I. — ROUTES ET PONTS
donner l'usage des routes et délaisser leur entretien. Les démembrements du territoire et l'instabilité des dominations locales aggravèrent encore la situation sous les rois francs de la première race; aussi l'histoire ne mentionnet-elle cju'an petit nombre d'ordonnances, destinées à combattre les empiétements sur la voie publique.
Cliarlemagne institua des commissaires impériaux chargés! de visiter les routes et d'y prescrire les travaux les plus nécessaires. Ses successeurs essayèrent de remettre en vigueur Vancienne coutume qui obligeait les populations à construire , restaurer ou entretenir les ponts et les routes, sous la direction des comtes et de leurs officiers. Nul n'était exempt de répondre à l'appel du han. Mais l'anéantissement graduel du pouvoir central, l'usurpation des droits régaliens et la permanence des guerres intestines vinrent raréfier de plus en plus les relations commerciales; les routes, faute d'entretien , perdirent tout à fait leur viabilité.
Ce fut la foi cbrétienne qui donna le signal de la réaction contre cet abandon déplorable. Des marchés on foires s'organisèrent à côté des lieux de pèlerinage en renom , en sorte que l'activité voyageuse, d'abord inspirée par le sentiment religieux, se généralisa sous l'influence des besoins matériels. Bientôt même cette activité s'exerça dans une sphère plus étendue sous l'impulsion des croisades. Ces lointaines entreprises rendirent plus nécessaire le rétablissement des communications; aussi vit-on les ordres monastiques, les seigneurs et les villes émancipées se mettre à l'œuvre pour aviser aux travaux les plus urgents.
L'institution des péages, dont l'origine dans les Gaules paraît remonter à l'époque de la domination romaine, four-
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nissait les seules ressources régulières au moyen desquelles on put pourvoir aux dépenses de construction et d'entretien des ouvrages; encore ces ressources étaient-elles souvent distraites de leur destination au profit personnel des concessionnaires. Les dons charitables ou inspirés par des motifs pieux apportaient un contingent de quelque importance, car on considérait conmie œuvres méiitoires l'ouverture et l'amélioration des routes, ainsi que l'établissement de ponts sur les rivières. C'est spécialement en vue de ces derniers ouvrages que fut fondé l'ordre des Frères Pontifes, illustré, vers la fin du xn*^ siècle, par saint Benezet, constructeur du pont d'Avignon. Un siècle plus tard on retrouve ces religieux construisant le pont Saint-Esprit, sur le Rhône, avec le concours d'une confrérie de femmes. L'histoire signale après eux plusieurs moines ingénieurs, constructeurs de grands ponts.
Si incomplète et défectueuse que fût, pendant le régime purement féodal, l'organisation des grands fiefs, elle avait du moins son autonomie, sous la réserve purement honorifique de la suzeraineté du roi. Chaque seigneur gouvernait son fief, comme le roi son propre domaine. Mais à mesure que l'autorité royale s'infiltra à travers les éléments de ce régime, la confusion des juridictions produisit une véritable anarchie administrative. Les attributions de voirie se partagèrent entre \es prévôts, agents des seigneurs, et les magistrats établis par le roi; de là d'innombrables conflits. Parfois les délégués du pouvoir central , chargés de réprimer les abus, firent usage de leur mandat pour commettre des exactions personnelles; des faits de ce genre sont signalés dans les ordonnances royales des 26 juillet t358 et îsS mai 1 61 3.
