'ensemble sur les associations ouvrières de TAngleterrc, il est nécessaire aussi de distinguer entre les diverses époques. On arrive aussi à reconnaître que, si leur rôle a été plutôt pernicieux et moralement détestable pendant la première moitié de ce siècle, le bon côté de Tinstitution a commencé à apparaître davantage dans ces dernières années et a fait croire que, suivant l'expression de M. le comte de Paris, ce cheval de bataille pourrait enfin s'atteler à la charrue et rendre ainsi à la Société de précieux services.

Il y a deux sortes d'Unions ouvrières, les Trades Societies et les Trades Unions ordinaires. Les premières s'occupent exclusivement des intérêts du métier ; elles cherchent dans l'association une force qui leur permette de traiter d'égal à égal avec les patrons, et elles organisent les grèves si ce moyen d'action leur paraît nécessaire pour faire triompher leurs prétentions. Les autres, ce sont les plus nombreuses, tout en ayant le même objet, constituent en même temps des sociétés de secours mutuels, ou d'assurance mutuelle s'appliquant à divers objets. Nous n'avons pas à traiter des Unions en ce qui concerne ce dernier caractère, et, comme les unes et les autres opèrent de la même manière sous le premier point de vue, nous n'aurons plus à les distinguer dans la suite de nos explications.

Indiquons d'abord les objets particuliers que poursuivent les Trades Unions en vue de la protection du métier.

Ces objets présentent parfois un caractère de justice et méritent toutes les sympathies de l'opinion publique. C'est ainsi qu'elles ont eu la raison de leur côté toutes les fois qu'elles ont lutté pour la suppression d'abus, tels que le Truck-Shop. On désigne par ce terme une boutique établie par le patron dans le voisinage de l'établissement et dans lequel il vend à crédit aux ouvriers : comestibles, viandes, épiceries, liqueurs, etc. Ces denrées, souvent de mauvaise qualité, sont alors payées des prix exorbitants et le patron, par suite des dettes contractées envers lui par son ouvrier, devient le maître absolu de la situation de ce dertiier. La loi interdit expressément cet usage, mais il n'a pu encore être complètement extirpé, et les ouvriers demandaient