ET LITTÉRAIRE

goer sa vie, tant de ressources. Tu ne le peux pas. Va demander aux riches. Il est honteux de demander? Il est encore plus honteux de voler son créan.

cier(p.llO,C,ellll,D).

» La fourmi sait vivre ssds demander ni emprunter; l'abeille prodigue a ses rois les restes de sa nourriture, et la nature n'a donné à ces animaux ni main, ni art (p. 111, D,E)!

» Gomme ceux à qui la maladie noire fait rejeter toute nourriture, s'ils en prennent avant d'être entièrement débarrassés, la rejettent avec douleur et avec des déchirements ; ainsi ceux qui remplacent des intérêts par des intérêts, et, avant de se débarrasser d'une dette, en contractent une nouvelle, après s'être un moment parés de la fortune d'antmi.

térèls avec douleur et avec des déchirements (vu).

» Mais serai-je donc sans esclaves, sans foyer, sans maison ? Sois sans esclaves, pour ne point être esclave; sans possession, pour ne point être la possession d*un autre... Mais, diras-tu, c'est mon père qui m*a laissé cette terre !

Ton père t*a aussi donné la liberté et l'honneur dont il te faut tenir plus de compte (vni). >

ont à déplorer la perte de leurs biens (p. 112, B).

» J'ai vu moi -même un douloureux spectacle, des enfants libres conduits au marché par les créanciers de leur père. Tu n'as pas de fortune à laisser à tes enfants : du moins, ne les prive pas de leur condition.

Pour tout bien , conserveleur la possession de la liberté, ce précieux dépôt que tu as reçu de tes parents. On n'a jamais fait un crime à personne de la pauvreté de son père : mais les dettes paternelles conduisent les enfants en prison. Ne laisse pas de contrat, qui, comme une malédiction paternelle, pèse toujours sur la tète de tes enfants (p. 112, G, D). »

Quelle différence y a-t-il entre le traité et l'homélie que nous venons de mettre en regard ? La mythologie et Thistoire profane ont disparu dans l'homélie pour faire place à la Bible ; les développements ont pris plus d'ampleur et revêtu une parure plus asiatique ; le dialogue est plus animé, plus dramatique; il y a plus de commiséra-

lion pour ces malheareax qui se perdent, eux et leurs familles, par des emprunts insensés ; mais aussi on regrette c|uelques traits, par exemple, cette vaisseUe pbu pure qu'enverrait la belle Aulis. Toutefois, il faut le reconnaître : à part ces différences, c*est Plutarque qai parle dans la chaire chrétienne par la bouche de Basile ; mais ses pensées, ses images, ses phrases même se fondent si naturellement avec celles de Forateur et prennent si bien la couleur de son style, que nulle part on n*aperçoit le centon et qu*on lit cette homélie sans soupçonner qu'elle est remplie de beautés étrangères.

Comment expliquer ces emprunts? Comme on explique ceux que Virgile et Cicéron ont faits à Homère et à Platon, ceux que Bossuet et Fènelon ont faits à Tarchevéque de Césarée lui-même. Basile était nourri des lettres grecques et se délassait dans leur commerce du tracas des affaires. Préparait-il une homélie : des réminiscences lui arrivaient en foule, souvent à son insu. Loin de s'y soustraire, il les appelait à son aide par la lecture et la méditation. Comme ces abeilles dont il conseille Texemple aux jeuues gens (1), il volait sur les belles fleurs de l'antiquité et recueillait tout ce qu'il y trouvait d'utile. Quand il parlait à son peuple, ces souvenirs profanes se pressaient dans son imagination à côté de ceux de la Bible^ ces pensées d'emprunt se mêlaient aux siennes, se fondaient avec elles et lui devenaient propres. Quelquefois, cet esprit sérieux, qui ne voulait qu'instruire et toucher, négligeait d'en renouveler la forme et les rendait comme

(1) Sancti Basilii, t. ii, p. 176, C.

elles s*èiaient présentées à lui ; mais, le plus souvent, il les revëtaît d'une parure nouvelle. Les expressions devenaient plus pittoresques, les tours plus vifs et plus amples, et an mot, une idée, une image donnaient naissance à un grand mouvement oratoire.

La Bible n*est pa*s pour Basile une source moins féconde. Ses expressions pittoresques, ses vives images, sa forte poésie viennent se placer, sans disparate, à côté des phrases pures, claires et harmonieuses de la langue d'Athènes. Elles se nuancent, se fondent avec elles et forment une langue nouvelle, pleine d'originalité, ou sous des teintes vives et animées on reconnaît toujours la pureté des lignes attiques. Il semble que le soleil d'Orient colore le style tout athénien de l'orateur et lui donne, comme aux fleurs de ces brûlants climats, des tons plus chauds et une carnation plus éclatante. C'est cette heureuse alliance des deux littératures qui, en général, distingue le style des Pères grecs de celui des écrivains qui, au deuxième et au quatrième siècle, ont, comme eux, imité les Attiques. C'est grâce à elle que saint Basile, même en copiant Plutarque, ne ressemble pas à Plutarque et ne cesse pas d'être original. Et certes, ce n'est pas une médiocre gloire d'avoir su raviver, sous l'inspiration paissante de rÉcriture, ce bel idiome qui, après avoir brillé plus de mille ans, semblait épuisé et prêt à s'éteindre. Ce sera l'éternel honneur de saint Basile d'avoir un des premiers, au quatrième siècle, rendu son ancienne vigueur S une langue qui avait produit Homère dans son enfance, Dëmosthène et Platon dans sa maturité, Plutarque dans sa forte vieillesse. L'écrivain qui la fil revivre au souffle de la

Bible, et, par celte féconde innovation, ouvrit une nouvelle ère littéraire, mérite une place à côté de ces grands noms el d*ètre inscrit en tète des Grégoire, des Chrysostome et des Synésios, qai, avec loi, forment la seconde renaissance des lettres grecques. Peut-être doit-il toute son originalité à riospiration biblique : mais c'est par elle aussi que Bossuet se distingue surtout des écrivains qui concouraient avec lui à former la langue du grand siècle. Cest par les fortes images de la Bible que Tun ranimait sa langue mourante, que Tautre donnait une vigueur encore inconnue à la nôtre qui naissait. Tels sont, en effet, les emprunts qu*à Texemple de l'archevêque de Césarée, Bossuet fait à TÉcriture ; les pensées et les images du texte sacré viennent en si grand nombre et avec tant de bonheur se mêler aux siennes ; enfin, il les fait passer dans notre langue avec une telle fidélité de tour et d'expression que, de nos jours, un savant historien, pour donner une admirable traduction des Evangiles, n*a eu qu*à la recueillir dans les œuvres de notre grand orateur.

Mais, comme Tévéque de Meaux, Tarchevèque de Césarée ne doit pas moins à son génie qu*à Tinspiration étrangère. En eiïei^ à côté de ces perles antiques qu'il savait si bien enchâsser, que de beautés personnelles ! Que de qualités oratoires ! Aussi tous les critiques, Fénelon et M. Villemain en tête, se sont plu à louer ce grand 4naUre pour le régime des àmes^ cet écrivain mâle et sévère, digne par la pureté de son goût des plus beaux

temps de la Grèce. Avant eax, Photius avait dit qu'avec Basile ceax qai aspirent à l'éloquence n*ont plus besoin de Dèmosthène et de Platon (1). Erasme était encore allé plas loin, en le mettant au-dessus de tous les orateurs de Taotiquité (3). Est-il nécessaire de le mettre au-dessus de Dèmosthène pour dire qu'il fut un grand maître dans l'art d'écrire?

Son élocution grave, claire et harmonieuse anime tout et approche de la poésie. Je le comparais tout à l'heure à Bossuet : comme lui, il frappe d'un mot et fait embrasser d'un regard les grands spectacles qui manifestent la toute-puissance de Dieu. Lisons-nous Basile ou Bossuet^ quand nous voyons les eaux, à la voix du Créateur, « évacuer les plaines et les vallées, et, de toutes parts, » se rendre à ces immenses rassemblements (3)? » Avant Bossuet, Basile avait su, comme lui, avec son éloquence grave et mélancolique, montrer la misère et le néant de nos gloires et de nos grandeurs. « Jette les yeux sur ceux » qui ont fait tant jde bruit dans le monde? Où sont-ils

> ceux qu'environnait la puissance politique ? Où sont les * invincibles orateurs ? Où sont les vainqueurs dans les » courses, les généraux, les satrapes, les rois? Tout n'est

> plus que poussière, une fable vaine. Est>ce que ce peu » d'os conserve le souvenir de leur vie? Penche- toi sur

> ces tombeaux : distingue, si tu peux, l'esclave du

> maître, le pauvre du riche, le captif du roi, le fort du

> faible, le beau du laid (4). »

Jamais l'orateur, quelque idée qu'il ait à exprimer, ne

(1) Pholias, éd. Kotom. p. 318. — (3) Erasm, frœfaU éd. Basil. lS3i. (3) Hexaméron, hom. ly, A, — (4) Sancti Basilii op., t. ii, p. 31.

trouve Texpression rebelle. Veat-il nous faire assister i la oaissaoce de la lumière : sa parole, tout à Theure grave et triste^ devient claire, riante et limpide comme la pare essence qu'elle décrit. C est le spiritualisme de langage avec lequel Fénelon parle de la lumière des champs Elysées. c La première parole de Dieu créa la nature de

> la lumière, fit évanouir les ténèbres, dissipa la tris-

> tesse, remplit le monde de splendeur et donna à tons » les êtres un doux et riant aspect. Le ciel, jusque-là eo- » veloppé de ténèbres, apparut avec celte beauté que loi » voient encore nos yeux. L*air resplendissait, ou plutôt

> faisait circuler la lumière mêlée à sa propre substance, » et, dans les rapides distributions de son éclat, l'envoyait * en tout sens, jusqu'à ses limites (1). > Veut>il, au contraire, nous mettre sous les yeux le premier enfantement de la nature : sa parole personnifie tout, comme celle des vieux poètes peuplait le monde de divinités. < Vois » comme, à la parole de Dieu, la terre, froide et stérile,

> entre partout en travail et s'empresse d'enfanter son » fruit; comme elle dépouille sa triste et lugubre enveloppe

> pour revêtir une robe plus brillante, fière de sa vèri- » table parure et étalant Tinfinie variété des plantes (3). >

Enfin, si, comme Ta dit un éloquent critique, M. Saint- Marc Girardin, la nature elle-même ne nous plait que lorsqu'elle est animée par nos émotions ou nos réflexions; si, toute belle et toute vivante quelle est, elle a besoin pour nous charmer de la présence de l'homme; si, en un mot, nos joies ou nos soufl'rances sont la source la plus

(I) Hexaméron, hom. ii, 7. — (î) Ibid., hom. v, 2.

attrayante de la poésie, voici uoe peinture d*une sensibilité digne de Virgile on de Racine. < J*ai vu nos champs, et » j'ai pleuré à la vue de leur infécondité, et j*ai fait en-

> tendre mes plaintes, de ce que le ciel ne nous verse

> point la pluie. Les laboureurs sont assis dans les cam- » pagnes> les mains croisées sur leurs genoux. Ils pleurent » Tinutililé de leurs travaux, en jetant les yeux sur leurs » petits enfants; ils se tournent tristement vers leurs * femmes, en touchant les tiges de blé sèches et brûlées, » et poussent des cris aussi lamentables que les pères qui » perdent leurs enfants à la fleur de Tége (1). >

A ces peintures si vraies et si variées , se joint le charme des comparaisons. Basile sait leur faire animer le sujet le plus austère. La raison, calmant les passions, est c une

> pudique matrone dont la présence fait taire des ser-

> vantes licencieuses (2). > C*est la nature qui lui inspire les plus gracieuses de ces images : un homme illustre, mais sans ancêtres^ < ne ressemble pas aux torrents, qui

> se grossissent par le mélange des eaux étrangères ; il

> ressemble à une fontaine, qui tire sa beauté de sa

> propre source (3). »

Basile aime surtout , comme Ta fait depuis Massillon, à procéder par des allusions bibliques. Veut-il toucher les voluptueux habitants de Césarée : il leur raconte la pénitence de Ninive (4). Veut-il leur prouver la providence : il expose rhistoire de Job (5). Souvent Tallusion n'est qu'un mot : « On dit que tu es sans naissance et sans gloire :

> réponds que tu es cendre et poussière. Tu n*es pas

(I) Sancti Basilii op., t. u, p. 68. — (3) Ibid;, p. %Z, B.

(3) Ibid.» p. 186; A. ~ (4) Ibid., p. 6i et 69. — (S) Ibid., p. 30.

> plas noble qu'Abraham , notre père , qui s*esi ainsi ap- » pelé (1). > LlmaginaiioD de l'orateur ne se contente pas de peupler ses homélies des souvenirs de Thistoire. EUe c^nouvelle , au seio du christianisme , ces riantes allégories qui avaient inspiré, dans la Grèce, tant de fables touchantes. Si sa piété rejette cette érudition mythologique, qui pourtant remplit les homélies de' Grégoire de Nazianze (i), il la remplace par ce polythéisme de langage que M. Villemain admire dans saint Jean Chrysostome. Ainsi le jeûne ouvre à Lazare les portes du ciel (3). Les Quarante Martyrs viennent-ils de confesser Jésus-Christ : Pair qui reçoit leurs paroles est sancliGé; les anges les applaudissent, les démons en sont confondus et le Seigneur les inscrit dans le ciel (4). N'est-ce pas toujours la muse qui inspirait au vieux poète dlonie Tallégorie des prières? La nature entière se personnifie au souffle de cette poétique éloquence : les marées sont causées par la respiration de la lune (5); comme les Grâces, les éléments, se donnent la main et forment un chœur harmonieux (6) ; la mer est toujours Tantique et belle Amphitrite , dont les bras étreignent la terre : elle n*a perdu que son nom. « La mer est belle, lorsqu*au souffle d'une brise » légère , elle ride sa surface et présente aux regards des » teintes de pourpre et d'azur; lorsque^ loin de battre » avec violence les prochains rivages , elle semble les bai- » ser dans de pacifiques embrassements (7). »

(1) Sancti Basilii op., t. ii, p. 85, E.

{%) Voyez sortoat les premières pages du panégyrique de saint Basile.

(3) Sancti Basilii op., t. ii, ps. 7. — (i) Ibid., p. 151.

(5) Hexatniron, hom. ti, 11. — (6] Ibid., hom. it, 5.

(7) Ibid., hom. it, 6 et 7.

Parfois même des fictions païennes s^échappent de la bouche de Toratear et le souvenir de Tâgc d*or lui fait dire que dans le paradis terrestre les rosiers étaient sans épines (1). Les cygnes ne sont plus pour lui des oiseaux sacrés , qui chantent leur mort ; mais il a aussi ses êtres privilégiés^ Talcyon, par exemple, < un si petit oiseau,

> pour lequel la grande, la redoutable mer se voit en-

> chaînée et, en plein hiver, reçoit Tordre de rester

> calme (2). > Les cygnes, sans doute, ne chantent pas leur mort et les alcyons ne voient pas la mer se calmer pour eux, au cœur de Thiver. Mais Timaginatiou vive et sensible des Grecs ne pouvait se passer de ces fables, f Poètes, orateurs, philosophes même, dit BufTon, les adoptaient comme des vérités trop agréables pour vouloir en douter. Il faut bien les leur pardonner; elles étaient aimables et touchantes; elles valaient bien de tristes, d^arides vérités : c*étaient de doux cfnblémes pour les âmes sensibles. »

Tant de brillantes qualités rachètent bien dans saint Basile quelques défauts, qui, après tout, lui appartiennent moins qu*à son époque. On peut, en effet, lui reprocher quelquefois une froide rhétorique, un luxe excessif d'images, des métaphores forcées, par exemple, celle où il appelle les Quarante Martyrs un holocauste consumé par le froid (3). Du moins, sait-il se soustraire au ton grave et compassé qui , trop souvent , jette un peu d*ennui sur nos sermonnaires.

(1) HuBùméron, hom. t, 6. — (3) Ibid., hom. tiii, 5. (3) Saocti Basilii op., t. ii, p. 158, £.

90i ÉTUDE HISTORIQUE ET LITTÉRAIRE

Cest même à son allure plus vive que Ba^le doit ooe partie de son charme. Ses homélies sont rëellemeni des entretiens, où il descend, avec la plus grande aisance, du sublime au familier. Il parle de tout et prend tous les tons. Histoire, géographie, astronomie, sciences naturelles, rien ne lui échappe. Il prend le ton de la tragécUe, et le quitte, un instant après, pour faire monter Théophraste ou Ménandre dans la chaire chrétienne. On frémit en voyant ce malheureux père que la faim contraint de vendre un de ses fils (1) ; on rit en entendant raconter les ruses de Tusurier (3), ou les inquiétudes de l'avare, qu'épouvantent un chat, un chien, une souris (3). Tour à tour, l'orateur effraie le débauché par la peinture des effets de l'ivrognerie (4), excite la compassion par le spectacte d'hommes à la fleur de Tàge, de guerriers illustres, emportés d'un feslin çur les bras de leurs esclaves (5), et déride son auditoire en lui décrivait les rêves de l'homme ivre, qui, en imagination, gouverne des royaumes, commande des armées et bâtit des villes (6). Ainsi, appliquant un précepte vrai de tous les temps , il savait

Passer du grave au doux ; du plaisant au sévère.

S'il ne se sentait point de prise sur la raison de ses auditeurs, il s'adressait à leur malice naturelle et les corrigeait en les faisant rire, comme Démosthène réveillait par un mot piquant l'attention des frivoles Athéniens. C'était dans les deux orateurs le même esprit grec, fin, observateur et

^1) Stneti Builii op., t. ii, p. 46. — (i) Ibid., t. i, p. 107 et 108. (3) U)id., t. Il, p. 991. — (i) Ibid., p. iU, 1S5 et 1S6. (8) Ibid., p. 1S8. — (6) Ibid., p. ISi.

légèrement raiilear, excité dans Tun par l'amour de la patrie, dans Fautre par celui de la religion et de Thamanilé.

Les merveilles de la nature, les mœurs corrompues du temps, les fêtes des martyrs, tels sont les principaux sujets sur lesquels s'est exercée cette éloquence si riche et si variée.

Dans i'Hexaméron, Basile n*est pas un naturaliste qui

étudie le monde pour lui-même : c'est un philosophe qui

s'élèTe des êtres visibles à l'être invisible. Ce spiritualisme,

auquel la nature sert de texte et d'inspiration, fait de ces

neuf homélies une œuvre unique dans l'antiquité. Le

Irouva-t-il dans les Hexamérons qui ont précédé le sien

et surtout dans celui d'Origène? Les grandes idées ne

s'empruntent pas. Tout au plus, ont-elles besoin, pour

jaillir, d'une étincelle partie du dehors. C'est à lui-même,

à son amour pour la solitude, où l'homme se trouve seul

entre le monde et Dieu, à cette passion pour la nature

qu'il a décrite avec tant de charme et de vérité, que Basile

doit ses plus belles inspirations. S'il lui en vint du dehors,

où les prit-il, sinon dans la Bible et dans ces philosophes

dont il sentait si vivement et savait si bien s'approprier les

beautés ? Ici, les deux lui racontaient la gloire de Dieu

et Salomon^ dans toute sa gloire^ n était pas vétu^ comme

un lis des champs. Là, Platon lui montrait l'admirable

sagesse, qui a formé et qui gouverne le monde (1) ; Plotin

loi faisait voir la Providence « dans l'harmonieuse variété

(i) PhiUbe, trad. dé M. Couêin, t. fi, p. S4fl et 846.

de ses œuvres, dans les moiadres animaux, jusque dans les fleurs et les feuilles des plantes, ces créatures si frêles, qui fleurissent et passent si vite, et ne disparaissent que pour reparaître sans cesse (1). > Mais qu*il y a loin de ces idées éparses à la grande et belle œuvre de Basile ! Pour en trouver qui lut ressemblent, il faut venir jusqu'au Traiié de l'existence de Dieu^ qui lui doit plus d*une page, et aux Études de la Nature y auxquelles M. Yillemain aime à la comparer. C'est, en effet, le même soin pour faire ressortir laction de la Providence dans l'ensemble et dans les parties de Tunivers, pour montrer Dieu partout présent dans son ouvrage et nous élever des merveilles du monde visible à leur invisible auteur. Rien de triste, rien d'obscur dans cette théologie. L'école de Basile, comme celle de Bernardin, « est au sein des prairies, des bois et des vergers ; ses livres sont des fleurs et des fruits , et ses arguments des jouissances. >

Qu'est-ce qui montre surtout à l'orateur du quatrième siècle, comme au philosophe moderne, la main de la Providence dans cette chaîne immense qui commence au soleil et finit à l'homme ? Ce sont les harmonies qui unissent les éléments d un même être, ou tous les êtres entre eux. Avec quelle vérité, quelle grâce, quelle poésie Basile exprime cet admirable concert, ce chœur harmonieux , qui résulte de raccord de toute la nature ! L'économie d'une plante, d'un animal, ne le frappe pas moins que la vue de la mer ou du ciel. Celui qui a fait la feuille de vigne, « à pièces emportées, pour que la grappe pût à la fois résister aux injures

(i) PlotÎD, Enn. III, 1. Il, 18.

de Tair et par ces décoapores recevoir les rayons du soleil (1) ; > Celai qui < a dooné au cygne un cou plus long que

ses patles, afin qu*il le jetât , comme une ligue, et prit sa Doarrilare cachée au fond des eaux (2), » est le même qui a flxé des boraes à la mer et « a proportionné la chaleur du soleil» assez faible pour ne pas consumer la terre, dans ses plus grands excès, assez forte pour ne pas la laisser se refroidir et la rendre inféconde, en lui faisant défaut (3). » C'est partout la finesse d'observation des Grecs unie à TadmiratioD contemplative des Orientaux. El, en même temps, quel charme d'expression ! Quelle variété ! Quelle harmonie entre le style et les objets décrits ! Ici, l'orateur emprunte à la mer et au soleil leur grandeur et leur majesté ; là, il prend l'élégance et la délicatesse des êtres gracieux qu'il veut peindre.

Quoiqu'il s'arrête avant la création de l'homme, l'homme,

néanmoins, est partout présent dans son œuvre. C'est lui

qui est le but suprême de la création, la fin dernière de

tant de merveilles. Tout, dans la nature, tend à son utilité

ou à son instruction ; tout doit le pénétrer d'amour et de

reconnaissance pour son père et son bienfaiteur. Aussi les

harmonies où Basile se complaît davantage, sont celles de

la nature avec l'homme. La mer est belle en elle-même ;

elle est belle dans ses rapports avec la terre et avec l'air ;

mais elle est belle surtout, « parce qu'elle enchaîne les

Iles, dont elle est, à la fois, la parure et le rempart ; parce

qu'elle rapproche les terres les plus éloignées et facilite aux

U) Hexamèron^ hom. v, 8. — (9) Ibid. hom. viii, 7. (3) Ibid., hom. ti, 40.

navigateurs la liberté da commerce ; parce qa*elle prodigue aux marchands les richesses étrangères et apporte de faciles secours aux besoins de la vie, permettant aux riches d'exporter leur superflu et s^empressant de suppléer ce qû manque aux pauvres (i). »

Basile est plus original encore quand il fait coDConrir la nature entière à Tinstruction morale de Thomme. Dans ces passages, où il parait n'avoir eu ni modèles ni imilateors, les descriptions de Thèophraste deviennent des paraboles, qui font penser à celles de la Bible ; les récils d'Aristote où d*Élien se transforment en fables grecques, ou les vices des animaux servent à flétrir ceux des hommes. C'était une heureuse occasion dont profitait Toraieur pour satisfaire Timagination de ses spirituels auditeurs. Us aimaient à entrevoir la vérité à travers les voiles transparents de Tallègorie et acceptaient plus volontiers la leçon qui leur èuit donnée indirectement. Flattés de comprendre à demi-mot, ils étaient plus flattés encore de sentir qu'on avait cru i leur esprit ; et, la vanité faisant taire i'amour-propre, ils soufi'raient sans peine que la morale de l'apologue les appelât de leur vrai nom. Il n'est pas de classe de la société qui échappe aux malins portraits de l'orateur. Void d'abord les Grecs eux-mêmes, les descendants de Tartificietti Ulysse, ces Grecs rusés et trompeurs, qui ne se faisaient pas scrupule de duper le prochain, et, au besoin, se prétaient des témoignages (3). Le trompeur ressemble au crabe qui < voyant une huître se chauffer avec volupté et entr'ouvrir ses écailles au soleil, y jette furtivement on

(0 Hexaméron, hom. it, 7. — («) Cicéron, Pro FUufeo, i.

caillou, les empêche de se refermer et prend pnr la ruse ce qui échappait à sa force (1). > Après la nation, viennent ses oppresseurs, ces magistrats avides dont les moins éleTës s'engraissaient de la substance des peuples, pour être à leur tour dévorés par de plus puissants qu'eux. < Parmi les poissons , le plus petit sert de pâture au plus » grand et souvent le vainqueur et le vaincu sont tous deux

> engloutis dans le ventre d*un troisième. Et nous, mortels,

> faisons-nous autre chose, quand nous opprimons , nos » inférieurs ? Diffère-t-il de cet animal celui qui, poussé B par une cupidité dévorante, engloutit les faibles dans les » replis de son insatiable avarice ? Cet homme possédait les

> biens du pauvre : tu Tas pris lui-même et tu en as grossi

> ta fortune , plus injuste que Finjuste , plus avare que Tavare (2). » Le souple et hypocrite courtisan n'est pas non plus épargné dans cette galerie : c'est le polype qui prend la couleur du rocher où il s'attache. « Une foule de poissons, » nageant sans précaution, deviennent la proie du trompeur.

> Tels sont les hommes qui courtisent les puissances du » monde, se plient à toutes les circonstances et n'ont pas, un

> instant, la même volonté ; qui prompts à changer de per-

> sonnage, tempérants avec les tempérants, libertins avec

> les libertins , accommodent leurs sentiments au gré de

> chacun. Il est difGcile de leur échapper et de se défendre * de leurs coups : car c'est sous le masque de Tamitié qu'ils

> cachent leur adroite méchanceté (3). > La Fontaine n'a pas été plus ingénieux à retrouver nos mœurs dans celles des animaux. Comme lui, Basile s'élève jusqu'aux rois; et,

(i) Hemaméron, hom. yu, 3. — (S) Ibid. — (3) Ibid.

à propos des abeilles, il trouve le moycD d'attaquer, à h fois, les éleclioDstomuItueuses auxquelles on devait des empereurs comme Valens, et Thërédité qui mettait sur le trôoe des enfants corrompus par la mollesse et la flatterie (1).

Quoique dans ces tableaux le ton compatissant de la morale tempère la verve railleuse de l'apologue , le satirique remporte sur le prédicateur, le grec sur rorienial. Mais bientôt à Tapologue succède la parabole, à rimitateur d*Esope le disciple de TÉvangile. Une abeille, une fourmi, un olivier, une vigne deviennent le texte d'une poétique prédication. Tout à Theure, les reproches adressés aux pécheurs sous le nom des animaux paraissaient moins durs; maintenant TÉglise, son enseignement , ses pratiques, s'offrant sous de gracieuses figures, semblent perdre leur austérité et se font aimer davantage de ces peuples qui ne demandaient qu'à être charmés et à sortir de la réalité. L'Église est la vigne que le bien-aimé s'est plantée et qu'il a environnée d'une haie ; les sarments sont nos âmes qu'il a entourées de l'autorité de ses préceptes et de la garde des anges ; leurs appuis sont les apôtres, les prophètes, les docteurs. « Ainsi, élevant nos pensées par les exemples des

> bienheureux des anciens jours, le Seigneur n'a pas voulu » qu'elles traînassent à terre et fussent foulées aux pieds. » Il veut que les embrassements de la charité, comme des B vrilles, nous attachent au prochain et nous fassent reposer

> sur lui, afin que, dans nos continuels élans vers le ciel, » nous puissions imiter ces vignes, qui s'élèvent à la cime

> des plus hauts arbres^ (3). >

(1) Bexaméron, hom. m, 4. — (i) Ibîd., hom. ▼, 6.

La vae des fleurs, qui passent du matin au soir, de C(*s existences si brillantes » mais si frêles et si éphémères, inspiraient encore d'autres pensées à Torateur et le ramenaient au néant des choses humaines. II peignait alors la fragilité de rhomme, la vanité de la santé, de la richesse et de la puissance par de fortes et gracieuses images que Bossuet a reproduites. « Si tu vois une fleur des champs, pense à la nature humaine et rappelle-toi la comparaison du sage Isaîe : Toute chair est une herbe et toute gloire de r homme une fleur des champs. En eflet, la rapidité de la vie^ le plaisir et la joie si courte que donne à Thomme un instant de bonheur, conviennent à merveille à la comparaison du prophète. Tel dont aujourd'hui le corps s'épanouit, engraissé par la mollesse , qui , dans la force de Tàge, étale les fleurs de son teint, plein d'une sève vigoureuse et d'un irrésistible élan, demain fera pitié, flétri par Tàge ou épuisé par la maladie. Tel autre brille de l'éclat de l'opulence : autour de lui, c'est une multitude de flatteurs, une escorle de faux amis, à la piste de ses bonnes grâces, une foule de parents, cachés, eux aussi, sous le masque de l'adulation , un essaim de serviteurs, qui l'assiègent pour pourvoir à sa nourriture et à ses besoins ; et, dans ses allées et venues, cette suite innombrable qu'il traîne après lui, excite l'envie de ceux qu'il rencontre. A la fortune, ajoute de la puissance dans l'État, les honneurs émanés du trône impérial, le gouvernement d'une province ou le commandement des armées. Où tout cela aboulira-t-il ? Une seule nuit, une flèvre, une pleurésie ou une inflammation des poumons vient enlever cet homme du milieu de ses semblables, dépouille, en un mo-

« ment, cet appareil thëàlral et montre que toute celle » gloire n'était qu'an songe. Aussi le prophète a-t-il assimile » la gloire humaine à la fleur la plus délicate (1). >

Saint Basile est moins poète , mais plus orateur, quand, dans ses homélies morales, il attaque directement la société corrompue du quatrième siècle. Lui, que nous verrons à indulgent pour la pratique des vertus et si faible pour les faibles, il est sans pitié pour les vices qui abrutissent le corps de Thomme, dégradent son âme et portent atteinte à la société. La gourmandise, l'ivrognerie, la colère, l'envie, le luxe ruineux des grands, l'avarice sont poursuivis dans une suite de discours dont les titres et plus d'un passage, comme nous l'avons montré, rappellent les traités de Plutarque. < Mais^ il faut l'avouer, dit M. Villemain, l'onclioD évangélique leur donne un caractère nouveau. Saint Basile, ajoute-il, est surtout le prédicateur de l'aumône : il a compris, mieux que personne, ce grand caractère de la loi chrétienne, qui ramenait l'égalité sociale par la charité religieuse. Le triomphe de ses eiforls c'est d*attendrir le cœur des hommes, c'est de les rendre secourables l'un à l'autre : l'élat malheureux de la société le voulait ainsi. N'était -oe pas une providence que la voix de l'orateur qui s'élevait pour consoler le pauvre, pour émouvoir le riche ? »

Qu'est-ce que le riche sur la terre ? C'est le dépositaire de Dieu (2) ; c'est le dispensateur de la Providence et l'intendant des pauvres (3). Il doit donner son or pour le ciel (4) ; cet or est la rançon de son âme (5). Qu'est-^e

(1) Heaaméron, hom. T; %, — (3) Sancii Basilii op., t. ii , p. i5. (8) Ibtd. — (i) Ibid., p. 46. — (5) Ibid., p. i9.

SUR SAINT BASILE. 2t3

qoe Tavare ? Un spoliateur, un voleur (1). Les avares; Basile les poursuivait partout et les livrait aux rires de l'assemblée avec la verve d*iin Aristophane ou d'un Mënaiidre. « Voyez, disait-il, aux pieds de Pavare cet homme » qa*y a fait tomber la nécessité. Quelles supplications ! » Qae de bassesses ! Quels discours ! Son sort est immé- » rite : n'importe, Favare est sans pitié, sans entrailles, in-

> sensible aux prières. Inflexible et intraitable, il reste

> sourd aux supplications, impassible aux larmes, ferme

> dans dans ses refus. Il jure, il affirme par des impréca-

> tiens qtt*il manque absolument d'argent, qu'il cherche

> lui-même partout à emprunter. Mais Temprunteur n*a pas » plus tôt fait mention d'intérêts et d'hypothèques , qu'il

> se déride , prend un air souriant , parle d'amitié entre

> leurs pères et traite ce malheureux d'intime et d'ami. » Nous verrons, dit*il, si nous n'avons pas quelque argent en B réserve. Il est bien vrai qu'un ami nous a confié un dépôt » pour le faire travailler ; mais il en veut de gros intérêts.

> Allons, nous relâcherons quelque chose et nous vous » ferons de meilleures conditions (3). >

Le satirique orateur ne se contente pas d'immoler à la vindicte, publique les Harpagons de son temps : il arrache le masque de l'avare honnête et vertueux qui jeune, qui prie, qui pousse de profonds soupirs et s'exerce dans toutes sortes d'œuvres de piété, pourvu qu'il ne lui en coûte rien (3). Il enlève , enfin , tout prétexte aux riches trop préoccupés d'accroître l'héritage de leurs enfants ou qui absorbent d'immenses revenus dans un luxe ruineux. < Diles-

(1) SaacU Basilii op., t. ii, p. 50. — (9) Ibid.^ t. i^ p. i07 et 108. (3) U»id., t. Il, p. Si.

» moi, dit-il aax premierSi lorsque vous demandiez des en-

> fants à Dieu, ajouiiez-vous dans vos prières : donnez-moi » des enfants afin qu'il servent de prétexte à mon avarice » et soient la cause de ma damnation (1). » « Vous avez le » courage, disait-il aux seconds, de donner de Tor pour un » cheval et vous n*avez pas celui de donner une pièce d'ar- » gent pour le royaume du ciel ? Que rëpondrez-vous à B votre juge, vous qui revêtez des murailles et ne voulez

> pas donner un habit à un pauvre ; vous qui parez ros » chevaux et laissez votre frère couvert de haillons (3) ? >

On est effrayé , en lisant ces homélies , du luxe que déployaient ces cités voluptueuses de l'Orient. Pendant que le désert se faisait autour d'elles, que de folles dépenses dans une seule maison ! C'étaient des chars enrichis de bronze e( d'argent ; des chevaux sans nombre, des chevaux à généa- [ogies comme les hommes. Les uns traînaient ces délicats par par la ville ; d autres servaient pour la chasse, d'autres pour les voyages. Les mors, les sangles, les colliers, tout était couvert d'argent, incrusté d'or. Des housses de pourpre (es paraient comme des fiancés. Inutile de parler du peuple de serviteurs qu'exigeait un pareil train de maison. C'étaient des intendants , des trésoriers , des fermiers , des geas versés dans tous les arts inventés pour le besoin ou le plaisir, des cuisiniers , des boulangers , des échansons , des chasseurs , des sculpteurs et des peintres. Que dire des maisons ? 11 fallait des bains à la ville, des bains à la campagne. Les bâtiments étaient ornés de toute espèce de marbres. Les uns venaient de Phrygie^ d'autres de Laconie

(1) Sancti Basilii op., t. ii^ p. 592. — - (3) Ibid., p. 55.

SUR SAINT DASILB. 315

oa de Thessalie. Ceux-ci rendaient les appartements chauds en hiver y ceux-là les rafraichissaient en été. Les parquets étaient comme jonchés de fleurs en mosaïque , For recouvrait les lambris. Partout où Ton [ne voyait pas dincrustations, brillaient les fleurs de la peinture (1).

On devine les festins qui se donnaient dans ces somptueux palais. < Tous les éléments concouraient à couvrir des tables (3) » , où , selon la forte expression de Basile, c on tuait la fleur de la jeunesse (3) » . On s*y portait à d'incroyables excès de débauche. Quand les convives paraissaient rassasiés de vin, c*est alors que Ton commençait à boire, et Ton buvait, à la manière des bëtes, à une source qui coulait loute seule , envoyait par des tuyaux des jets égaux à tous les buveurs et leur versait une égale ivresse (4). On devine encore les rires impurs , les chansons obscènes, les danses de courtisanes par lesquels ces esprits avinés se blessaient mutuellement. < Déplorerai-je davantage,

> s*ècrie Basile avec douleur, les filles qui ne sont pas en-

> core mariées ou celles qui sont sous le joug de Thymen ?

> Les unes ont perdu leur virginité , les autres reviendront

> sans pudeur à leurs époux (5). »

Ces femmes mondaines étaient une cause de ruine pour leurs maris. Que ne fallait-il pas pour satisfaire leur luxe? Celaient partout des perles, des émeraudes, des saphirs ; partout de Tor : or forgé , ciselé , enchâssé de pierreries ; or au front, au cou, à la ceinture, aux mains et aux pieds. « Car les chaînes ne les effrayaient pas , pourvu qu*elles

(1) Suicti Basilii op., t. ii, p. 53 et Si.

(S) SuicU Greg. Naz. t. i, p. 349. ^ (8) Stncti Basilii op., t. ii, p. 138.

(i) ibid., p. 128 et 139. — (8) Ibid., t. ii, p. 139.

1210 ËTCJDE HISTORIQUE ET UTTÉ&ÂIBE

fassent d*or. » C^était & leur porte «A ^t k riers, d*orfèvres, de parfameurs, debrodensli d*or D*aarait pu assoavir lear passion (l).

L*archevèqae parvint-il à arracher ees ottlkwm plaisirs insensés qui engloatissaient des ^\mm tiers, ruinaient la santé et abratissaient les espiu' éloquence énergique et passionnée frappait, k leurs àines engourdies par la mollesse ; le soir, à ils parlaient avec admiration de lear brillant onim et continuaient de s'enivrer comme par le passé pAt-il obtenir davantage du peuple? Ses homélies kï péchèrent probablement pas de s'abandonner, les jobk fête, à une ivrognerie dégoûtante (3). Quel fat doK fruit de tant d'éloquence? « Elle contrepesa tons les d'une société corrompue; elle tint lieu de la liberté, <leli justice, de l'humanité qui manquaient à la fois ; elle |ir^ mettait le ciel pour arracher quelques bonnes actions sa la terre (4). » Elle ne changea pas les mœars, mais de fit aimer la vertu. De même que les sociétés les plos blasées sont celles qui recherchent le plus la nature, c« hommes corrompus se plaisaient à entendre parler A* vertu et , pour un peu de bien qu'on les forçait de faire se flattaient d'être vertueux.

Les solennités, ou il semble que la voix aimée de l'ai chevêque excitait le plus de sympathie, étaient les (èl des martyrs de la cité. Les discours qu'il pronooçait s

(1) Saocti Basilii op., t. ii, p. 55.— {%) Sancti Greg. Ntz., 1. 1, p. 7i (3) SaDcti Basilii op., t. ii, p. 199 et seq.

(i)M. Villemain, TabUau de féhquenee chrétienne au quairiè êiècle.

,r . ^ SUR SAINT BASILE. M7

hres, d^M^^'^'^^^* étaient encore de la morale; mais c*ëtait pQ ^,. . orale en aetion, qui n'est pas la moins saisissante. '^Pin u ^ ^^^^1^^ dès le matin (1), ayide d*entendre looer f Voj^e lac^ii^monten de ses glorieux concitoyens,

^^^isychios et an Damas (3) , des contemporains , les ^ignons d'armes de Basile et de Grégoire contre Jn- ^^^an Gordias, les Quarante Martyrs, ces protecteurs de '^^ ^e» Barlaam, un homme du peuple « devenu un in- '^'^'^'^^^'^Hable soldat du Christ, Mamas, un berger qui avait ^f^rercm-j^ aux empereurs, Julitte, une faible vierge, qui avait '^^P^'>i&è toutes les jouissances de la terre au bonheur ce- ^-^'Jfiik^, Dans ce temps de persécution, quand Césarée pouiiiâoie li voir son église frappée comme tant d'autres, son Okcm^^^e envoyé en exil, son peuple obligé d aller cacher //i7^%.'« prières dans la solitude, quelle puissance électrique 'jjieoti. evait communiquer à son auditoire le courageux pané- IfAbk jriste, qui lui-même bravait, chaque jour, les Ariens et /^ s ./Empereur? Périclës, louant les glorieux morts de Sàmos, ><ufvrpouvait-il exciter plus d'enthousiasme? Quels étaient, par /i* K exemple , l'émotion, les larmes, les applaudissements du iifà peuple, quand, sur le lieu même du martyre, Basile racontait la mort de Julitte ! Avec quel intérêt on suivait la vierge devant le juge! Quelle sympathie excitaient ses réponses héroïques! Combien de jeunes enthousiastes eussent voulu être Julitte, quand l'orateur la conduisait au bûcher, ou plutôt à la gloire? < Julitte ne courut jamais

* aux plaisirs de la vie, comme elle alla vers cette flamme,

* montrant par son visage et %on maintien , par ses pâli) Stncti Basilii op.^ I. i^ p. 199. — (S) Ibid., t. m, ep. i89.