CHAPITRE m. — LES GRÈVES DEPUIS

chez certains patrons : les associations de maîtres envoient des circulaires pour empêcher les patrons d'engager certains ouvriers. L'analogie est complète, et tout ce qu'on peut allé-r guer pour excuser les maîtres dans cette circonstance, c'est que les Unions les ont mis dans la pénible nécessité d'user de ce moyen pour se défendre.

Lis Grèves

Nous connaissons l'organisation, l'esprit, les procédés des Trades Unions. Il nous reste à parler des principales luttes qu'elles ont soutenues contre le capital, c'est-à-dire des grèves les plus importantes. C'est un moyend'action auquel elles ont eu recours un nombre de fois incalculable depuis le commencement du siècle en vue de faire hausser les salaires, de diminuer les heures de travail ou d'obtenir quelque avantage analogue. Elles ont été fondées pour la protection du métier, et la grève est la seule arme qu'elles puissent mettre en mouvement pour rendre cette protection afQcace, la seule sanction des injonctions ou des demandes qu'elles peuvent adresser aux patrons ; il est donc naturel de les considérer comme des sociétés dont le premier devoir est l'organisation même de ce moyen de lutte. Elles représentent la coalition permanente du travail contre le capital et leur existence est une perpétuelle menace de grève pour les patrons, menace qui tend du reste, sans rien perdre pour cela de son effet préventif, à se réaliser de moins en moins souvent. Nous devons à la vérité de reconnaître qu'on ne saurait imputer toutes les grèves qui ont troublé la Grande-Bretagne à l'action des Unions ; beaucoup ont au contraire éclaté sans leur intervention et dans des localités où elles n'étaient pas représentées. « Les défenseurs des Unions, dit H. le Comte de Paris, n*ont pas de peine à démontrer que dans bien des districts où il n'y a jamais eu de sociétés de ce genrCi les

grèves ne sont pas moins nombreuses que là où on leur reproche de les avoir fomentées. Ils affirment que si parfois elles en prolongent la durée, en revanche elles en préviennent souvent l'explosion. » (l)

Un récit détaillé des grèves importantes du Royaume-Uni demanderait un volume. Gomme en bien d'autres endroits, nous devrons nous borner à quelques exemples, les plus propres à faire connaître la gravité et le caractère des luttes des ouvriers contre leurs patrons dans le pays où elles ont 1 e plus attiré Tattention.

Nous avons vu que les Unions avaient poursuivi des objets divers ; nous trouvons naturellement dans leur histoire des grèves destinées à amener la réalisation de chacun d'eux. Il y on a eu de dirigées contre les abus du 7VMcA-5Aop, contre le système des amendes, infligées aux ouvriers travaillant aux pièces dont l'ouvrage est jugé défectueux, et contre cette sorte de confiscation, dont les mineurs ne cessent de se plaindre, qui consiste à ne pas leur payer les berlines de houille qu'ils ont extraites, lorsque ces berlines arrivent à la surface sans avoir le poids voulu ou contiennent une certaine quantité de terre ou de pierre mêlée au charbon (2).

11 y a eu aussi des grèves dont le but principal a été la défense même de l'Union que les patrons se proposaient de renverser. Ces derniers ont parfois réussi à faire disparaître certaines associations ouvrières ; mais les succès de ce genre ont toujours été de courte durée ; les Unions se sont toujours reconstituées bientôt après ces luttes, malheureuses pour elles,

(1) Associa, ouvr, en Angleterre^ p. 96.

(2) Les abus de ce genre ont él6 d'une telle gravité que le Parlement dut intervenir, il y a un certain nombre d'années et faire une loi (Hablissant, comme contrôleur du pesage, un ouvrier de la mine nommé par ses camarades et payé conjointement par eux et les propriétaires. « Plusieurs maîtres l'éludèrent en renvoyant de leur service l'ouvrier désigné pour ces fonctions aussitôt après son élection, et en lui interdisant alors les approches de la mine, sous prétexte qu'il n'appartenait plus à l'établissement. Traité de la sorte, un de ces contrôleurs, M. Normansell, aujourd'hui président de l'union du South-Yorkshire, maintint son droit. 11 se fit chasser dix-huit jours de suite de l'entrée de la minn où il venait occuper son poste, en appela aux tribunaux, passa de juridiction en juridiction, et, amenant ses anciens maîtres jusque drvant la Cour du Banc de la Reine, les obligea à le réintégrer dans SCS fonctions. (Comte de Paris, Assoc. ouvr, en Angleterre, p. 172-173). ^

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et elles n'ont pas tardé à reconquérir toute leur puissance et toute leur autorité. De nos jours on ne voit même plus guère de grève ou de lock-out ayant pour objet la défense d'une Union ou son abandon par les ouvriers.

Parmi les grèves les plus importantes qui ont éclaté pour un motif semblable, nous pouvons citer celle des fileurs de Preston, en 1836. Cette année-là, la manufacture de coton était prospère : les fileurs de Bolton touchaient 33 francs par semaine, tandis que ceux de Preston ne recevaient que 28 francs. Ceux-ci demandèrent que leur salaire fût élevé au taux établi à Bolton. Bien que cette différence de salaires se justifiât par la différence du prix des subsistances et par une plus grande irrégularité, h Bolton, du travail et dos salaires, les patrons consentirent immédiatement à donner à peu près toute Taugmentation demandée, mais en mettant à cette concession la condition formelle que les ouvriers se retirassent de l'Union. Cette offre fut acceptée par plusieurs travailleurs isolés, mais le comité de l'Union la rejeta naturellement et renouvela sa demande comme devant être acceptée sans condition. Sur le refus des patrons, les^ fileurs se mirent en grève au nombre de 660 et condamnèrent immédiatement au chômage 7,840 autres ouvriers qui n'avaient aucune part à leur querelle. Les premiers, soutenus par l'Union, recevaient d'elle 6 fr. 25 par semaine, mais tous les autres ouvriers furent bientôt réduits à la plus affreuse misère. Le travail avait été suspendu le 5 novembre ; à la fin de décembre, la détresse était telle que les maîtres consentirent à rouvrir leurs ateliers en offrant aux ouvriers une augmentation de 10 «/o. « Les cardeurs sej présentèrent en masse, mais, les filateurs continuant à se tenir à l'écart, il ne fut possible d'employer qu'un petit nombre de bras. En même temps de nouveaux ouvriers se formèrent au métier de filateurs, tandis que des ouvriers déjà formés quittèrent les environs de Preston pour venir dans la ville même chercher du travail. Le nombre des métiers à la mécanique fut augmenté, et enfin les ateliers furent ouverts et remis entièrement à l'ouvrage. La grève avait duré treize semaines. Après ce temps, l'Union dut se dissoudre. Environ 200 filateurs (à peu près un tiers du nombre total), dont la place avait été prise par les nouvelles re*

crues, quittèrent la ville ou restèrent sans travail. Les réfractaires eurent beaucoup à souffrir ; 5000 personnes endurèrent le froid et la faim ; plusieurs moururent d'épuisement ; les vêtements, les meubles, les objets d'usage domestique furent engagés (i). »

Le Statistical Journal donna, à l'époque, un compte approximatif des pertes que cette grève occasionna (2). Nous croyons devoir le reproduire in extenso.

« Les ouvriers de Preston se mirent en grève et cessèrent de travailler le 5 novembre 1836 et restèrent pendant treize semaines sans reprendre leur travail. Les personnes en état de chômage se répartissaient ainsi :

660 fileurs.

1 . 320 rattacheurs, enfants employés par les fileurs. 6. 100 cardeurs, dévideurs, tisseurs àla mécanique.

420 surveillants, emballeurs, mécaniciens, etc.

formant en tout 8.500 personnes.

« Les pertes pécuniaires pour toutes les classes de travailleurs par suite de la grève furent évaluées ainsi :

Salaires de 660 fileurs pendant 13 semaines à 22 s.

Salaires de 1,320 rattacheurs à,5 s. 6d 4.719

— de 6,520 cardeurs, tisseurs, surveillants, mécaniciens etc., pendant 13 semaines

à 9 s. en moyenne 38.142

Perte pour les tisseurs à la main 9.500

Perte pour les commis, rouliers, charretiers, artisans, tailleurs, etc 8.000

Total. 70. (H3

D'où il faut déduire :

Montant des salaires gagnés pendant la

(1) Revue britannique 18119, décembre.

(2) No II, Vol. I p. BS (cité dbDB ihe Edinburgh Bevie», n« M p. 248-249).