III. — DECREPITUDE ET MORT DE L'ETAT FRANC

Le règne de Louis le Débonnaire, fils de Charlemagne, fut troublé par les incessantes révoltes de ses trois fils, et il ne fut pas plus tôt mort, que le traité de Verdun de 845,

faisait du grand empire trois royaumes égaux.

La France occidentale, limitée à l'Est par la Meuse, la Saône et le Rhône, allait à Charles le Chauve: ce sera la France. |

La France orientale, entre ! Rhin et l’Elbe était attribuée à Louis le Germanique: on aura la Germanie.

La France moyenne entre le Rhin et les Alpes revenait à Lothaire; on l’appellera la Lotharingie, et sa situation la vouera à la cupidité des deux premières qui se la disputeront tout le long de l’histoire et jusqu’à nos jours.

D'autre part, à la même époque, les invasions normandes ont fait naître un danger qui, déjà considérable du temps de Charlemagne, n’a fait que croître sous le règr:: débile de sen fils, et grandit encore après la trisection de Verdun.

Devant un pouvoir qui ne présente que trop de symptt i5es morbides, comme à l’époque de la décadence romain®, une grande loi de l’histoire va jouer ici: les forts vont s’éri-

ger en « gendarmes supplémentaires », autour desquels se £rouperont les faibles, visant, les uns, loyalement la défense de la race, les autres leurs intérêts particuliers; les aristo- -crates qui sont les mêmes ou peu s’en faut, que ceux de la Rome décadente, obtiendront ou estorqueront le droit de se barricader dans des châteaux.

Les Rois seront bientôt incapables d’endiguer le courant d'indépendance. De véritables dynasties locales naîtront et se fortifieront au point de contrebalancer la puissance royale, le vieux problème mérovingien se posera à nouveau : celui de la couronne.

Dans le monde de la féodalité qui s’est instaurée, chaque grand seigneur voudra jouer sa carte, la bonne sera celle des Capétiens, mais le temps sera long avant que leur dernier atout l'emporte. C’est l'affaire de quelque neuf siècles d'histoire; et encore Verrons-nous que, relativement au problème que nous traitons: le droit successoral de l'Etat, jusqu’au dernier soupir de la Monarchie, le Roi de France, fut-il absolu comme Louis XIV, ne pourra s'empêcher d’avoir des « Compagnons en sa majesté royale »,