IV.— PORTS DE MER

sière, provenant cr des plaines qui s'étendent entre Gumes et ffle promontoire de Minerve, ii on construisait une maçonnerie de moellons, avec de la chaux et du sable, après avoir épuisé l'eau dans une enceinte circonscrite par un hatardeau en terre glaise. Si la violence des eaux ne permettait pas d'appliquer ces méthodes, on établissait sur la terre ferme un solide massif s'avançant en talus du côté de la mer; autour de ce talus, on bâtissait un mur provisoire, s'élevant jusc[u'à la hauteur du massif et circonscrivant une enceinte que l'on remplissait de sable; on construisait sur cette esj.lanade un gros bloc artificiel, auquel on laissait le temps de te consolider, puis on démolissait le mur provisoire, le sable s'écoulait et le bloc roulait dans la mer. Par cette opération, renouvelée autant de fois cpi'il était nécessaire, on pouvait s'avancer dans les eaux.

Les Romains attachaient au connnerce maritime une très- p.riod grande importance. Leurs naviculani formaient un corps puissant, un collège considérable et privilégié, dont les membres se recrutaient dans toutes les castes, depuis les plébéiens jusqu'aux sénateurs. L'existence de cette corporation était nécessaire pour assurer l'alimentation du peuple et les rentrées financières du trésor public. Ses navires et bateaux apportaient dans les ports d'Ostie et de Rome les blés de l'Espagne, de la Sicile et de l'Afrique; c'était par la même voie cpie les tributs et subsides étaient amenés des points extrêmes de l'empire. Des fonctions d'une telle importance ne pouvaient pas être, à cette époque, abandonnées sans contrôle ni protection spéciale à l'industrie privée; aussi les naviculani devenaient-ils , dans leurs relations avec l'Etat,

riode

galln-romaiiie.

de véritables agents du pouvoii'. On leur accordait des subventions pécuniaires, des immunités, des lionneurs^^'; les autorités militaires et civiles devaient leur prêter assistance, lorsqu'elles en étaient requises. Par contre, ces industriels étaient soumis à de {grandes exigences administratives, à une surveillance rigoureuse, à des obligations édictées par un véritable code. Pour le navire chargé de denrées alimentaires affectées au service de l'Etat, l'itinéraire était tracé d'avance, le temps d'hivernage réglé, la durée du trajet arrêtée. En cas de naufrage, une enquête sévère avait lieu; l'équipage était, au besoin, mis à la torture; s'il était établi que le navire avait péri par la faute ou l'incurie de l'équipage ou du patron, le collège des navicularn devenait pécuniairement responsable de la valeur de la cargaison.

Ce droit naviculaire, bien qu'établi au point de vue spécial de l'alimentation de Rome, était exécutoire dans les provinces. La ville d'Arles, colonisée au temps de Marins et qui mérita le surnom de la Rome gauloise , eut son collège de navigateurs ; il en fut de même de^arbonne, qui compta, jusqu'au temps d'Auguste, parmi les principales places d'armes des Romains dans les Gaules.

Pendant la période gallo-romaine, la vdle de Rayonne (alors Lapurdum) paraît avoir joui d'un commerce florissant et d'une marine redoutée. Mais, à de rares exceptions près, les Romains attachaient peu d'importance au commerce maritime sui' les côtes de l'Océan et de la Manche. Leurs forces de mer étaient essentiellement militaires et n'avaient pour but que la conquête. Les découvertes archéologiques ont

''' En l'an 38o , Théodose conféra à tous les membres de la communauté la dignité équestre.