LES COALITIONS ET LES GRÈVES AVANT LA LOI DR

Peut-être M. Paul Leroy-Beauliou est-il un peu indulgent pour notre pays lorsqu'il se borne à lui décerner, au point de vue de Inorganisation des grèves et coalitions, le troisième ou le quatrième accessit ; mais on s'accorde assez à reconnaître que, sous le rapport de la fréquence, de Tétendue et de la durée do» ces luttes, la France est notablement distancée par l'Angleterre et même par la Belgique. M. Théodore Fix a assigné diverses causes à cette différence. D'abord, disait-il, nous avons une loi qui réprime les coalitions ; ensuite notre système manufacturier est moins développé ; puis la condition générale de Touvrier français, eu égard à ses besoins, est meilleure que celle de l'ouvrier anglais ; enfin les ouvriers français ne sont pas unis et organisés en masses compactes comme les ouvriers anglais (1). Ces explications nous paraissent assez justes; bien (fu'on puisse hésiter au premier abord sur quelques-unes d'entre elles.

Nous avons une loi qui réprime les coalitions, disait M. Théodore Fix. C'est, en effet, seulement depuis 186i que les ou- , vriers français jouissent du droit de coalition et de grève. Une loi semblable pourrait donc diminuer le nombre des grèves ? N'est-ce pas cependant en faveur de l'opinion contraire que conclut, en 1823, la Commission instituée par le Parlement anglais pour rechercher les meilleurs moyens de remédier à. ce mal ? Non ; cette Commission se prononça, il est vrai, pour la suppression des mesures restrictives ; mais sans affirmer précisément qu'elles ne pouvaient avoir aucun effet dans ce sens. Non seulement, disait-elle, les lois ont été inefficaces à empêcher les "coalitions, mais encore elles. ont cansFlincTÎNC irritation et une défiance mutuelle qui ont

(2) Situation des classes ouvrières , p. 100.

donnéjiux jiimliliûns iin caractère violent et éminemment dangereux. C^st^dans cette dernière observation que ré- SKlp^s ui vant nous, l'exacte vérité. Il n^-.ppiis parait ^uère douteux, en effet, que les grèves ou coalitions aient été plus ffêquenles en A ngl et rfrê "après 1824 ' qu'a\^^nt cette date ; rfiais elles ont commencé alors à devenir moins violentes et

elles ont fini généralement de nos. jours par consister dans de "Simples chAmagcs. Lorsque les ouvriers, usant du^roit naturel de suspendre leurs travaux, se voient si souvent poursuivis et frappés pour cette infraction de pur droit positif, non seulement ils en viennent à considérer tout pouvoir, quel qu'il soit, comme un ennemi, mais encore à adopter les moyens violents comme les seuls propres à faire valoir les revendications les plus justes. La crainte des peines qui les attendent peut alors les empêcher parfois de s'y exposer ; elle ne peut les contenir toujours. Décidés à tenter quelque chose malgré tous les obstacles, ils entrent donc de temps en temps en lutte avec la loi et tous les moyens alors leur sont bons pour triompher.

11 n'est guère moins certain que la condition générale de Touvrier français est supérieure, sous certains rapports, a celle de l'ouvrier anglais. Celui-ci touche, il est vrai, des salaires bien supérieurs, mais la vie et les loyers sont plus élevés en Angleterre presque dans la même proportion; et le travailleur anglais, par suite du climat et des habitudes prises, a, de plus, beaucoup de besoins que l'ouvrier français ne ressent pas. 11 lui faut des boissons fermentées, du thé, du sucre, du café, des vêtements chauds et une habitation bien close. 11 est aussi en définitive moins tempérant, bien que cette vertu soit loin de régner en France au même degré que dans d'autres pays européens, et même moins disposé à l'épargne. 11 n'est donc pas étonnant que l'ouvrier français se soit généralement montré moins exigeant, sous le rapport du salaire, et qu'il ait eu moins souvent recours à la grève pour tâcher de le faire hausser.

Enfin, ajoute M. Théodore Fix, les ouvriers français ne sont pas organisés. Les associations professionnelles sont-elles y donc plus propres à multiplier les grèves qu'à en diminuer le

nombre ? Cependant des autorités considérables, parmi les^