CHAPITRE PREMIER

PLAN DE l'ouvrage. — ENFANCE DE B^AUBIGNi ' .

Nous nous proposons d'écrire la vie de Théodore- Agrippa d'Aubigné, en recueillant dans sa Vie à ses enfants, dans son Histoire universelle, dans sa Correspondance, les faits et les paroles capables de nlbttre le mieux en relief notre personnage.

Nous jugerons ensuite d'un esprit libre et avec une impartialité qui nous est facile, l'apologiste protestant, le politique, le savant, le controversiste et le théologien, le capitaine et l'ingénieur, le critique littéraire et l'écrivain.

Cette étude nous expliquera la sévérité de ses contemporains, l'indifférence des âges suivants, le retour et la faveur de notre siècle.

1. Pour loas les textes cités, nous renvoyons à notre édition des Œuvres complètes de Tn.-Agrippa d Aubigné (Paris, Alphonse Lemerre, 1873-17, 4 vol. in-8«).

VHistoire universelle n'y ayant point para, nous suivons la 2« édit. de 1626, dont d' Aubigné déclare la supériorité sur la première (Œuvres complètes^ t. I«r, p. 336). Elle est divisée en trois tomes, mais les deux premiers étant confondus dans la pagination, nous les confondrons aussi dans nos indications ; le chiffre de la colonne distinguera suffisamment le tome I«' du tome II. Nous pourrons quelquefois renvoyer au tome et an chapitre.

Agrippa d'Âubigné est né en Thôtel Saint-Maury, près de Pons, en Saintonge, le 8 février 1552 *. Sa mère, Catherine de TEstang, mourut en le mettant au monde, d'où le prénom d' Agrippa {segreparius) donné à Tenfant.

Son père Jean d'Aubigné était-il de grande ou de mince noblesse, homme de plume plutôt que d'épée ? C'est une question que M. H. Bordier a doctement

1. Cette date a souvent été discutée. On a fait naître d'Anbigné en 1550, en 1551, en 1552. Divers passades de notre anteur semblent se prêter à ces différentes assertions. Il écrit en tète de son Histoire : « A la moitié du siècle seizième, au natal du livre et de l'autheur (Histoire universelle, t. !•', col. 1). » On lit dans une lettre à Mm« des Loges, datée de 1630 : « Je demande voz excuses que vous pourrez prendre sur le datte de quatre-vingts ans et de mon exu » {Œuvres complètes, t. I«r, p. 522). Son testament, daté du 11 mai 1630, débute par ces mots ; «J^u nom de Dieu, je Théodore Agrippa d'Aubigné, certain, et par les octantes années où il a plu au Seigneur me conduire...» (Œuvres complètes, t. I«', p. 118). Un portrait qvie possède la bibliothèque de Genève porte, dans Tinténeur du cadre, les dates suivantes : 1622, anno sstatis LXXII. , (Soixante-douze ans en 1622 reportent la naissance de d'Aubigné à Tan 1550). Ces trois passages et la date indiquée par le portrait le font donc naître en 1550. La Vie à ses enfants rournit la date du « 8 de février 1551 » (Œuvres complètes, t. !•', p. 5). Il s'y donne huit ans et demi au moment de la conspiration d'Amboise, arrivée en 1560, assertion qui ne permet pas de reculer sa naissance au delà de Tannée 1551. Dans une lettre datée de 1621 (Œuvres complètes, 1. 1»', p. 320), que d'Aubiçné adresse à son gendre, Dade, nous lisons : « Puisque j'ai soixante-dix ans ou plus. » Ce passage qui manque, il est vrai, de précision, le ferait aussi naître en 1551. Celui de la Vie où l'auteur écrit : « Depuis l'an 1561 que j'ai pris les armes » (Œuvres complètes, t. I«»",

S. 156), (nous savons qu'il les prit à quinze ans) confirme la ate de 1552. Enfin un dernier texte corrobore cette opinion. D'Aubigné nous dit dans sa Vie qu'à l'époque où Ton marcha au

avoit lors » (Œuvres complètes, t. l^'j p. 65). Or Y Histoire nous donne par hasard la date très précise de ce siège : « Cela nous meine jusques au dernier jour de l'an, que la ville fust sommée » (Histoire universelle, t. III, col. 206), c'est-à-dire au

traitée dans la Frame protestante ^ en s'appuyant sur des documents offioiels et sur des arguments de grand poids. Voyons ce que nous fournit la Vie même sur cette question d'origine.

Agrippa d'Âubigné, « qui ne s'estoît jamais soucié ni de biens, ni de maison, ni de tiitres, les avoit recouvrez avec quelques meubles du chasteau d'Ârcheac où ilsavoyent esté mis en garde; et par là ayant appris son origine*, » usa de cette découverte pour aider à la conclusion d'un mariage que ses envieux croyaient faire rompre faute de « quelques tiitres de noblesse ou d'antiquité, » Déjà Jean d'Âubigné avait eu à ce sujet un procès qui coûta « plus de mille escus et dura trois ans. » Notre d'Aubigné descendait-il, comme il écrit en avoir fait la preuve, des d'Aubigné d'Anjou ? « Les contrats de mariage et les partages de six lignées ^ » ont-ils péremptoirement prouvé sa

31 décembre 1588. Le terme « trente sept ans ou environ » est encoK un peu vague, mais la soustraction confirme la date de

1552. Ailleurs enfin, d'Aubigné nous apprend qu'aux négociations de Languedoc, qui sont de 1577, il avait « vingt trois ans et quelque peu davantage » {Histoire universelle, t. II, col. 885). Donnons lui vingt- trois ou même vingt-quatre ans en 1577 ; d'après ce passade, il serait né en 1553. On voit (^ue d'Aubigné ne parle jamais de son âge que d'une façon approximative et qui laisse flotter la date de sa naissance entre les années 1550 et

1553. Si, conformément à l'observation de MM. Lud. Lalanne {Mémoiresde Th.-A. d^Aubigné, par Ludovic Lalanne, 1854, p. m] et Heyer {Th.-A. d*Aubigné à Genève, par Théophile Heyer, 1870, p. 3), on se rappelle qu'en France, à cette époque, l'année commençait à Pâques, qu'il en fut ainsi jusqu'on 1564 (ordonnance de Roussillon), et même qu'à Genève, on conserva pendant tout le XVII" siècle l'ancien calenclrier, en retard sur le nouveau, on devra, croyons-nous, rapporter la naissance de d'Aubigné à l'an 1552.