CHAPITRE III. — LES GREVES DEPUIS

ne trouve-t-il pas son pendant dans les vexations auxquelles étaient parfois sujets les artisans autorisés par la loi à faire un semblant de concurrence aux corporations, et dans les confiscations dont les travailleurs pouvaient être frappés par des juges parfois intéressés ?

Mais ce qui donne aux Unions une incontestable supériorité, c'est surtout leur caractère d'institutions privées, librement établies. Les corps de métiers étaient devenus Tun des rouages de Tancienne administration française, c'était la force publique, TÉtat, qui sanctionnait leurs étroits règlements. C'était le pouvoir qui avait pris en mains la cause des artisans, qui faisait respecter les prescriptions de leurs statuts relatives à IPapprentissage, aux heures de travail, aux salaires, etc. L'unionisme a conquis sa puissance nonseulement sans le concours des pouvoirs publics, mais malgré leur résistance, longtemps obstinée. Il n'a pas essayé de se faire prêter le secours de la force publique pour faire observer ses règlements soit par les patrons, soit par ses membres. C'est par l'exercice du droit incontestable qui appartient & tout travailleur de louer ou de ne pas louer ses services, et par conséquent de les louer à telles conditions qui lui conviennent et qu'il peut faire accepter par l'autre partie contractante, c'est par Texercice de ce droit que l'unionisme a assuré une sanction suffisante à ses statuts et a fait souvent triompher ses volontés. Telle Union ne veut pas qu*un patron reçoive à la fois plus de deux apprentis ; elle n'aura pas recours à la justice pour le faire frapper de peines s'il viole cette règle, d'ailleurs difficile à approuver ; elle se bornera à lui dire : vous avez incontestablement le droit de garder autant d'apprentis qu'il vous plaira ; mais nous avons le droit de notre côté de ne pas travailler pour vous si vous prenez plus de deux apprentis ; c'est une condition du contrat à former entre nous que vous n'en ayez pas d'avantage ; c'est à prendre ou à laisser. Et le patron acceptera cette condition bien souvent plutôt que de se trouver sans ouvriers. Bien plus, par le même moyen d'ew;tion, rUnion infligera une amende au patron qui aura méprisé ses statuts, et il arrivera que ce patron paiera l'amende entre les mains du trésorier de l'Union ; et tout cela se pro-

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duira par le simple jeu des libertés individuelles ou collée* tives.

Hé bien ! il y a dans eot exercice de la liberté des garanties autrement sérieuses que dans l'action d'un pouvoir plus ou moins autoritaire. Que ce pouvoir se mêle d'imposer des règles arbitraires et despotiques en faveur d'une classe de citoyens, le mal ne fera que s'étendre ; les résistantes qu'elles ne manqueront pas de provoquer ne feront que l'irriter, il les brisera par tous les moyens et poussera probablement plus loin encore dans la m^me voie. On ne réussira pas, au contraire, par le jeu de la liberté, à faire triompher des règles par trop arbitraires et criantes, ou du moins on ne réussira pas longtemps. La liberté, on l'a dit, avec raison porte son remède à elle-même, elle est propre à guérir le mal qu'elle peut produire. Que les Unions abusent, au delà d'une certaine mesure, du pouvoir que leur donne l'exercice du droit d'association, aussitôt ou presque aussitôt des associations puissantes et rivales se formeront en face d'elles pour leur résister et faire rentrer leur acticm dans de justes limites. C'est ainsi que se sont établies en Angleterre de fortes Unions de patrons dont l'organisation peut seule assurer la victoire définitive du capital. C'est ainsi qu'il s'est formé, parmi les ouvriers eux-mêmes, une association qui se ropose de résister à l'unionisme dans ce qu'il a d'oppressif. Elle s'appelle Fro.e Labour Registration SocieUf (i). Il ne parait pas qu'elle ait encore pris un grand développement, et nous ignorons quel est l'avenir qui lui est réservé. Mais, si la tentative n'a d'autre résultat qu'un échec, nous nous garderons bien d'en conclure que la liberté de tous se trouve impuissante à contenir dans de justes bornes celle des Unions. Nous penserons seulement que l'unionisme doit bien avoir quelque mérite, puisqu'il s'est assez assuré les sympathies de la classe ouvrière pour ne pas rencontrer dans son sein une résistance capable de le faire reculer ou de l'empêcher de s'étendre (2).

(1) Uno autro association se pronosant h» môme but a été fondée parmi les minenrs en 1866 {BiblioUièque universelle, 1867, tome XXX, p. 393).

(2) Une grave question, qui s'est posée au sujet es dTrades Unions,