CHAPITRE III. — LES GRÈVES DEPUIS

Unions étaient des sociétés secrètes, l'usage de faire prendre par les adhérents de terribles serments (1) d'aveugle fidélité s'est encore maintenu pendant de longues années après rétablissement de la liberté de coalition. C'est par là que les unionistes se sont préparés à la perpétration de ces crimes qui pèsent lourdement sur le passé de certaines Unions et dont le souvenir sera lent à s'effacer.

Les termes d'un de ces serments furent donnés, en 1825, devant la chambre des communes, par le Sheriff du Lanarkshire, Robinson : « Moi, J. A. B., disait le nouveau meml>re, je jure volontairement, en présence de Dieu et des hommes, que je serai toujours prêt à exécuter avec fidélité et autant qu'il sera en mon pouvoir de le faire, tout ordre ou injonction qu'il plaira à la majorité de mes frères de me donner dans l'intérêt commun de notre Société, comme de punir les nobs^ d^assassiner les maîtres oppressifs et tyranniques, de détruire les fabriques dont les maîtres devront être considérés comme incorrigibles. Je m'engage en outre à contribuer, autant que mes moyens me le permettront, au soutien de tous ceux de mes frères, qui perdront leur emploi par suite de leur résistance contre l'oppression et la tyrannie des maîtres, et qui, pour ne pas se soumettre à une réduction de prix renonceront à travailler. Je jure enfin de ne jamais divulguer rengagement que je prends aujourd'hui à moins que je ne sois autorisé à le faire ou qu'il ne me soit prescrit par les personnes compétentes de déférer moi-même le serment aux ouvriers qui sont susceptibles de devenir membres de notre fraternité. »

Les exemples abondent qui prouvent que ce serment ne restait pas à l'état de lettre morte. Encore la vérité n'estelle pas complètement connue à cet égard. Grâce à l'engagement, solennellement pris par les membres des Unions, de garder un secret absolu, grâce aussi à l'audace avec laquelle les associations coupables ont protesté au besoin contre les crimes commis sous leur inspiration, il a toujours été extrêmement difficile, souvent même impossible d'en découvrir les auteurs. C'est ainsi qu'on n'a jamais su quel était l'as-

(1) Voy : Edinù. Review, nOi35, p. 221-222.

sassin d'Ashton, Tun des maîtres les plus respectés de Manchester, tué nuitamment par une balle, en 1829, durant une grève de fileurs. Mais on n*a guère douté que TUnion n eût trempé dans le crime.

Le meurtre n'était naturellement que la dernière des mesures auxquelles avaient recours les Unions d'un degré inférieur pour faire respecter leurs décisions. Elles commençaient par la persuasion. On cajolait le nob, on le conduisait au cabaret ; si cela ne suffisait pas, on le molestait^ on le menaçait et même on le maltraitait. Les moyens de molester et d'ennuyer le camarade réfractaire consistaient à cacher ses outils et à le mettre dans Timpossibilité de travailler ; cela s'appelle rattening. Parmi les ouvriers briquetiers, on mêlîut des milliers d'épingles à la terre que le nob devait pétrir. Dans cette industrie, lorsque le patron résistait aux injonctions de l'Union, des délégués de celle-ci se rendaient sur les chantiers, passaient sur la terre moulée, détruisaient les briques non cuites et faisaient toute sorte de dégâts; on désignait cette opération par l'expression « promener le cheval aveugle».

Enfin, si ces moyens restaient sans effet et môme parfois avant qu'ils n'eussent été épuisés, tous les membres de l'Association étaient convoqués pour procéder par la voie du scrutin à la nomination d'une commission extraordinaire. Cette commission portait le nom de commission secrète ; ses pouvoirs étaient étendus ; elle devait aviser aux moyens de forcer le nob à se soumettre, moyens qui allaient jusqu'à l'assassinat. Ces circonstances ont été révélées à la suite de quelques grands procès et de l'enquête de 1867 (1).

A cette époque, beaucoup d'Unions échappaient sans doute au reproche de faire usage de semblables procédés, et il eût été injuste de les comprendre toutes dans la même condamnation. Dublin^ Manchester et Glasgow paraissent avoir été les villes dans lesquelles les Unions avaient le sys^ tème d'organisation le plus redouté (2). Toujours est^il que les faits de cette nature sur l'ensemble du territoire étaient encore assez nombreux. Une amélioration sensible sous ce

(1) Voy : Reo. brilanui, 1838, t. II, p. '^-277.

(2) Edinb, Review., ne 135, p. 234 (avril 1838).