III. — NAVIGATION INTÉRIEURE

Environ 2,000 kilomètres de canaux ont été ouverts à la navigation sous le règne de Louis-Philippe. On s'est occupé non moins activement de l'amélioration des rivières, ce qui fut véritablement une innovation.

Jusqu'en i83o, en effet, les grands travaux de navigation intérieure n'avaient guère consisté que dans l'ouverture de voies artificielles. On avait établi quelques écluses en rivière, construit des quais, élevé des digues de défense contre les inondations, ouvert quelques dérivations pour éviter de grandes sinuosités ou d'impraticables passages; mais, sauf ces exceptions rares ou secondaires, la monarchie de Juillet trouva nos fleuves et rivières tels que la nature les avait créés.

Cependant l'amélioration des routes avait développé l'activité commerciale en permettant le transport de fardeaux déplus en plus lourds; la navigation intérieure aurait bientôt périclité si Ton eût négligé plus longtemps l'amélioration des rivières. 11 fallait que le réseau navigable devînt accessible en tous ses points aux bateaux cliargés de marchandises ; de là la nécessité d'améliorer les parties défectueuses des cours d'eau naturels, en redressant les courbes, draguant les hauts fonds, régularisant les berges et ralentissant au besoin l'écoulement des eaux pour conserver la profondeur nécessaire.

On sait que de grands intérêts agricoles et commerciaux se rattachent à la fréquentation des rivières, car c'est surtout dans les vallées que s'étendent les riches campagnes, que se pressent les villes populeuses et que s'agitent les grandes usines.

L'invention des barrages à fermettes mobiles , due à M. Poi-

rée, inspecteur général des ponts et chaussées, et essayée avec succès en i83/i à Basseville, sur l'Yonne, vint fort à propos démontrer la possibilité de barrer, sans piles intermédiaires, une rivière si large qu'elle soit, et de rendre à cette rivière son cours naturel dès que le besoin s'en fait sentir ^*^.

La loi du oo juin i835 a servi de point de départ aux grands travaux entrepris pour l'amélioration des rivières. Elle ouvrait un crédit de 6 millions de francs pour l'Escaut, la Moselle, l'Ill, la Baïse, la Midouze et FAdour; elle instituait, en outre, au budget ordinaire, un crédit spécial annuel pour la Garonne, la Loire, le Lot, le Rhin et la Saône.

D'autres allocations s'élevant ensemble à environ 1 5o millions de francs ont été alfectées, par des lois postérieures, à divers travaux en rivière.

Parmi les règlements administratifs concernant la navigation intérieure, nous remarquons l'ordonnance du lo juillet i835, dans laquelle figure une classification des canaux et rivières navigables, la loi du 9 juin i836, fixant les droits de navigation à percevoir sur les voies administrées par l'Etat, et l'ordoiniance rendue le i5 octobre suivant en exécution de cette loi.

En 18/16, on émit pour la première fois l'idée de resserrer le lit de la Seine maritime entre deux digues parallèles, dans les parties très-larges qui ne présentaient à marée basse qu'une faible profondeur d'eau et occasionnaient ,

<'^ D'autres systèmes de barrages mobiles ont été ensuite inventés en France ; citons , par exemple , le barrage à hausses de MM. Chanoine et Carro et le barrage mitomohilc de M. Dosfoni.nineSi

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pour cette raison, de fréquents naufrages. Après beaucoup d'objections contre l'etlicacité de la solution proposée, on se décida à inleiroger la nature par un essai définitif, entre Villequier et Aizier, sur environ 28 kilomètres; on venait de commencer ces travaux lorsqu'arriva la révolution de i8/i8.

La crise financière de cette époque n'a pas empêché de Période consacrer aux travaux de navigation intérieure une somme importante.

D'une manière générale, on a continué les entreprises antérieures, notamment celles du canal latéral à la Garonne, des canaux de la Marne au Rhin, de l'Aisne à la Marne et de la Haute-Seine.

On a terminé, avec un plein succès, l'endiguement de la Seine maritime, entre Villequier et Aizier.

La nécessité de donner du travail aux ouvriers des ateliers nationaux fit entreprendre : l'amélioration de la Marne, entre Dizy et la Seine; l'ouverture d'une dérivation de la Seine, entre Marcilly et Nogent; le 'prolongement du cariai de la Haute-Seine, en amont de Troyes; l'exécution d'un canal dérivé de la Sauldre, pour améliorer la Sologne.

La longueur des canaux livrés au commerce s'est augmentée de /ioo kilomètres.

Plusieurs décrets rendus dans cette période ont abaissé les droits de navigation sur diverses voies navigables; on s'est occupé, mais sans résoudre la question, du rachat des canaux concédés.

En 1862, les chemins de fer, qu'on avait accueillis au soconu Empire-

début avec inquiétude et méfiance, portaient dans l'esprit public un grand préjudice à la navigation intérieure. On doutait beaucoup que celle-ci pût désormais rendre d'assez wands services pour compenser les sacrifices financiers qu'elle avait exigés déjà et qu'elle réclamait encore; c'est pourquoi le Gouvernement modéra les dépenses sans renoncer toutefois à la continuation des travaux commencés.

De i859 à 1869, ces dépenses ne se sont élevées qu'à une cinquantaine de millions. Les faits les plus saillants de cette période sont la continuation des digues de la Seine maritime; le rachat des actions de jouissance attribuées aux compagnies du Bhône au Rhin, des Quatre-Canaiix et de Bourgogne (loi du 3 mai i853); et la concession du canal latéral à la Garonne à la compagnie des chemins de fer du Midi, déjà propriétaire du canal du Languedoc.

En 1860, une sorte de revirement s'était produit en faveur de la batellerie; on présentait cette industrie comme le modérateur indispensable du monopole des compagnies de chemins de fer. Une lettre impériale, adressée au Ministre des travaux publics, provoqua diverses mesures administratives et financières, destinées à assurer à l'industrie des transports par eau les moyens de faire rrune juste concurfcrence-n aux voies ferrées.

Les tarifs dits ^abonnement, en vertu desquels les compagnies de chemins de fer offraient au commerce des réductions de prix subordonnées à l'engagement, pris par les expéditeurs, de renoncera tout autre moyen de transport, furent supprimés. Celles des voies navigables de 1821 et 1822, qui n'avaient pas été comprises dans la loi du 3 mai i853, furent rachetées par l'Etat, en même temps que