CHAPITRE III. — LES GREVES DEPUIS

quelles M. le comte de Paris, prétendent que si les Unions anglaises ont souvent prolongé ces luttes et leur ont donne des proportions redoutables, plus souvent encore elles ont empêché les grèves d'éclater, et que les localités où les Unions \J sont inconnues n'ont pas été moins troublées par la guerre du travail et du capital que celles où leur puissance s'est le plus développée. La vérité nous paraît résider ici dans une distinction. Les associations ouvrières ont presque toujours à l'origine une disposition naturelle à provoquer des grèves, et cela s'explique facilement. Les ouvriers choisissent volontiers Uu début, comme membres de leurs comités directeurs, non pas les plus sages parmi les camarades, mais bien souvent ceux qui parlent avec le plus de chaleur et d'assurance des droits sacrés du travail et de la tyrannie du capital; elles comités, qui, malgré toutes les règles destinées à limiter leurs pouvoirs, sont en somme à peu près souverains dans les questions de grève, ne manquent guère, dans la pensée de rendre plus sensibles les services qu'ils sont susceptibles de rendre, de pousser leurs électeurs dans la lutte contre les patrons. C'est là, à leurs yeux, comme à ceux des ouvriers qui n'ont pas encore fait l'apprentissage de l'association, leur principale, sinon leur unique mission.

Mais, à mesure que l'association se développe, que ses ressources s'accroissent, qu'elle rend plus de services en dehors de toute grève, l'ouvrier en vient peu à peu à se rendre mieux compte de ses véritables intérêts, et à choisir, pour le diriger, des hommes qui se recommandent plutôt par leurs connaissances, par leur sens pratique et leur prudence, que par une éloquence de mauvais aloi. Alors le rôle de l'Union se transforme, le comité sert d'intermédiaire naturel entre les ouvriers et les patrons pour toutes les demandes légitimes, il contient les impatiences, choisitles moments favorables pour obtenir des améliorations et ne considère la grève que comme la dernière ressource, comme Xultima ratio de la classe ouvrière. Telle nous paraît être la marche suivie par Tunionisme en Angleterre. En France l'association est beaucoup moins entrée dans les mœurs que parmi nos voisins d'Outre-Manche et les syndicats ne sont encore (jue dans la période de formation.

Le.s grê\>5, fort fréquentes cependant, dont ^industrie franraisc a eu à >oufrrir, ont été très; H»uvenl le résultat de coalilion*- pa--a;L:êre5. Quelque> associations ou^Tières permanentes en ont cependant fomenté et soutenu un as>ez grand nombre. Ce genre d'événements troubla fréquemment la période révolutionnaire. Rendus plus exigeants et plus turbulents par le souffle d'égalité et d'émeute ijui passait alors sur la France, les ouvriers se coalisaient à tout propos, descendaient bruyamment dans la rue et, non contents de suspendre le

I travail, envahissaient les ateliers et contraignaient par la

, forre leurs camarades h en faire autant (i).

Le gouvernement, qui s'appuyait sur eux, n'était guère capable de les faire rentrer dans l'ordre, et la création d'ateliers de charité, dans laquelle il avait cru trouver un remède, était plutôt propre à augmenter le mal ri). Ces mouvements se produisirent parmi h*s tailleurs, les perruquiers, les cordonniers. Ceux-ci avaient décidé entre eux d'exclure du royaume quiconque ferait une paire de souliers au-dessous du prix convenu. Les charpentiers, les ouvriers employés à la construction du palais Louis XYI, les domestiques euxmêmes ne se conduisaient pas autrement. Ces derniers s'ameutaient pour réclamer l'expulsion des Savoyards. Le mal venait surtout alors des sociétés de compagnonnage, encore fortement organisées pour la résistance. Aussi, les manufacturiers, et même une partie de la classe ouvrière, qui n'était pasafliliée, en demandaient- ils la suppression.

Des pétitions furent adressées au gouvernement contre « les coalitions pratiquées parles compagnons charpentiers et imprimeurs pour faire augmenter leurs journées et empêcher les autres compagnons de travailler à d'autres prix et contre leur gré. » Un arrêté déclara nuls, inconstitutionnels et non obligatoires des arrêtés pris par des ouvriers de différentes professions pour s'interdire resï)cctiveinent et pourinler-

i\) Voyez Le vasscur : Hisl. dos classes ouvrières en France depuis 1789. I, 138 et siiiv. Carlyh* : Révolution Française, 1, liv. VI, chap. V.

(2) Ces ateliers avalent ùté foudé^ même en province. M. A. Durieux rapporte un curieux épisode auquel donna lieu cette institution à Cambrai en 1791. Voy. Le Biau Noël (Mémoires de la Soc. dcmul. de Cambrai, tome XXIV, 2c p., pp. 39 et suiv.)