CHAPITRE ni. — LES GREVES DEPUIS

Ces faits doivent être considérés comme exceptionnels, même pendant la période à laquelle ils se réfèrent. Mais il en est autrement du caractère oppressif qu'on a pu reprocher & beaucoup d'Unions. Les pages qui précèdent permettent de se rendre compte du genre d'oppression qu'elles ont exercé sur leurs membres et même sur les non-unionistes. On pourrait ajouter bien d'autres exemples (1).

Le caractère oppressif des Trades Unions peut paraître étonnant au premier abord. Si une organisation essentiellement démocratique était la plus sûre garantie d'un gouvernement libéral, les associations ouvrières n'auraient pu que réaliser l'idéal d'un pouvoir équitable et respectueux de toutes les libertés. « Si Ton se formait une idée de la conduite des Unions anglaises, uniquement sur l'examen de leurs statuts, dit M. Paul Leroy-Beaulieu, on ne serait pas éloigné de reconnaître que ces sociétés réalisent l'un des types les plus accomplis du gouvernement de tous par tous; Il n'est pas de constitution fabriquée de toutes pièces dans la tête d'un philosophe, où de plus grandes précautions aient été prises pour prévenir les eibus de pouvoir et pour remettre aux mains des intéressés la décision et le contrôle de toutes les affaires importantes (2) ». Et cependant les partisans les plus décidés des associations ouvrières anglaises sont contraints de convenir que la réalité ne répond pas toujours aux apparences. Les petites Unions, dans lesquelles tous les ouvriers se connaissent, où les électeurs ont constamment leurs élus sous les yeux, ce qui devrait leur permettre de rejeter les mauvais et de faire les meil^ leurs choix possibles, ces petites Unions sont précisément celles qui laissent le plus à désirer sous ce rapport. Ce ne sont pas les élus qui redoutent la surveillance des électeurs, ce sont très souvent les électeurs qui craignent les élus. « C'est dans ces Unions restreintes, dit H. Thornton, Tardent apologiste des Trades Unions, qu'on peut voir à l'occasion se manifester la fréquente prédilection du suffrage universel

(l)Voy : J. Hitier, la Grève de Preston. Rev. des Deux-M, 1857, 15 Dov. p. 379-380.

(2) La question ouvrière (Rev. des Deux- Mondes* 1870, t. LZXXVI p* 923-924).

pour rimpérialisme, son inclination à laisser le soin de régler toutes choses à un seul individu. Si nous voulions trouver à quoi ressemblent dans Tantiquité les Unions urbaines, il nous faudrait jeter les yeux sur ces petites démocraties de la Grèce primitive, qui, par suite apparemment de leur extrême petitesse, dégénérèrent rapidement en aristocraties ou en autocraties (1) ».

Rien n'est moins étonnant pourtant, si Ton y réfléchit un peu, que cette combinaison d'un pouvoir absolu et despotique avec une organisation toute démocratique. Parmi les électeurs des comités unionistes, combien a-t-on pu en compter, pendant de longues années, qui aient été capables de discerner la partie inaliénable de la liberté individuelle, celle qui ne doit subir aucune restriction et qui doit rester en dehors des atteintes de tout pouvoir constitué, de la partie sur laquelle ils pouvaient admettre, pour la protection des intérêts communs, Tintervention de leurs délégués et une certaine réglementation. On conçoit dès lors que les dispositions de leurs statuts aient été tyranniques sur bien des points. On conçoit aussi que les comités chargés de veiller à leur exécution en aient encore parfois exagéré la rigueur. Animés du même esprit que leurs électeurs, aveuglés par retendue des pouvoirs obtenus des suffrages de leurs camarades, ils ont été naturellement portés à excéder les limites de leurs attributions, à se faire redouter comme des maîtres absolus et à se croire tout permis dans Tintérêt bien ou mal entendu du métier.

Mais les ouvriers anglais ont généralement passé de nos jours la période d'apprentissage de la liberté d'association. Leur éducation s'est faite grâce à cette liberté elle-même et leurs unions de métiers sont devenues plus tolérantes. On ne les accuse plus maintenant de meurtres froidement calculés et exécutés sur des personnes réfractaires à leurs ordres. Les crimes de Sheffield, suivant l'expression de M. P. Leroy- Beaulieu, correspondent pour ainsi dire à la période héroïque de l'unionisme. S'il y a encore parfois des scènes de violence, des troubles, des meurtres même, comme pendant

(i) Ibid.